М. т. первым из академич. т-ров (звание присвоено М. т. в 1920) начал ставить произв. сов. драматургов, создавать спектакли, посв. революц. событиям прошлого. В 1921 был пост. "Оливер Кромвель" Луначарского, в к-ром монументальный образ Кромве-ля (Южин) противостоял трагикомич. фигуре Карла I (П. Садовский). В оформлении спектаклей участвовали художники Д. Н. Кардовский, Е. Е. Лансере, В. А. Симов, К. Ф. Юон. В эти годы М. т. активно утверждает принципы реализма, отстаивая идейное, социально-значимое жизненно-полнокровное иск-во против формалистического принижения опыта передового сценич. иск-ва, связанного в его первоистоках с именами М. С. Щепкина и П. С. Мочалова. Слова А. В. Луначарского, сказанные им в дни празднования столетия со дня рождения А. Н. Островского в 1923 о необходимости обращения к его опыту, имели особенно важное значение для М. т., к-рыи издавна был "домом Островского". Нарком просвещения призывал вернуться к т-ру бытовому и этическому и вместе тем насквозь и целиком художественному. Стремлением утверждать такое иск-во и были проникнуты пост. на сцене М. т. произв. сов. драматургии, посв. современности. Темы гражд. войны, интернациональной солидарности трудящихся отражены в спектаклях "Федька-есаул" Ромашова (1924), "Иван Козырь и Татьяна Русских" Смолина (1925), "Лево руля!" Билль-Белоцерковского (1926). Эти пьесы имели серьёзные недостатки (схематичность образов "Лево руля!", лубочная стилизация нар. сказовой речи в "Иване Козыре и Татьяне Русских"), но они давали актёрам материал живой совр. жизни. Большой успех М. т. принесла пост. пьесы "Любовь Яровая" (1926, реж. Платон и Прозоровский, худ. Меныпутин). Этот спектакль, ставший этапным для всего сов. т-ра в целом, показал огромную силу реалистич. иск-ва М. т., обогащённого великими идеями пролетарской революции. Артисты М. т. создали героич. образы представителей революц. народа, поднятого на борьбу Коммунистич. партией (Кошкин - П. Садовский, Любовь Яровая - Пашенная, Швандя - С. Кузнецов), раскрыли ничтожество и обречённость представителей вражеского лагеря (Яровой - Ольховский, Елисатов - Климов, Панова - Гоголева). Высоким мастерством было отмечено исполнение даже небольших ролей (Марья - Рыжова, профессор Горностаев - Костромской, Елена Горностаева Турчанинова). Газета "Правда" писала, что "спектакль является блестящей победой молодой драматургии и старого актёрского мастерства на революционном участке театрального фронта". Теме революционной бдительности был посвящён спектакль "Огненный мост" Ромашова (1929, реж. Прозоровский). Сатирич. остротой отличался спектакль "Растеряева улица" по Г. Успенскому (1929, реж. Нароков), в к-ром т-р -в ярких типич. образах разоблачал социальную сущность мещанства, противопоставляя косности и произволу собственников образы тружеников, отстаивающих своё человеческое достоинство.
В годы первых пятилеток основу репертуара М. т. составляли пьесы сов. драматургов. В работе над ними т-р развивал свои творч. традиции, обогащённые методом социалистич. реализма. Спектакли М. т. откликались на важнейшие проблемы современности. Борьбе между старым и новым миром был посв. спектакль "Скутаревский" Леонова (1934; реж. Волков, Скутаревский - Рыбников, Скутарев-ская - Яблочкина, Петрыгин - Климов, Штруф - Межинский). Несокрушимость Красной Армии, её готовность выдержать любые испытания, рост нового поколения сов. воен. специалистов, воспитанных Коммунистич. партией, получили отражение в спектакле "Бойцы" Ромашова (1934, реж. Прозоровский и Хохлов). Героизму сов. человека, утверждению новой, социалистич. морали посв. спектакль "Слава" Гусева (1936, реж. Хохлов; Мотылькова - Рыжова, Блюменталь-Тамарина, Турчанинова, Медведев - Н. Яковлев, Черных Нароков, Очерет - Межинский, Мотыльков-Анненков, Цыганков, Маяк Лепштейн, Н. Соловьёв). Период подготовки и свершения Великой Октябрьской революции был показан в спектакле "На берегу Невы" Тренёва (1937, реж. Хохлов; в роли В. И. Ленина - Оленев, Поля Семёнова Пашенная, Сергей Котов - Ковров, Расстегни - П. Садовский, Шмецгер Климов). В историч. спектакле "Богдан Хмельницкий" Корнейчука (1939, рук. пост. Судаков, реж. Волков, худ. Петрицкий) были созданы эпич. образы мужественных патриотов Хмельницкого (Ленин), Максима Кривоноса (Головин), старой казачки Варвары (Яблочкина) и др. Тема победы социалистич. начала в сознании колхозных масс, преодоления пережитков старого воплощены в жизнерадостном комедийном спектакле "В степях Украины" Корнейчука (1941, Гос. пр., 1942; реж. Судаков и Цыганков, худ. Штоффср;
Чеснок - Ильинский, Галушка - Зражевский, Долгоносик - Светловидов). Важное значение для утверждения в иск-ве М. т. метода социалистпч. реализма имела работа т-ра над горьковской драматургией; в спектаклях "Враги" (1933, реж. Хохлов) и особенно в спектакле "Варвары" (1941, реж. Зубов, Судаков, худ. Кноблок) М. т. достиг широких социальных обобщений. Спектакль "Варвары" прозвучал как обвинительный акт против прогнившей буржуазной культуры и интеллигенции, находящейся в услужении у капитала. Остро обличительные образы создали К.. А. Зубов (Цыганов), Н. А. Анненков (Черкун), психологич. достоверностью отличалась игра А. А. Яб-лочкинойи Е. Д. Турчаниновой (Богаевская), Е.Н. Гоголевой (Надежда) и др.
