О. написал 47 оригинальных пьес, 7 пьес в сотрудничестве с др. авторами, создав целый нар. т-р. Его новаторство проявилось и в содержании (демократизация тематики и персонажей), и в форме (смещение жанровых границ, органическое слияние комизма и сильного драматизма, эпичности и напряжённой драматичности, естественности развития действия). Глубоко связанный с жизнью, внимательно следящий за её развитием, писатель стремился откликаться на самые насущные задачи и требования своего времени. Он запечатлел в своих произв. хищный облик поднимавшейся на общественную сцену, самодурствующей дореформенной буржуазии (Тит Титыч Брусков - "В чужом пиру похмелье". Дикой "Гроза"), разоблачил бездушие, жестокость и циничность внешне вылощенной, цивилизованной пореформенной буржуазии (Паратов, Кнуров, Вожеватов -"Бесприданница", Прибытков - "Последняя жертва"), показал страшное лицо экономически оскудевающего, паразитирующего, духовно опустошённого, морально разложившегося, но не желающего расставаться со своими привилегиями дворянства (Глумов - "На всякого мудреца довольно простоты", Телятев, Кучумов - "Бешеные деньги", Гурмыжская - "Лес", Беркутов - "Волки и овцы", Дульчин- "Последняя жертва"). Освещая важнейшие проблемы рус. действительности, О. значительно расширил тематику рус. драматургии. Наряду с дворянством, чиновничеством и купечеством он изображал представителей бедного мещанства, ремесленников, трудовой интеллигенции (учителей, артистов) и крестьян. В своих историч. пьесах О. отразил и далёкое прошлое России. Отвергая отжившие идеалы, обличая властителей "тёмного царства", О. в ряде лучших своих произв. ("Свои люди - бочтёмся", "Гроза", "На всякого мудреца довольно простоты", "Горячее сердце") поднимался до сатирич. обличения. Осуждая реакционное "тёмное царство", он утверждал в жизни ростки нового, положительного. Его пьесы пронизаны жизнеутверждением, глубокой верой в справедливость и будущее народа. О. создал исполненные моральной чистоты и красоты образы людей из народа, ненавидящих "тёмное царство", стихийно и сознательно протестующих против него, стремящихся к свободе. Таковы образы учителя Иванова ("В чужом пиру похмелье"), Жадова ("Доходное место"), Катерины и Кулигина ("Гроза"), Параши ("Горячее сердце"), учителя Корпелова ("Трудовой хлеб"), Платона Зыбкина ("Правда - хорошо, а счастье лучше"), Ларисы ("Бесприданница"), Мелу-зова ("Таланты и поклонники"), Кручининой ("Без вины виноватые"). Проникновенно и любовно показывал О. женщин из народно-демократич. среды:
Дуня ("Бедная невеста"), Груня ("Не так живи, как хочется"), Лизавета Ивановна ("В чужом пиру похмелье"), Надя ("Воспитанница"), Катерина ("Гроза"), Аннушка ("На бойком месте"), Людмила ("Поздняя любовь"), Фелицата ("Правда - хорошо, а счастье лучше"). С огромным сочувствием изобразил драматург бедных, "маленьких" людей (Оброшенов - "Шутники"). Образы .0. отличаются строгой конкретно-историч. типичностью. Его герои принадлежат к определённой социальной среде известного времени. Типичность и резко выраженная индивидуальность, об условленная глубоким и тонким раскрытием их внутренней сущности, психологии, сообщает характерам О. необычайную пластич. рельефность. Но, сохраняя историч. конкретность, они содержат в себе и свойства широчайших обобщений, общечеловеч. черты. Мн. образы Островского приобрели нарицательное значение: Подхалюзин ("Свои люди - сочтёмся"), Тит Титыч Брусмев ("В чужом пиру похмелье"). Дикой и Кабаниха ("Гроза"), Глумов ("На всякого мудреца довольно простоты"), Хлынов и Градобоев ("Горячее сердце"), Кнуров ("Бесприданница"). Пафос отрицания старого и утверждение нового придают нек-рым пьесам О. объективно революционный смысл. Наиболее отчётливо это проявилось в "Грозе". "...Русская жизнь и русская сила,отмечал Добролюбов, - вызваны художником в ,, Грозе" на решительное дело..." (Собр. соч., т.3,1952, с. 220).
Воплощая свои темы, О. избирал сюжеты из повседневной жизни (преим. семейно-бытовые). "...У Островского,- писал Добролюбов,-чрезвычайно полно и рельефно выставлены два рода отношений, к которым человек еще может у нас приложить душу свою,- отношения семейные и отношения по им у-щ е с т в у. Немудрено поэтому, что сюжеты и самые названия его пьес вертятся около семьи, жениха, невесты, богатства и бедности" (там же, т. 2, с. 177). Острота конфликтов, основанных на жизненно-правдивых, обществ.-значит, и всем понятных отношениях, придаёт пьесам О. особую увлекательность. Естественность развития пьес создаёт полную иллюзию воспроизводимой жизни. При этом ради правдивости показа социальной среды и цельности, конкретности, ясности характеров драматург пользуется развёрнутыми экспозициями, замедленными завязками, смело вводит в свои пьесы, нарушая привычные драматургические каноны, действующих лиц, не участвующих прямо, непосредственно, в основной сюжетной интриге (напр., Феклуша и Кулигпн в "Грозе").
О. создал пьесы широкого, подлинно эпического звучания и в то же время высокой драматич. насыщенности. В его произв. напряжённому развитию действия служат такие художеств. средства, как живая смен.а разнообразных сцен (эпических, драматических, комических, лирико-драматических и т. д.), контрасты и антитеза, расположение наиболее действенных сцен, монологов и диалогов в порядке их возрастания внутри акта и от акта к акту. О. использовал также приёмы заострения и гротеска ("Горячее сердце"), символику ("Гроза"), фантастику ("Воевода"), устно-народное творчество (песня - "Бедность не порок", "Гроза", "Снегурочка"; сказка п легенда - "Воевода"; нар. драма "Бедность не порок", "Комик XVII столетия"). Строго подчиняя все средства развития действия раскрытию осн. сюжетного конфликта, О. достигает отчётливой выразительности любого диалога, монолога, эпизода и действующего лица, строгой логич. последовательности и стройности их расположения. Пьесы О. сценически действенны, художественно многообразны. Яркому воплощению содержания пьес О., их сценичности содействует не только композиционное иск-во, но и их язык. О. выдающийся знаток рус. речи ("чародей языка" - по выражению Горького). Язык действующих лиц О. отличается конкретно-историч. и вместе с тем глубоко обобщённой, типич. достоверностью. Используя разл. особенности разговорной речи изображаемых социальных групп О. придаёт действующим лицам законченную пластич. чеканность, убедительную живость, бытовую колоритность определённого времени и места.