<p>
Стриин улёгся прямо на том месте, где и сидел, старик же ушел на лавку, что была ближе к печи. Вначале актер думал, что мысли о самых жутких последствиях его опрометчивого решения, не дадут ему заснуть до утра, но он ошибся. Как только Стриин закрывал глаза и засыпал, перед ними вставало лицо демона, который “одарил” его своим именем. После этого происходили какие-то жуткие вещи, от которых актер, вскакивал в поту. Такие приступы у него уже были, после смерти сестры, ему полгода каждую ночь вновь и вновь воссоздавалась картина, как отец душит Альмету и как она на его глазах угасает. На утро Стриин проснулся разбитый, вялый и никак не мог прийти в себя, перед глазами периодически вставали образы ночных кошмаров, от чего актер непроизвольно вздрагивал.</p>
<p>
- С тобой все в порядке, – Альмина положила ладонь на лоб Стриина и присмотрелся к нему. – Ты выглядишь уставшим, ты что не спал?</p>
<p>
Принцесса, впервые за время их совместного путешествия, проснулась раньше своего сопровождающего. После вчерашнего застолья, она чувствовала себя очень даже хорошо, как она сама честно призналась, даже в трактире ей так сладко не спалось, как на теплой печи. Утром, помимо просьбы от Ральтэра помыть посуду, за которую, к удивлению, Стриина, Альмина взялась с большим энтузиазмом, прилагалось еще одно поручение.</p>
<p>
- Дрова позади домика, – старик махнул актеру в заднею стенку. – Там же и топорик лежит. Мне много не надо, пару десятков бревен расколешь, этого мне на месяц хватит.</p>
<p>
Стриин поплёлся на задний двор, чтобы помахать топор, взбодриться и хоть немного отвлечься от дурных мыслей, которые словно паразиты, все крепче цеплялись за мозг. Отвлечься получилось, но ненадолго. Пять бревен он расколол без особых трудностей, но где-то на седьмом поймал себя на мысли, что он может лучше и быстрее. Поленья полетели в разные стороны с немыслимой скоростью и когда бревна почти кончались, у Стриина неожиданно вспыхнули руку. Актер отбросил топор, попав им в стену, в испуге попятился назад и запнувшись об одну из полешек полетел в снег. Сердце бешено колотилось, голову распирало изнутри, а амулет стихийного стража нагрелся так сильно, как ни нагревался никогда. Собрав всю волю в кулак, Стриин начал дышать, глубоко и размеренно, чтобы успокоить себя, взять под контроль вдруг разбушевавшиеся эмоции.</p>
<p>
Придя в себя, актер вскочил на ноги, выдернул из стены топор, поставив его рядом, быстро собрал поленья, сколько вошло в руки и бегом побежал в дом. Когда Стриин словно бешеный, влетел в помещение, Альмина сидела с Ральтэром за столом и обедала. Сложив бревна в поленницу, актер начал спешно собираться.</p>
<p>
- Дорогой, присаживайся, – принцесса лучезарно улыбнулась, – тут очень вкусная каша и…</p>
<p>
- Мы уезжаем, – выпалил Стриин каким-то неестественным для него голосом. – Нам срочно нужно в дорогу.</p>
<p>
- Что-то случилось? – на лице принцессы появился испуг, а голос слегка дрогнул.</p>
<p>
- Нет, – тут же ответил Стриин, поняв, о чем подумала Альмина. – Просто поверь, нам срочно нужно ехать.</p>
<p>
- Не стоит спорить с мужем, к тому же он прав, – Ральтэр ласково положил свою руку на ладонь принцессы. – Дальше дорога достаточно трудная, там сплошные низины, а снега здесь прошло будь здоров, кости меня еще никогда не обманывали. Дорога у вас предстоит трудная, а путь вам не близкий.</p>
<p>
Пока Стриин седлал коней и проверял надежность креплений, Альмина о чем-то разговаривала с Ральтэром. Актер не слышал, о чем они говорят, ну судя по серьёзным и даже немного напряжённым лицам, явно не о погоде. Вернувшись, принцесса тут же запрыгнула на коня, сама и причем так ловко, что Стриин не поверил своим глазам.</p>
<p>
- Поехали, – махнула она рукой выехав со двора. – Нам же нужно успеть до темноты?</p>
<p>
- Спасибо вам, – актер пожал руку Ральтэру, на что тот улыбнулся, – за ваше гостеприимство и… предостережение. </p>
<p>
- Я очень надеюсь, что твоя судьба будет лучше моей, – старик положил руку на плечо актеру и наклонился к самому уху. – Постарайся понять, что помешало демону сделать тебя своей куклой.</p>
<p>
Стриин было хотел открыть рот, чтобы задать вопрос, который его сейчас волновал больше всего, но не успел. Ральтэр прижал свой палец ко рту актера и с грустной улыбкой покачал головой. Больше он ничего не сказал, лишь махнув Альмине рукой на прощание, побрел в свой дом, опираясь на посох.</p>
<p>
Дорога до последнего населенного пункта прошла в тишине. Стриин был окутан аурой задумчивости и отчаяние, хотя о том, чтобы глядеть по сторонам, даже в таком упадническом настроение, он не забывал. Альмина вначале пыталась разговорить своего телохранителя, но, когда поняла, что кроме невнятного мычания ничего не добьется, бросила это дело и поехала чуть впереди, любуясь снежными красотами. Остановка была всего лишь одна, где-то после полудня, когда как раз начал присыпать снежок. Разбив бивак в небольшом смешанном лесочке, актер почти ничего не ел, принцесса пыталась его уговорить, но тот лишь как болванчик кивал головой, при этом взгляд был направлен куда-то в себя. В этот раз Стриин, даже не развел огня, сославшись на то, что сегодня чувствует себя нехорошо и сила его не слушается. Это было конечно отчасти правдой, но посвящать принцессу в те сложности, в которые он сам себя загнал, спасибо Ральтэру за его предупреждение, он не стал. Незачем Зарлийской принцессе знать о том, что ее телохранитель в разбитом состояние, и, если на них кто-то нападет, он возможно, ничего не сможет сделать.</p>
<p>
К поселку Шэльн Стриин и Альмина добрались уже ночью, как и сказал старик, почти вся дорога шла через овраги, в которых летом текли речушки, поэтому их скорость сильно замедлилась. По пути не было никаких неприятностей. Эту дорогу люди меж собой назывались запасным главным трактором, пусть она и в более плохом состоянии и не задевает довольно большое количество торговых города, но по ней так же можно проехать всю Зарлию, от южного мыса и до самого севера, где начинается граница с Гарстаем. За ворота Шэльна всадники въехали под пристальным взглядом трех верзил, закутанных в теплые одежды и имеющих на поясе простые мечи. Местная дружина провожала взглядом двух приезжих до самого поворота, при этом стоит отметить, что лица у них были какие-то подозрительные. </p>