К. подразделяются на две группы: произв. "низкого", грубого комизма, основанного на фарсовых положениях, и т. н. "высокая" К., утверждающая важные обществ, и нравств. идеи. К. различаются и по принципу преобладания в них одного из двух важнейших компонентов композиции: К. положений и К. характеров. В первой сюжет строится на случайных и непредвиденных стечениях обстоятельств; к ней примыкает и другая разновидность жанра - К. интриги. В К. характеров источником смешного является одностороннее развитие характера, гипертрофия какого-нибудь одного качества. Классич. образец К. положений - "Комедия ошибок" Шекспира, комедии характеров - "Укрощение строптивой" того же автора. Чаще, однако, встречается сочетание обоих компонентов. Существуют также К., действие к-рых не содержит ничего комического в своей фабуле, напр. "Горе от ума". В этой К. на фоне серьёзной в своей основе жизненной ситуации (Чацкий любит Софью, к-рая отдаёт предпочтение другому) показаны сати-рич. и комич. персонажи; речи героя и нек-рых др. действующих лиц представляют собой сатиры и эпиграммы, содержащие критику дворянско-помещичьего строя. "Горе от ума" - типичный образец "высокой" К.
Европ. К. вначале осмеивала определённых лиц (Аристофан), затем (в новой К. Древней Греции) перешла к изображению обобщённых типов, что стало художеств. законом для всего последующего развития К. Возникли постоянные признаки типов К.: старик - ворчливый, молодой человек легкомысленный, женщина - болтливая и сварливая и т. д. В дальнейшем персонажи обретали профессиональные и сословные признаки, сочетающиеся с определёнными нравственными качествами: купец, ростовщик - скуп и жаден, дворянин - расточителен и влюбчив, воин - хвастлив и труслив, юрист крючкотвор, слуга - хитёр, пронырлив и бесчестен, учитель - педант и т. д. Устойчивые комедийные типы получили применение в римской К., в итал. К. масок. Однако и на последующих этапах развития К. заранее заданная характеристика типа стала одной из предпосылок комедийного действия, ускоряющей достижение комич. эффектов. Реалистич. К. нового времени обогатила традиционные комич. персонажи обилием новых социальных признаков и индивидуальных черт, раскрывая комизм в характере и поведении по-своему внутренне богатых и разносторонних людей. Вместе с тем в К. новейшего времени, особенно после Чехова, проявилось стремление отойти от традиц. типов и ситуаций.
По типу сюжетов К. различаются на бытовые, ро-мантич. и сказочно-символич. В первых действие происходит в повседневной обстановке и конфликты строятся на основе практич. и семейных интересов ("Вар-фоломеевская ярмарка" Б. Джонсона, "Жорж Дан-ден" Мольера, "Женитьба" Гоголя и т. п.). Сюжеты романтич. К. строятся на любовных отношениях, связаны с авантюрно-приключенч. мотивами (комедии Лопе де Вега. Шекспира, Кальдерона). Любовные мотивы входят и в круг сюжетов семейно-бытовой и др. форм К. Существует также героическая К. - напр., "Сирано де Бержерак" Ростана, где комический по внешности персонаж оказывается личностью, превосходящей своим благородством всех остальных действующих лиц. Тип К., где смешное соседствует с серьёзным, восходит к Аристофану, в новое время такие К. создали Шекспир ("Венецианский купец", "Много шума из ничего", "Мера за меру"), Мольер ("Тартюф"), Островский ("Волки и овцы") и др. Сказочно-символич. сюжеты имеют давнее происхождение. Комедийная обработка мифов, легенд, сказочных мотивов, сначала имевшая пародийный характер, в новейшее время переросла рамки пародии. Типичный образец К. такого типа - К.-притча (Б. Брехт, Е. Шварц). Др.-греч. философ Платон утверждал, что К. в своём существе близка трагедии, основываясь на том, что смех, вызываемый пороками и недостатками, связан с осознанием несовершенства жизни и человека. Комизм ужасного в новейшей комедиографии (Л. Пиранделло, Б. Брехт) является дальнейшим развитием именно этой линии комедийного иск-ва. Но наряду с этим К. сохраняет свою осн. задачу оздоровления общества смехом; она развлекает людей, придаёт им бодрость, воспитывает любовь к жизни, даёт ощущение радости бытия. Эта форма комедии, известная с глубокой древности, характерна для нар. т-ра средних веков и эпохи Возрождения. Сов. К. стремится возродить эту великую традицию. Однако, поскольку борьба против помех на пути коммунистич. строительства является одной из важнейших задач сов. иск-ва, на совр. историч. этапе социально-кри-тич. функции К. сохраняют в сов. лит-ре и т-ре всё своё значение, органически сочетаясь с общим опти-мистич. и жизнеутверждающим духом.
