С щепкинской школой органически сочеталось в искусстве М. т. прогрессивное романтич. направление, проникнутое теми же принципами глубокой идейности, простоты и демократизма. Крупнейшим представителем революц. романтизма в рус. т-ре 30-40-х гг. 19 в. был великий трагич. актер П. С. Мочалов. Показывая конфликт героя с окружающей его косной средой, Мочалов выражал протест против порабощения человеческой личности, веру в торжество свободы и справедливости. Его вдохновенное, исполненное мощной душевной силы и темперамента иск-во было созвучно настроениям передовой части рус. общества того времени. Крупным событием явилась постановка "Гамлета" с Мочаловым в главной роли (1837), подробно описанная Белинским (""Гамлет" драма Шекспира. Мочалов в роли Гамлета", 1838). В духе высокого гуманизма были истолкованы Мочаловым образы Отелло, Короля Лира, Ричарда III, Франца Моора, Фердинанда.
Ядро труппы М. т., возглавлявшейся Щепкиным и Мочаловым, составляли в 1-й пол. 19 в. актрисы:
М. Д. Львова-Сипецкая, Н. В. Репина, П. И. Орлова,
А. Т. Сабурова; комедийные актёры: А. М. Сабуров, В. И. Рязанцев, В. И. Живокини; исполнители характерных ролей: Н. М. Никифоров, П. Г. Степанов и др. После смерти Мочалова трагич. роли исполнял Л. Л. Леонидов. Учениками и продолжателями традиций Щепкина являлись выдающиеся актёры II. В. Самарин и С. В. Шумский.
В 50-70-х гг. 19 в. М. т. переживает новый период своего развития, связанный с подъёмом революц.-демократич. движения в России. В это время в иск-ве М. т. ярко сказалось воздействие общественно-эстетич. взглядов рус. революц. демократов - Н. Г. Чернышевского и Н. А. Добролюбова. Начиная с 14 янв. 1853 (премьера спектакля "Не в свои сани не садись") осн. драматургом М. т. становится А. Н. Островский (в М. т. пост. 47 пьес Островского). Сила критич. реализма, народность, яркость социальной типизации, глубина и многосторонность пспхологич. характеристик, свойственные произв. Островского, воспитывали у исполнителей глубокое понимание действительности, укрепляли их стремление к созданию ти-пич. характеров. Своим истолкованием пьес Островского М. т. создал эпоху в истории рус. сценич. иск-ва. На его драматургии выросла плеяда блестящих актёров М. т. Островский принимал ближайшее участие во всей жизни М. т., в развитии театр. школы. Он требовал от актёров стройности ансамбля, высокой культуры речи, характерности жеста, умения отрешиться от себя ради утверждения образа, "живости и изящества исполнения".
В репертуар М. т. вошли произв. Пушкина ("Скупой рыцарь", 1853, инсценировка повести "Станционный смотритель", 1854, трагедии "Моцарт и Сальери", 1854, "Каменный гость", 1855), Гоголя ("Рассказ о капитане Копейкине" из поэмы "Мёртвые души" 1852, "Похождения Павла Ивановича Чичикова" сцены по поэме "Мёртвые души", 1856, "Собачкин" "Отрывок", 1861, "Утро делового человека", 1863) Тургенева ("Холостяк", 1850, "Провинциалка", 1851 "Нахлебник", 1862), Сухово-Кобылина ("Свадьба Кре-чинского", 1855) и др. Были возобновлены пост. пьес "Горе от ума"; "Недоросль" и "Бригадир" Фонвизина. Из пьес зап.-европ. классич. драматургии пост.:
"Эмилия Галотти" Лессинга (1870), "Овечий источник" ("Фуэнтеовехуна", 1876); "Фауст" Гёте (сцены, 1877), "Король Ричард III" Шекспира (1878), "Ури-эль Акоста" Гуцкова (1879) и др.
