Русский историк М.И. Пыляев в своем «Старом Петербурге» отмечает, что Летний дворец в царствование императора Александра I в летнее время служил в качестве жилища в 1815 году военному министру князю Горчакову, в следующем году в нем жил бывший министр юстиции князь Лобанов-Ростовский, в 1822 году – военный генерал, губернатор, граф Милорадович, а после него – министр финансов граф Канкрин.
В саду теперь властвовал «пейзажный стиль», значительно менявший общий вид детища Петра Великого. Деревья не подстригались, исчезали по указу новых правителей живые изгороди, некоторые породы деревьев и кустарников. Закрывались оранжереи, исчезали фонтаны. Кроны оставшихся деревьев буйно разрастались, парадные аллеи затенялись.
Огромный непоправимый ущерб Летнему саду нанесло наводнение в сентябре 1777 года. Тогда высочайший подъем воды в Неве сопровождался порывами ветра ураганной силы, разрушающего на своем пути все и вся. Любимый петровский «Огород» – Летний сад, был в одночасье уничтожен. Буря и вода полностью уничтожили уникальную систему петровских фонтанов. Значительно пострадали мраморные статуи сада. Ураган ломал деревья, сносил беседки и многие сооружения «парадиза» Петра Великого.
При ликвидации последствий этой катастрофы проводились работы по посадке молодых деревьев и кустов, расчищались аллеи сада, но при этом все разрушенные в нем архитектурные сооружения, объекты и фонтаны не восстанавливались больше никогда. Многие водоемы Летнего сада и «Поперешный» канал от Фонтанки до Лебяжьей канавки засыпали. Летний сад тогда практически утратил большинство элементов регулярного сада петровской эпохи и превращался в модный в то время пейзажный парк.
В связи с работами по возведению гранитных набережных Невы, начатыми в 1763 году, все прибрежные к реке постройки, «Галереи», дворцовые здания и так называемые «Людские покои» Летнего сада по императорскому указу тогда тоже снесли. На подсыпанном берегу Невы до наших дней сохранился лишь Летний дворец Петра I.
Решетка Летнего сада со стороны Невы
Грунт под существующей ныне набережной у Летнего сада подсыпной. Ширина насыпного берега составляет 50 м.
Изящная красивая решетка парка, отделившая Летний сад от проезжей части набережной Невы, возведена по проекту русского архитектора, представителя раннего классицизма XVIII века Ю.М. Фельтена и столичного зодчего П.Е. Егорова в 1784 году. Ее сооружение продолжалось четырнадцать лет и явилось значительным событием в жизни Северной столицы, ибо она оказалась в числе лучших мировых образцов архитектурного искусства.
В ее сооружении участвовали известные отечественные мастера-каменотесы, кузнецы, модельщики, позолотчики и литейщики. Ограда Летнего сада со стороны Невы составлена из тридцати шести фундаментальных гранитных колонн, увенчанных декоративными вазами и урнами, поставленных на массивный цоколь из серого финского гранита. Между колоннами закреплены ажурные железные кованые звенья решеток, сработанных тульскими кузнецами с присущими им вкусом и мастерством в 1773–1777 годах на заводе купца Денисова.
Фрагмент решетки Летнего сада
Гранитные столбы-колонны вытесаны мастерами-камнетесами из села Путилова, что находилось в предместьях Санкт-Петербурга. Близ этого населенного пригорода располагались знаменитые каменоломни, и основной промысел местных жителей издавна был связан с художественной обработкой гранита.
Следует отметить, что гранитные вазы и урны на столбах ворот и оград в первом варианте авторского проекта не предусматривались, их изготовили позже и установили на столбах только в 1784 году.
Вначале авторство этой изумительной решетки приписывалось лишь одному архитектору Фельтену, подписавшему смету на ее постройку. Однако позже было документально подтверждено активное непосредственное участие в проектировании и установке исторической ограды Летнего сада и петербургского зодчего П.Е. Егорова. Ограда – один из шедевров отечественного классицизма тех далеких времен, она с ее орнаментальными украшениями из золоченой бронзы всегда поражала своей удивительной красотой и считалась неким чудом не только в глазах наших соотечественников, но и зарубежных гостей, пытавшихся неоднократно даже купить ее за баснословные деньги. Классическая благородная простота этого сооружения изумительно выглядит в сочетании зеленого старинного Летнего сада и широкой глади Невы. Во все времена она буквально зачаровывала своих почитателей. В 1824 году русский ученый-минеролог Д.И. Соколов справедливо писал о решетке-шедевре: «Набережная Петербурга и решетка Летнего сада могут быть причислены к чудесам мира», а поэт К.Н. Батюшков отмечал: «Взгляните на решетку Летнего сада, которая отражается зеленью высоких лип, вязов и дубов! Какая легкость и какая стройность в ее рисунке. Я видел славную решетку Тюльерийского замка, отягченную, раздавленную, так сказать, украшениями – пиками, касками, трофеями. Она безобразна в сравнении с этой».