Рост социальных противоречий, углубление конфликтов между абсолютной монархией,с одной стороны, буржуазией и народом - с другой, растущая власть золота, товарно-денежных отношений получили отражение в драматургии первого десятилетия 17 в., к-рое явилось высшим пунктом в развитии А. д. эпохи Возрождения. Если последнее десятилетие 16 в. характеризовалось преобладанием романтики, то начало 17 в. стало временем расцвета реализма. К этому 2-му этапу относятся трагедии Шекспира ("Гамлет", 1601, "Отелло", 1604, "Король Лир", 1605, "Макбет", 1606, и др.), Дж. Чапмена, Дж. Уэбстера, С. Тёрнера и острые социально-обличит. комедии Б. Джонсона ("Вольпоне", 1606, "Варфоломеевская ярмарка", 1614). В нач. 17 в. происходит резкое разделение драмы по сословным и классовым признакам. Появляется бурж. драма Т. Хейвуда, Т. Деккера, Дж. Марстона, придворно-аристократич. тенденции выражают в своём творчестве Ф. Вомонт и Дж. Флетчер. Им обязан своим развитием жанр трагикомедии или романтич. драмы, к к-рому относятся и поздние пьесы Шекспира.
После завершения творческой деятельности Шекспира'(1613) начинается упадок А. д. эпохи Возрож' дения. Причиной этого была аристократизация т-ра, его углубляющийся разрыв с нар. зрителем. Идейная глубина, жизненная правдивость, романтика благо родных чувств, здоровая жизнерадостность уступают место поверхностному мелодраматизму, внешнему комизму, погоне за сенсационностью сюжетов. Дра. матургия Ф. Мессинджера, Т. Мидлтона, Дж. Шёрли Дж. Форда и др. писателей 1620-30-х гг., несмотря на появление отд. крупных произв., отмечена чертами деградации. Закрытие т-ров по указу пуританского парламента (1642) положило конец этому этапу развития А. д.
Т-ры открылись вновь после реставрации монархии в Англии (1660). Аристократич.-придворный характер т-ра этого периода обусловил идеологич. направленность новой драматургии, поворот к поэтике классицизма с её принципами трёх единств и др. Крупнейший представитель драматургии серьёзного жанра Дж. Драйден пытался найти компромисс между традициями трагедии эпохи Возрождения и трагедиями классицизма, создав промежуточный жанр "героической пьесы" "Завоевание Гранады", 1669-70, и др.) но вскоре и он примкнул к классицистскому направлению ("Всё для любви", 1678), представителями к-рого были также Т. Отуэй и Н. Ли. В комедии Драйдена, У. Конгрива, У. Уичерли, Дж. Ван-бру и Дж. Фаркера изображались нравы циничной аристократии, среды без моральной оценки поступков героев. Пьесы эти не были лишены черт реализма, хотя и ограниченного сюжетными штампами, подчинением условностям поэтики классицизма.
После гос. переворота 1688-89, когда буржуазия, по выражению Энгельса, стала "признанной частью господствующих классов Англии" (К. Маркс и Ф. Э н г е л ь с, Избр. соч., т. II, М., 1955, с. 96), её идеологи начали борьбу против аристократич. драмы, в результате чего возникла бурж. просветительская драматургия, ставившая целью обществ, и нравственное воспитание зрителя. Отсюда - подчёркнутая нравоучительность и дидактизм просветительской драмы, сохранявшиеся на протяжении почти всего 18 в. 1-й этап развития просветит, драмы характеризовался введением нового содержания, новой морали в уже существовавшую драматургич. форму. В духе просветит, классицизма, утвердившегося в трагедии и комедии, развивалось творчество Дж. Аддисона, Р. Стила, С. Джонсона. Но скоро определилось несоответствие между высоким стилем классицизма и обыденным буржуазным бытом, к-рый показывался в пьесах. В этот период Дж. Лилло выступил с новаторской реалистич. теорией "буржуазной трагедии", или "мещанской драмы", программу к-рой он осуществил в своей пьесе "Лондонский купец" (1731). Лилло идеализировал бурж. среду и бурж. отношения, выставляя их как высшую норму нравственности. В силу этой ограниченности