Преодолевая эстетско-формалистич. и вульгарно-социологич. влияния, сказавшиеся в отдельных спектаклях ("Доходное место", 1926, "Волки и овцы", 1935; "Смерть Тарелкина" Сухово-Кобылина, 1936), т-р добился крупнейших успехов в работе над классикой. Обогащённый методом социалистпч. реализма, коллектив по-новому подошёл к воплощению классич. драматургии, глубоко вскрывая социальную сущность произведения. В числе лучших пост. М. т. 30-40-х гг.: "Бешеные деньги" (1933, реж. Платон), "На всякого мудреца довольно простоты" (1935, реж. П. Садовский), "Лес" (1937, реж. Прозоровский), "Правда хорошо, а счастье лучше" (1941, рук. пост. Судаков, реж. Никольский), "Волки и овцы" (1941, реж. Волков, возобновлён в 1944 П. Садовским), "Ревизор" (1938, реж. Волков). Эти спектакли, неравноценные по замыслу и художеств. воплощению, в целом свидетельствовали о повышении значения режиссуры в работе М. т., продолжавшего оставаться в то же время т-ром актёра. Новая пост. "Горя от ума" (1938, реж. П. Садовский) особенно наглядно показала высокий уровень постановочной культуры т-ра, мастерство исполнителей (Фамусов Климов, П. Садовский, Чацкий - Царёв, Хлёстова - Массалитинова, Загорецкий - Ильинский). В спектакле "Отелло" (1935, реж. Радлов) А. А. Остужев с громадной трагпч. силой создал образ чистого, благородного человека, гибнущего в условиях общественного и расового неравенства, а в роли Уриэля Акосты (о. п. Гуцкова, 1940, пост. Судакова, реж. Вершилов) воплотил мужественный образ философа-бунтаря и борца за свободу мысли. Сценич. истолкование этих двух трагедий, при всём различии между ними, объединял пафос воинствующего гуманизма, рождённого новым социалистпч. мировоззрением. Это новое качество мировосприятия, воспитанное сов. эпохой, проявилось и в пост. "Евгении Гранде" по Бальзаку (1939, реж. Зубов, худ. Козлинский), в к-рой подлинно трагически раскрывалась горестная судьба Евгении (Зеркалова) в беспощадном мире наживы.
Глубокой социальной типизации, высокого сценпч. мастерства достигли в эти годы актёры старшего поколения М. т.: А. А. Яблочкина, В. О. Массалитинова, Е. Д. Турчанинова, В. Н. Рыжова, М. М. Климов, И. А. Рыжов, П. М. Садовский, Н. К. Яковлев, М. Ф. Ленин. В коллектив т-ра пришли талантливые артисты из др. т-ров: Н. М. Радин, М. М. Блюменталь-Тамарина, Н. Н. Рыбников, К. А. Зубов, М. И. Царёв, Е. М. Шатрова, Д. В. Зеркалова, Н. А. Светловидов, А. И. Зражевский, И. В. Ильинский, С. Б. Межинский. Ярко расцвело мастерство "среднего" Поколения артистов М. т.: В. Н. Пашенной, Е. Н. Гоголевой, С. Н. Фадеевой, Н. А. Анненкова, Н. И. Рыжова и др.
В годы Великой Отечественной войны 1941-45 М. т. активно участвовал в художеств. обслуживании фронта. Был создан фронтовой филиал. На фронт выезжали ведущие артисты т-ра. На сцене М. т. осуществлён ряд патриотич. спектаклей. Острой политич. мыслью, публицистич., сатирич. направленностью отличался спектакль "Фронт" (1942, пост. Судакова, реж. Алексеев и Цыганков; Иван Горлов - Шамин, Мирон Горлов - Зубов, Огнев Царёв, Хрипун - Владиславский, Крикун - Светловидов). Идею непобедимости сов. народа, его любовь к Родине воплощал спектакль "Нашествие" (1943, реж. Судаков, худ. Штоффер). В этом спектакле был использован опыт, накопленный артистами и режиссурой М. т. в раскрытии своеобразной поэтики леоновской драмы (в 1939 Судаков пост. "Волк" Леонова), в передаче обобщённой сущности драмы. Психологич. проникновение в образы героев органически сочеталось с остротой сценич. рисунка (Фёдор Таланов - Соловьёв, Таланов-отец - П. Садовский, Анна Николаевна - Пашенная, Демидьевна - Массалитинова, Колесников - Павлов, Аниска - Хорькова, Шпурре - Леон-тьев, Фаюнпн - Межинский, Кокорышкин - Лебедев). Прошлое рус. народа воссоздавал спектакль "Иван Грозный" (первая часть драматич. повести А. Н. Толстого) (1945, Грозный - Соловьёв, Марья Темрюковна Гоголева, Ефросинья Старицкая - Пашенная). Первый сценич. вариант "Ивана Грозного", осуществлённый Судаковым, подвергся критике за упрощённое раскрытие сущности историч.. коллизии пьесы. П. М. Садовский, Зубов и Никольский создали вторую сценич. редакцию спектакля, в к-рой были устранены осн. недостатки первого варианта.