МХАТ искал новой встречи с Горьким, Толстым, Чеховым. В 30-е гг. были инсценированы лучшие произв. рус. классич. лит-ры, в трактовке к-рых т-р наиболее яркопроявил остроту критич. анализа и мастерство социального обобщения. В спектакле "Мёртвые души" (1932) - выдающемся сценическом произв. - т-р создал сатирич. картину жизни рус. провинциального дворянства. Режиссура (В. Г. Сахновский, Е. С. Те-лешева, под худ. рук. Станиславского) добилась острой характерности, широкой типизации сценич. образов (Чичиков - Топорков, Манилов - Кедров, Со-бакевич - Тарханов, Плюшкин - Леонидов, Нозд-рёв - Москвин и Ливанов, губернатор - Станицын, Коробочка - Зуева, и др.). В 1933 состоялась премьера спектакля "В людях" по Горькому (реж. М. Н. Кедров, в роли Семёнова - Тарханов), в 1934 - "Егор Булычев и другие" (Булычев - Леонидов). В 1935 В. И. Немирович-Данченко совм. с М. Н. Кедровым осуществил пост. спектакля "Враги", ставшего важным этапом на пути утверждения социалистич. реализма в сов. театр. иск-ве. В спектакле предельная жизненная правда соединялась с горьковской тенденциозностью. Определив зерно пьесы "враги", постановщики подчинили ему все компоненты спектакля, в т. ч. оформление худ. В. В. Дмитриева. Режиссура боролась здесь с "правденкой" (так называл Немирович-Данченко сло-жившие.ся во МХАТ актёрские штампы житейского правдоподобия), стремилась подняться от быта к эпохе. Образ.Захара Бардина в исполнении Качалова был воплощением российского ренегатствующего либерализма, красноречивой уклончивости, прекраснодушия, соблюдаемого, пока оно удобно. Добиваясь синтеза "трёх правд" - жизненной, театр. и социальной, глубоко раскрыли содержание горьковской пьесы Н. П. Хмелёв (Николай Скроботов), А. К. Тарасова (Татьяна Луговая), О. Л. Книппер-Чехова (Полина Бардина), А. Н. Грибов (Лёвшин), М. П. Болдуман (Синцов), В. А. Орлов (Яков Бардин), М. М. Тарханов (Печенегов) и др.
Ленинский анализ творчества Л. Н. Толстого определил новый подход МХАТ-трактовку Немировичем-Данченко произв. великого писателя. В спектакле "Воскресение" (1930) МХАТ подчеркнул социальпо-обличит. направленность романа. Введение в спектакль образа "от автора" (Качалов) давало возможность лирически или язвительно, ядовито объективно или откровенно субъективно комментировать действие, раскрывая всю полноту толстовской критики общества и всю мощь толстовского жизнеутверждения (Катюша - Еланская, Нехлюдов - Ершов). В 1937 был выпущен спектакль "Анна Каренина" (Анна- Тарасова, Каренин - Хмелёв, Вронский - Прудкин, Стива Облонский - Станицын, Бетси - Степанова, и др.). Т-р раскрывал осн. конфликт - Анна и "общество", "пожар страсти" и аристократия., чопорный Петербург.
Ещё до Октябрьской революции зрела мысль о новом прочтении пьес Чехова. В нек-рой мере это стремление было осуществлено при возобновлении спектакля "Вишнёвый сад" (1927), в к-ром были усилены комедийные тенденции. Новая пост. "Трёх сестёр" (1940; Маша - Тарасова, Ольга - Еланская, Ири-ла - Степанова и Гошева, Андрей - Станицын, Ту-зенбах - Хмелёв, Солёный - Ливанов, Чебуты-кин - Грибов, Кулыгин Орлов, Вершинин - Бол-думан, и др.) была исполнена мужественной простоты, поэтической правды, отмечена целостностью замысла, точностью стиля, глубиной психологизма, внутр. музыкальностью построения. Немирович-Данченко считал, что в "Трёх сестрах", в отличие от первой пост. пьесы, должна прозвучать тема "тоски по лучшей жизни... неудовлетворённость настоящим". Работая над этим спектаклем, так же как и во время пост. "Врагов", Немирович-Данченко ставил задачу очищения иск-ва МХАТ от накопившихся ложных традиций, штампов. В 1939 была закончена эксперимент. работа над спектаклем "Тартюф", начатая Станиславским и завершённая М. Н. Кедровым; в этой работе был плодотворно применён метод физических действий, блестяще подтверждённый исполнением В. О. Топорковым роли фанатичного простака Оргона.
Среди пост. 30-х гг.: "Таланты и поклонники" (1933), "Гроза" (1934), "Горе от ума" (1938). Чёткое стилистич. решение, отточенность, изящество актёрского мастерства отличали спектакль "Школа злословия" Шеридана (1940, в ролях супругов Тизл - Андровская и Яншин).
