- Тише, Стив, ты меня оглушишь, - Грант улыбался так, как могут только счастливые произведённым эффектом от собственного хитрого сюрприза родители. Роль внезапности превзошла все ожидания, и он был счастлив, крайне счастлив порадовать сына хотя бы так. Грант был намерен радовать своего Стиви всегда, каждый день, без отдыха и выходных, будь его воля. Он бы вообще не пустил сына ни в высокую политику, ни в науку. Но его маленький Стив был инвивом, чадом божьим, был случайным, первым и единственным даром их с Сарой супружества, их небесным светом осиянным чудом. И, несмотря на неизлечимую болезненность и давящую роковую цифру «тридцать - это край», оказался очень упрямым и своенравным молодым человеком, имеющим свои планы на жизнь и отличное от родительского мнение. Он не принимал излишнюю опеку и заботу, не принимал подарки, всегда шёл напролом и каждой из своих заслуг добился сам - своим невероятным интеллектом и трудом. Гранту много крови попортили бюрократишки из специального отдела Палаты Контроля и Учета, когда он доказывал права собственного сына-инвива на наследование и титул, когда признавал его своим первенцем и доставал документы - такие же Списки Качеств, как у всех инвитров его поколения. Стиву пришлось пройти тысячи тестов, но несколько лет ада определённо стоили всего, что было у него сейчас. Полноценный пакет документов на руках, элитнейшие места учёбы, место профессора в Университете. А цифра… пускай так и остаётся цифрой. Грант поклялся сделать всё от него зависящее, чтобы сын жил. И почти достиг цели. - Уже есть мастерская на примете?
- Шутишь? - возбуждённо выдохнул Стив. - Давно есть. Сэм все уши прожужжал об автомастерской на окраине города. Сказал, что никогда не видел ничего круче восстановленных там тачек. Очень хочу попробовать. Хочу увидеть своими глазами, во что это, - он брезгливо-восторженно посмотрел на кабриолет, так смотрят только на вещи с титулом «чудовище, но моё, родное, не отдам, руки прочь!» - может превратиться. Я уже предвкушаю.
- Сразу поедешь? - понятливо поинтересовался Грант.
- А ты отпустишь? - хитро прищурился Стив, разглядывая добродушные морщинки вокруг отцовских глаз.
- Почему нет? Озадачь МакФлойда из гаража с его транспортировщиком, пускай поможет тебе, и езжайте. Но только с условием, что к ужину будешь дома. Мама готовит что-то торжественное.
- Без танцев, надеюсь? - заныл Стив.
- Я тоже надеюсь, сын, - улыбнулся Грант. Они оба предпочитали наблюдать за вальсирующими парами, чем оттаптывать ноги своим партнёршам. Разница была лишь в том, что отец оттаптывал ноги лишь из солидарности с сыном. Он умел танцевать и когда-то слыл лучшим партнёром для бала среди Лордов палат. А Стив не умел танцевать совершенно и прятал это за откровенной неприязнью к танцам. Когда Грант, много лет назад, нанял для Стива тренера, тому хватило одного занятия, чтобы сказать - это не для него. «Не мой партнёр, - пожал плечами Стив в ответ тогда. Тренер потирала оттоптанные ступни. - С правильным партнёром всё получится само собой».
- Тогда до вечера! - кивнул Стив и резво побежал в сторону гаражей. В такие моменты он казался Гранту здоровым: тонким, ладным, наполненным внутренней и внешней силой. Стив на самом деле был таким, только упорно не хотел этого замечать, делая неправильные акценты на мелких недостатках своей внешности. Он бы был таким объективно, если бы не страшный диагноз. Вот и сейчас, взяв разбег, Стив вдруг резко остановился и закашлялся, обернулся, виновато пожал плечами и пошёл дальше спокойно, прикрывая рот рукой. Гранту нужно было ещё немного времени, совсем немного, чтобы понять, как стабилизировать сыворотку. И тогда… тогда они могли бы попробовать вырваться из замкнутого круга. Лишь бы Стив дождался.
