Философским обобщением эпохи явилась драма Гёте "Фауст". Эта драма, символически представляющая путь человека от рождения до смерти, поднялась над уровнем просветительства, воплотив в себе слияние конкретного и общего, непосредственного и философского. "Фауст" вызвал многочисл. подражания (одно из них - драм. миф К. Иммермана "Мерлин", 1832).
В репертуар нем. т-ра 19 в. вошла драматургия Ц. Вернера, представителя т. н. "трагедии рока", появление к-рой было подготовлено трагедией "Мес синская невеста" Шиллера, драмами "Прощание" Тика (1797) и "Семейство Шроффенштейн" Клейста (1801). Этот жанр явился симбиозом трагедии и бытовой драмы. Он был построен на одном варьируемом сюжете о судьбе, к-рая преследует членов рода на протяжении многих поколений ("24 февраля" Вернера, 1810, и др.). Др. популярными представителями "трагедии рока" были А. Мюльнер и Э. Хувальд. "Трагедия рока" была осмеяна А. Платеном в его пародийной трагедии "Роковая вилка" (1826) и др.
С развитием капитализма в Германии в 19 в. и обострением классовых противоречий перед нем. драматургами встала задача осмысления новых общественных отношений. Развитие реализма в Н. д. связано с тем обобщённым отражением действительности теми выразит, средствами, к-рые были выработаны в эпоху Просвещения и романтизма. Уже в 20-е гг. творчество X. Граббе определяет новые тенденции в Н. д. В историч. драмах он решал тему героя и народа, показывая роль масс, выражал настроения франц. революций 1789-94 и 1830. То, что не получи-ло художеств. претворения в пьесах Граббе, воплотил Г. Бюхнер в своей пьесе "Смерть Дантона" (1835). Утверждение революции и протест против тирании получили в пьесах Бюхнера новую форму; в драме Бюхнера обобщение действительности сочетается с непосредственным детальным изображением жизни, он отказывается от стихотворной формы и обращается к выразительной прозе, передающей ритм бурной эпохи.
Творчеству Бюхнера противостояла драматургия Хеббеля и, с другой стороны, пьесы представителей ((Молодой Германии". Хеббель использовал новые средства для создания поэтич. историч. драмы. Он отстаивал ("Мое слово о драме", 1843) философскую, идейную драму, в к-рой совр. проблемы раскрываются в рамках историч. и библейских сюжетов.
Драматургия "Молодой Германии" свидетельствовала об идейной слабости этого направления. Радикализм К. Гуцкова не получил выражения в его пьесах, несмотря на успех драмы "Уриэль Акоста" (1846). Ещё меньшее значение имело творчество Г. Лайбе. В историю Н.д. благодаря переписке Маркса, Энгельса и Лассаля вошла драма Ф. Лассаля "Франц фон Зикинген" (1859), созданная в традиц. манере историч. трагедии, но принципы реалистич. драмы, изложенные Марксом и Энгельсом, не были в те годы реализованы в Германии.
Кризисные явления традиц. драмы отчётливо проявились у О. Людвига ("Маккавеи", 1852). Этот жанр был обречён и попытки его возрождения (Э. Вилъден-брух) приводили к явлениям реакционным в идейном и художеств. отношении. В драме "Наследственный лесничий" (1850) Людвиг выступил как отдалённый предшественник натурализма в Н. д. Слабость реали-стпч. традиций привела к тому, что натурализм проявился в Н. д. в крайних формах (драма А. Хольца и И. Шлафа "Семейство Зелике", 1892, и др.). Натура-листич. направление в Н. д. представляли также Г. Зуде рман, автор драм нэ темы морали бурж. общества, M. Хальбе ("Юность",1892), О.Э. Хартлебен. Г .Гаупт-ман, следовавший в нек-рых своих пьесах принципам натурализма, поднялся до реалистич. высот в драме "Ткачи" (1892), поев. борьбе силезских рабочих против капиталистич. гнёта, и в сатирич. драме "Бобровая шуба" (1893). В то же время в творчестве Гауптмана нашли выражение и символич. тенденции ("Потонувший колокол", 1896, "Вознесение Ганнеле", 1894).
В нач. 20 в. в Н. д. отчётливо проявились кризис и размежевание сил, сложилось новое направление - экспрессионизм,- косвенно отразившее мелкобурж. протест против социальных условий в империалистич. Германии. Драма экспрессионизма вначале отражала "вечную" борьбу поколений, конфликт отцов и детей, показанный как метафизич. противоречие ( "Поколение" Ф. Унру, "Убийца - надежда женщин" О. Ко-кошки и др.), позднее в пьесах В. Газенклевера, Г. Кайзера получила реалистич. отражение нем. действительность. В сатирич. драмах К. Штернхейма, создавшего цикл комедий "Из героической жизни бюргера", резко вскрывались действительные противоречия бурж. общества.