С лучшими образцами нац. и мировой драматургии связан расцвет творчества выдающихся актёров-реалистов. Под влиянием драматургии Островского окончательно сформировался талант замечательного актёра П. М. Садовского. Борьба Чернышевского и Добролюбова за верное, подлинно демократич. истолкование драматургии Островского открывала Садовскому и др. актёрам его поколения путь к новым вершинам сценич. реализма. Преодолевая влияния ложных теорий славянофилов (А. А. Григорьева и др.), Садовский создал сценич. образы, отмеченные народностью, гуманизмом, обличительной силой. Его иск-во отличалось глубокой жизненной правдой, многообразием, мастерством социально-психологич. и бытовой характеристики персонажей. Лучшие роли - Любим Торцов, Подхалюзин, Дикой ("Бедность не порок", "Своп люди - сочтёмся", "Гроза"), Расплюев ("Свадьба Кречпнского") и др. Большого эмоционального воздействия достигала красочная, темпераментная игра Л. П. Косицкой (Никулиной), глубоко раскрывавшей духовную красоту и поэтичность характера рус. женщины (Катерина - "Гроза";
Лизавета - "Горькая судьбина" Писемского). Смелостью и широтой мысли, ярким темпераментом, тончайшим художественным мастерством отделки деталей отличалось творчество Г. Н. Федотовой, создательницы центральных женских образов в драмах Островского (Катерина - "Гроза", Лариса "Бесприданница"), сатирич. образов в пьесах Л. Н. Толстого (Звездпнцева - "Плоды просвещения"), Грибоедова (Хлёстова - "Горе от ума"). Федотова была также блестящей исполнительницей трагич. и комедийных ролей в пьесах Шекспира, Шиллера и др. К плеяде выдающихся актёров М. т. относятся также С. В. Васильев, Ё. Н. Васильева, Н. В. Рыкалова, С. П. Акимова, Н. М. Медведева, Н. И. Музилъ, Н. А. Никулина и др.
Творческое развитие М. т. сопровождалось серьёзными противоречиями. Правящие круги пытались ослабить значение т-ра как выразителя прогрессивных устремлений рус. общества. В силу этого постановки пьес Островского постоянно встречали сопротивление цензуры и дирекции императорских т-ров. В репертуар М. т. включались псевдоисторич. и псев-донар. драмы Н. А. Чаева, А. А. Потехпна, ремесленная драматургия В. А. Крылова, К. А. Тарнов-ского, пустые, развлекательные комедии-фарсы и оперетты.
Давление реакции особенно усилилось в 80-е гг. 19 в. В этих условиях единственно возможной формой борьбы с официальной идеологией стала пост. классики. В эти годы М. т. показывает спектакли:
"Борис Годунов" (1880); "Месяц в деревне" Тургенева (1881), "Отжитое время" ("Дело") Сухово-Кобылина (1882), "Ревизор" (1886); ставит драмы Шиллера ("Орлеанская дева", 1884, "Мария Стюарт", 1886), Шекспира ("Макбет", 1890), Лопе де Вега ("Звезда Севильи", 1886), Гёте ("Эгмоьп", 1888), В. Гюго ("Эрнани", 1889) и др. Из совр. пьес в начале 90-х гг. были пост. "Плоды просвещения" (1891), "Власть тьмы" (1895). Тогда же М. т. впервые обратился к творчеству Г. Ибсена ("Северные богатыри", 1892). Раскрывая большие идеи и чувства, воплощённые в лучших произв. классич. драматургии, М. т. создавал спектакли, созвучные настроениям передовых кругов рус. общества. Идеи гражд. подвига, борьбы с насилием, высокий пафос служения народу находили горячий отклик у прогрессивной части зрителей. На спектаклях М. т. нередко происходили студенческие выступления, вызывавшие вмешательство полиции. В эти годы в творчестве ведущей группы актёров М. т. ярко проявились традиции героич. романтизма. Передовые демократич. устремления М. т. с особой силой и полнотой воплощены великой трагич. актрисой М. Н. Ермоловой, творчество к-рой по своему идейному содержанию было близко рус. революц.-демократич. интеллигенции, отвечало её стремлению к новой жизни, к изменению социального порядка. В игре Ермоловой органически сочетались высокая героика, художеств. простота, глубокая жизненная правда. Созданные ею образы выражали идеи революц. протеста, призыв к борьбе с тиранией, веру во всепобеждающую силу народа (Иоанна д'Арк "Орлеанская дева" Шиллера, Лауренсия - "Овечий источник" и др.). Выступая в ролях совр. женщин, Ермолова всегда связывала тему любви с темой борьбы женщины за свою свободу и достоинство, против уродливых законов бурж. общества (Негина - "Таланты и поклонники", Кручинина; Ленина - "На пороге к делу" Соловьёва и др.). Творческими соратниками и сценич. партнёрами Ермоловой были: А. П. Ленский - актёр глубокой мысли, большой психологич. правды, в совершенстве владевший иск-вом сценич. перевоплощения; А. И. Южин - создатель героико-романтич. (Ричард III; Эрнани, Рюи Блаз в одноим. драмах Гюго) и остро характерных (Телятев "Бешеные деньги" и др.) образов. С Ермоловой играли также Ф. П. Горев, К. Н. Рыбаков, Е. К. Лешковская,