бурж. реалистич. драме 18 в. остались недоступными широта и глубина в изображении противоречий совр. общества, к-рые в ту эпоху были достигнуты в области романа (Дефо, Свифт, Филдинг, Смоллетт). Более плодотворным было развитие политич. и социально-обличит. комедии, начало к-рой положила балладная опера Дж. Гея ("Опера нищих", 1728) и комедии Г. Филдинга. Смелое обличение в драматургии хищничества, продажности, взяточничества министров, членов парламента заставило правительство издать в 1737 закон о театр. цензуре, положивший конец политич. сатире в А. д. того периода. Просветители-реалисты сосредоточили своё внимание на развитии жанра комедии нравов, углубив её социальную направленность. Высшего расцвета просветительская обличит, комедия нравов достигла в творчестве Р. Шеридана. Он подверг уничтожающей критике дворянское общество, заклеймив его пороки в своём комедийном шедевре "Школа злословия" (1777). Весёлые, жизнерадостные комедии нравов создавал и О. Голдсмит ("Добрячок", 1768; "Ночь ошибок", 1773). Они противостояли мещанским комедиям и мелодрамам ("Игрок" Э. Мура, 1753). Конец 18 в. отмечен появлением нового жанра трагедии "кошмаров и ужасов", родственной пред романтическому жанру готического романа. Создатель жанра X. Уолпол имел многочисл. подражателей, культивировавших этот вид пьес и в нач. 19 в. Предромантич. драма последних десятилетий 18 в. отражала идеологич. реакцию, возникшую в результате противоречий бурж. прогресса (пауперизация крестьянства, гибель остатков патриархального быта и культуры). Промышленный переворот в Англии и бурж. революция конца 18 в. во Франции вызвали усиление реакции среди правящих кругов Англии. Ответом на эти события явилось романтич. движение в лит-ре и иск-ве.
Отвергая просветительские иллюзии, романтики отрицали реализм 18 в. и вели против него решительную борьбу. В драматургии они отрицали бытовую тематику, повседневную действительность, предпочитая им необычные конфликты незаурядных героев. Романтич. драма отражала протест широких демо-кратич. слоев англ. общества против бурж. хищничества, подавления личности и нар. масс политич. деспотизмом. Особенно значительны были социально-политич. мотивы в ранней пьесе Р. Саути "Уот Тай-лер" (1792, изд. 1816) и в написанной им совм. с С. Колриджем трагедии "Падение Робеспьера" (1795). В дальнейшем эти романтики, как и связанный с ними У. Вордсворт, переходят в лагерь политич. реакции и образуют крыло консервативного романтизма, проповедуя возврат к патриархальным нравам, выступают за укрепление церкви и др. Лучшие традиции просветительства и политич. радикализма нашли своё продолжение в драматургии революц. романтиков. Из них наибольшей популярностью пользовался Дж. Г. Байрон, мрачные и гордые герои к-рого ("Манф-ред", 1817, "Каин", 1821) бросали смелый вызов бурж.-аристократич. об-ву с его лживой религией и пошлой моралью. Антидеспотич. мотивами проникнуты "итальянские трагедии" Байрона - "Марино Фальеро" (1820) и "Двое Фоскари" (1821). П. Б. Шелли в лирич. драме "Освобождённый Прометей" (1818) использовал популярный греч. миф для утверждения необходимости замены существующего соц. строя обществом, основанным на всеобщем равенстве. Его трагедия "Ченчи" (1819) выдвигала идею необходимости ответить на деспотизм активной борьбой вплоть до применения насилия.
Драматургия поэтов-романтиков не вошла в репертуар т-ров, где преобладали мещанские слёзные комедии, мелодрамы, пошлые фарсы и пустые пантомимы. Не утвердилась на сцене и драматургия поэтов сер. 19 в. А. Теннисона и Р. Браунинга замыкавшаяся в кругу нравственно-психологич. тематики даже при разработке историко-политич. сюжетов - "Королева Мария" Теннисона (1876), "Страффорд" Браунинга (1837). Большое распространение получили развлекательные пьесы Ч. Дибдина, Дж. Р. Планше и Ф. Рейнолдса.