Подготовка страны к войне вызвала протест со стороны художников, разоблачавших нем. милитаризм ("Крысы" Гауптмана, 1911). В творчестве Ф. Веде-кинда сказалось анархич. бунтарство против совр. ему условий жизни, выступавшее как неопределённый протест против всей жизни, утверждение господства патологич. начал. Драматургия Ведекинда разрабатывает один из вариантов проблемы существования художника в совр. действительности. Эту же тему с большей силой раскрыл Т. Манн в своей единств. драме "Фьоренца" (1905).
Дальнейшее размежевание сил в нем. лит-ре после 1917 сказалось и в последующем развитии экспрессионизма. Э. Толлер пытался выразить в своих пьесах протест против войны, оставаясь всё же в сфере абстрактных идей; пацифистские тенденции проявились у Газенклевера, Унру. В конце 20-х гг. Толлер создал значит, произв. ("Огонь из котлов", 1930, и др.), где отобразил революц. борьбу матросов. К. Цукмайер в 1931 создаёт известную драму "Капитан из Кёпеника".
Развитие Н. д. в 20-е гг. в значит, степени определялось связью мн. драматургов с рабочим движением. Ещё в нач. 20-х гг. в лит-ру вступил крупный пролетарский драматург Ф. Вольф. В 1920 написал первую пьесу ("Ваал") Б. Брехт. Начав как писатель-экспрессионист, Брехт вскоре осознал связь творчества и мировоззрения, изучил диалектич. материализм. Создавая свои первые экспериментальные пьесы, Брехт стремился выработать такой творч. метод, к-рый соответствовал бы сложнейшим проблемам современности, и создал теорию т. н. эпич. т-ра, утверждающую необходимость активизации мысли зрителя. По мнению Брехта, эпич. т-р требует от зрителя решений, воздействует на него аргументами, а не чувством. В центре пьесы стоит человек, показанный в процессе его изменения, становящийся предметом изучения. Теория эпич. т-ра прошла у Брехта неск. этапов, углубляясь в своём содержании. Принципы эпич. т-ра были впервые воплощены в "Трёхгрошовой опере" (1928).
1933 был трагич. годом для истории нем. культуры. Большинство прогрессивных деятелей иск-ва и лит-ры эмигрировали, оставшиеся были лишены возможности продолжать творчество. Созданная Гауптманом трилогия об Атридах - единств, значит., хотя и анахро-нистич. по форме, драматич. произв., написанное в эти годы в Германии. Официальная драматургия фашистских писателей (Г. Пост и др.) восхваляла расизм, войну, антисемитизм и по своему уровню выходит за рамки иск-ва.
В эмиграции продолжали писать Г. Кайзер, Э. Толлер, Ф. Вольф. Брехт создал свои лучшие пьесы -"Страх и отчаяние в Третьей империи" (1938), "Мамаша Кураж и ее дети" (1941), "Добрый человек из Сезуа-на" (1943) и др., в к-рых с новой силой развернулось дарование писателя-антифашиста. Но эмиграция подорвала творч. силы Газенклевера, Унру, Цукмайера.
В первые годы после окончания войны Н. д. не получила значит, развития. В 1949 Брехт написал драму "Дни Коммуны" - о причинах поражения Германии и возможностях победы нар. государства. Вскоре после войны была написана пьеса В. Борхерта "Перед закрытой дверью" (1947) крик боли человека, изувеченного войной. В дальнейшем развитие драматургии в ГДР и ФРГ пошло разными путями.
В ФРГ широкое распространение получил т. н. "абсурдный театр", драматургия к-рого развивается под влиянием Э. Ионеско, в т. ч. пьесы Г. Грасса и В. Хильдесхеймера, в к-рых неудовлетворённость авторов бурж. миром выражается с помощью причудливых, нарочито эксцентрич. формалистич. приёмов. Большое место в драматургии ФРГ занимают пьесы, пытающиеся определить причины реакц. развития Германии в последние десятилетия. Против атомной опасности выступают Г. X. Рефиш ("По ту сторону страха", 1958) и Г. Г. Янн ("Пыльная радуга", 1961). Большой обществ, резонанс вызвала трагедия Р. Хоххута "Наместник" (1963), разоблачающая связь римского папы Пия XII с фашизмом. Традициям брехтовского эпич. т-ра следует П. Вейс ("Преследование и убийство Жан-Поля Марата", 1964). Прогрессивные тенденции нашли выражение в отдельных произв. X. Кипхардта ("Собака генерала", 1962), 3. Ленца ("Время невинных", 1961).