В 30 - нач. 40-х гг. с особой силой раскрылась идейно-худ ожеств. зрелость МХАТ, к-рая проявилась и в создании подлинно реалистич., передающих жизненную правду спектаклей, развивавших лучшие традиции своего иск-ва, воплощающих глубокие общественно значимые проблемы, и в активности художеств. позиции т-ра по отношению к отображаемой эпохе. Достигло расцвета творчество выдающихся актёров второго поколения, ряд новых пост. осуществили И. Я. Судаков, Н. М. Горчаков; к режиссуре обратились впоследствии ведущие деятели МХАТ Кедров, Станицын. В работе со Станиславским, Немировичем-Данченко сформировалась художеств. манера одного из крупнейших сов. театр. художников В. В. Дмитриева, создавшего декорации к важнейшим спектаклям т-ра.
Работа над сов. репертуаром в годы, предшествовавшие Великой Отечеств, войне, ознаменовалась премьерой "Половчанских садов" Леонова (1939), репетициями "Кремлёвских курантов" Погодина, "Глубокой разведки" Крона, показанных уже во время войны, когда т-р был эвакуирован в Саратов (часть труппы - в Нальчик, затем в Тбилиси). В "Кремлёвских курантах" (1942) Немирович-Данченко вернулся к теме "интеллигенция и революция", взглянув на судьбу талантливого инженера Забелина с позиций историч. опыта. Наряду с этой темой звучала тема "вождь и народ". Режиссура и А. Н. Грибов, исполнитель роли В. И. Ленина, стремились передать пламенность, простоту, размах мысли, демократизм Ленина.
В работе над пост. "Глубокой разведки" (1943) Кедров продолжил последние искания Станиславского в области системы сценич. творчества. В этом спектакле производственные столкновения приобретали действенность, эмоциональность, представали как столкновения жизненных идей и характеров.
В годы войны был осуществлён ряд спектаклей, проникнутых патриотич. устремлённостью: "Фронт" Корнейчука (1942), "Русские люди" Симонова (1943), "Офицер флота" Крона (1945). В спектакле "Последняя жертва" в пост. Н. П. Хмелёва, Е. С. Телешевой и Г. Г. Конского (1944) с необыкновенной глубиной раскрывались черты рус. нац. характера (Юлия Тарасова, Флор Федулыч - Москвин), была вскрыта социальная сущность эпохи.
В 40-е гг. т-р потерял своих выдающихся деятелей: вслед за Немировичем-Данченко смерть унесла Леонидова, Лилину, Вишневского, Москвина, Качалова, Тарханова, Хмелёва, Добронравова, Соколову, Сах-новского, худ. Дмитриева, Вильямса. С особой остротой возникла проблема подготовки творч. смены.
Работе МХАТ мешали ослабление контакта с новой драматургией, отход от принципиальной линии в вопросе формирования репертуара. В режиссуре неправомерно большое значение приобрела педагогич. сторона в ущерб созданию целостного постановочного решения. Эти трудности в жизни т-ра усугубило положение, в к-ром МХАТ оказался в период культа личности И. В. Сталина. Спектакли, получившие официальное признание, не удерживались в репертуаре ("Зелёная улица" Сурова, "Хлеб наш насущный" Внр-ты, оба в 1948, "Вторая любовь" по Мальцеву, 1950). В пьесе "Залп "Авроры"" Болыпинцова и Чиаурели (1952) в нарушение историч. правды умалялась решающая роль В. И. Ленина, нар. масс в осуществлении Октябрьской революции. В инсценировке "Вторая любовь" сказалось влияние "теории" бесконфликтности. Но воздействие культа личности не изменило реалистич. принципов иск-ва МХАТ, последовательно проводимых ведущими деятелями второго поколения. Спектакли "Дни и ночи" Симонова (1947), "Победители" Чирскова (1947) передавали суровую правду войны, истинное величие нар. эпопеи. Среди пост. произв.клас-сич. драматургии наиболее примечательными были:
"Дядя Ваня" (1947, реж. Кедров; Войницкий - Добронравов), где, в противовес прежней концепции спектакля, внимание режиссёра сосредоточено на судьбе гл. героя, и особенно "Плоды просвещения" (1951, реж. Кедров, Литовцева, П. В. Лесли), где блестящий ансамбль актёров (Звездинцев Станицын, Звездинцева - Коренева, 2-й мужик - Грибов, 3-й мужик Грибков, Бетси - Степанова, Вово- Массальский, Кругосветлов - Топорков, Григорий - Белокуров, и др.) раскрывал глубину осмеяния Толстым праздной барственности. Режиссура стремилась, по словам М. Н. Кедрова, "выявить социальную и психологическую сложность явлений и характеров", показать напряжённость столкновений между бездельниками-господами и мужиками, ведущими честную, трудовую жизнь.