****
Огромная полусфера ангара автомастерской блестела крышей на солнце ещё издали, и МакФлойд радостно ткнул в неё пальцем через лобовое стекло транспортировщика. Стив вежливо улыбнулся в ответ. Они подъехали к распахнутым настежь огромным воротам, и Стив попросил помощника отца подождать, пока переговорит с мастером. Возьмётся ли тот сделать из его консервной банки чудо инженерной мысли? Сколько потребует кредитов? Как долго будет работать? С этими вопросами Стив вышел из кабины е-транспортировщика и направился внутрь автомастерской. Впрочем, далеко он не ушёл, почти сразу наткнувшись на обтянутую форменным синим комбинезоном в разводах масла и прочей неустановленной дряни задницу, крепкую и упругую даже на вид. По бокам от неё болтались спущенные с плеч лямки. Стив ошарашенно остановился и моргнул. К заднице прилагалась длинная пара ног, обутая в расшнурованные красные кеды, и изогнутая до выпирающих позвонков рельефная обнажённая спина, склонённая над раззявленным капотом неопознанной древней тачки. Кожа на спине лоснилась, блестела искрами от многочисленных капелек пота, а крепкие холёные мышцы от движений правой руки там, где-то в хитросплетениях недр, смещались так красиво и завораживающе, что Стив выпал из реальности на несколько мгновений. В кругах, где он обычно вращался, было совершенно не принято ходить голым по пояс. Вообще публично оголять любую половину тела. Автомеханика из автомастерской общественные нормы, видимо, не беспокоили. Жара. Она раскалила жестяную крышу, воздух, мозги Стива. Очень жарко. Стив скинул пиджак, повесил его на руку и расстегнул ворот рубашки, вязко сглатывая загустевшую слюну. В горле запершило, и он закашлялся. Хорошо, что ненадолго.
- Ох, я не слышал, что у меня посетитель, - сказал мужчина, разогнувшись и вытирая снятой с края капота тряпкой руки.
Стив только открыл и закрыл рот, уставившись на левое плечо, бицепс и кисть. Они сплошь состояли из металлических, то и дело подгоняющихся друг к другу с тихим жужжанием, пластин. Невероятной работы динамический протез, уж Стив, как будущий Лорд палаты Здравоохранения, знал это наверняка. Недавняя совместная разработка с Палатой Военной Коллегии.
- Впечатляет, правда? - раздался насмешливый голос, и Стив всё же поднял глаза, чтобы снова ненадолго выпасть из реальности: несколькодневная щетина автомеханика покрывала волевой, упрямый подбородок. Губы блестели, словно их недавно кусали и облизывали, а глаза, серовато-голубые, смотрели с доброй иронией. И всё это по-странному открытое навстречу лицо венчал лихой всклокоченный вихор тёмных волос. А завершающим штрихом выступал размазанный след от пятерни на левой щеке. Стив вдохнул поглубже, шагнул навстречу и уверенно протянул руку.
- Стив. Стив Роджерс.
- Джим Барнс, - отрекомендовался мастер, тепло и сухо пожимая тонкую кисть своей - широкой, шершавой от мозолей. Мысли Стива отчего-то прочертили неровный круг: ладонь - вихор - ямочка на подбородке - ладонь. - И позвольте уточнить, вы пялились на мою грудь или всё же на руку?
Стив невольно сполз глазами по подбородку к заросшей шее и скользнул по впадинке меж ключиц до лоснящихся от пота грудных мышц. Идеально. Стив тут же рывком вернул взгляд обратно, на место, но поздно - манёвр не укрылся от Джима. Тот улыбался озорно и немного саркастично.
- Простите, мне… - уши Стива предательски потеплели, как и щеки, и захотелось ощетиниться. Что он как малолетка какая-то? - Я думал, что чрезмерно обнажать тело не в правилах Общества, - нашёлся Стив, возвращая своему голосу серьёзность и холодность, постоянно одёргивая норовящий сползти ниже взгляд обратно, к глазам. К лицу. Но какие мышцы, Господи. Даже уродливый шрам на месте сплава органики и бионики не портил общей красоты. Только добавлял брутальности. Куда там Стиву с его цыплячьим телосложением… Этого можно было целиком задействовать натурщиком для этюдных зарисовок к юбилейному изданию анатомического атласа, парень был идеален от скуластого гармоничного лица до, кхм, упругой задницы и длинных ног. Сколько бы Стив ни пытался - ему не светило стать хотя бы отдалённо похожим. Лишняя мышечная масса не держалась на костях, а если он принимался пить белковые и протеиновые коктейли и жать хоть какой-то вес, начиналась очистительная диарея, и всё возвращалось на круги своя к смешным для мужчины показателям.