Исторический очерк. К. возникла из обрядовых игр древности, откуда и происходит её название. У древних греков шествие ряженых с фал-лич. песнопениями наз. комос (?????), в сочетании со словом песня (???) это дало термин-комедия (???????).
Первым шагом в формировании К. было слияние двух видов действа мима, представлявшего собой короткую бытовую сценку, и сатирич. хоровой песни. Это слияние определило возникновение хороводной К., процветавшей в Афинах. Такая форма К., сохранявшая хор с его обличит, и весёлыми песнопениями, ряженье и шутовство карнавального характера, ещё была близка к др.-языч. обряду. Постепенно К. обретала более определённую фабулу. Она обычно воспроизводила какое-нибудь смешное происшествие, чаще всего в гротескно-фантастич. виде. Подобного рода К. стали частью обществ, празднеств. Войдя в состав театр. представлений, они выполняли определённую общественно-политич. функцию (5 в. до н. э.). Первым великим мастером такой К. (древняя аттич. К.) был Аристофан. Поэт глубоко тенденциозный, он писал пьесы с целью утверждения своих взглядов по вопросам войны и мира, гражданских порядков, воспитания, философии и драм. иск-ва, прибегая к резкой личной сатире на своих противников. В 4 в. до н. э. характер др.-греч. К. преобразуется. Из цепи эпизодов, перемежаемых хоровым пением, она превращается в пьесу с тщательно разработанной интригой (средняя аттич. К.-произв. Антифана, Анак-сандрида, Алексида). На следующем этапе, в конце 4 и в 3 вв. до н. э., возникает новая аттич. К., в к-рой наряду с сохранением интриги, большое значение приобретает изображение нравов (творчество крупнейшего из представителей этой школы К.- Менандраизвестно преим. по сохранившимся отрывкам). В Др. Риме истоки К. также восходят к ритуалам празднеств в честь сельских богов. Но лит. К., отчасти опираясь на нар. традицию, развилась в осн. под влиянием греч. новой К. Первый выдающийся римский комедиограф - Плавт (3-2 вв. до н. э.) использовал сюжеты Менандра, но общая атмосфера действия, как и характер персонажей, у него были римскими. Он утвердил в рим. т-ре бытовую тематику и устойчивые комедийные типы, лишенные индивидуализации. Комедии Плавта отличались также тщательно разработанной интригой. Второй крупнейший комедиограф Рима -Теренций (2 в. до н. э.). У него комедийная интрига сочеталась с лирич. мотивами, широко применялся приём узнавания, речь персонажей была афористически отточена. В период императорского Рима лит. К. пришла в упадок, уступив место нар. фарсовым сценам -ателланам и мимам.
Более примитивные формы комедийного действа существовали и в ср.-век. Европе, когда К. как бы заново начала возникать из языч. обрядовых игр. Феодальная церковь стремилась утвердить религи-озно-нравоучит. драму на библейские сюжеты, но и в неё проникли комич. бытовые элементы, шутовские персонажи. Подлинные зачатки новой европ. К. видны в комич. сценках типа фарса, соти во Франции, интерлюдии - в Англии, фастнахтшпиля - в Германии, развившихся в условиях расцвета городской культуры позднего средневековья (15 в.). В эпоху господства церковного спиритуализма и рыцарской романтики народный комедийный т-р выражал умонастроение широких демократических слоев общества и воплощал самые реалистические тенденции в искусстве.