Джим расхохотался, обнажая ровные белые зубы. Его губы выглядели слишком алыми в этом соседстве.
- Здесь не Общество, здесь моя автомастерская, и тут я царь и бог, и правил никаких не придерживаюсь. Простите, если это вас обижает, - добродушно закончил он, широко улыбаясь. Стив вдруг понял, что до сих пор сжимает ладонь Джима, совсем стушевался и убрал руку в карман узких брюк, шитых вручную по меркам его нестандартного тела.
- Не обижает, - ответил он примирительно, делая вид, что увлечён разглядыванием ангара. - Я просто не привык, не обращайте внимания.
- Ничего страшного, зато я привык, - Джим подмигнул и снова рассмеялся, впрочем, совсем не обидно. А потом отошёл к рабочему верстаку, к краю которого была прикреплена светодиодная лампа. На её плафоне висела, покачиваясь от ветерка с улицы, какая-то сто лет назад бывшая белой тряпка. Как оказалось, футболка. Джим натянул её в три слитных движения и вернулся к Стиву.
- Итак, чем могу быть полезен? Кроме разглядывания…
- Я понял, понял, уже не смешно, - смущённо улыбнулся Стив и почесал кончик носа, надеясь остановить сарказм автомеханика. - Я по делу, по очень важному для меня делу. Пройдём до транспортёра? Покажу вам кое-что.
Джим кивнул, и они вышли из ангара. Песок тут же заструился, затанцевал между их ногами. МакФлойд, завидя Стива, выскочил из кабины и обошёл электрокар вокруг, к шлюзу грузового отсека - показывать товар лицом.
- Форд “Мустанг” в кузове кабриолет шестьдесят шестого года выпуска! - взвыл Джим, лихо запрыгивая внутрь. Он припал к капоту, едва не проехался носом по краю треснутого лобового стекла, нежно, слишком интимно провёл бионическими пальцами по верхушке порезанного кожаного кресла, заглянул под днище. Нахмурился на секунду, но потом всё равно продолжил улыбаться. - Сто лет, а она прекрасна, как и прежде.
- Она? - переспросил Стив. Внутри он явно воспринимал машину самцом.
- Совершенно точно она. На дверце есть надпись, почти стёрлась - Марианна. Когда-то эту коллекционную тачку звали именно так.
Стив задумался, несколько раз прокатывая имя по нёбу. Морская? Пожалуй, ему нравилось.
- Я хотел бы восстановить её. До идеального состояния и с переработкой под полное соответствие современным техасским стандартам безопасности езды и безвредности для окружающей среды.
Джим присвистнул.
- Это серьёзный заказ. Работы на пару месяцев, если я приторможу все свои несрочные дела, - задумчиво сказал он, потирая щетинистый подбородок. - И вылетит вам в копеечку. Детали для машин столетней давности делают вручную по индивидуальным чертежам, стоят они, как платиновые кольца с бриллиантами.
- Деньги не вопрос, - пожал плечами Стив. В глазах Джима что-то мелькнуло, и Стив усмехнулся про себя - тот наверняка принял его за сынка папеньки-толстосума, от нечего делать прожигающего родительские средства. Как бы не так. Все кредиты на счету Стива были заработаны им самим. Плюс выигранные гранты и заслуженные премии. А ещё его интерес не был праздной блажью: он увлекался старыми тачками с пяти лет, с тех пор, как папа подарил ему первую винтажную обшарпанную модельку лупоглазого форда “Жука”, положившую начало его огромной коллекции.
- Что ж, - улыбнулся Джим, - тогда, думаю, нам стоит перейти на ты? Ведь теперь мы будем видеться и общаться очень часто, и вам придётся прочувствовать все прелести быть папашей засидевшейся в девицах красотки, к которой я буду подкатывать так и эдак. Я порой увлекаюсь и могу предлагать и даже настаивать на вещах, которые вам совершенно не нужны в машине. Поэтому будьте начеку. Могу я называть тебя Стив?
- Джим? - принимая правила игры, улыбнулся Стив. - Я только за. И буду стараться не дать ободрать себя, словно липку.
Джим снова рассмеялся - так заливисто и открыто, что невозможно было не поддержать его в этом смехе хотя бы широкой улыбкой.
Выбираясь вслед за ним из отсека, Стив мимоходом дал указания МакФлойду отгрузить машину поближе ко входу в ангар. А потом неожиданно оступился и свалился с высоты пары десятков дюймов прямо на ничего не ожидавшего внизу Джима. Тот смотрел в другую сторону, но очень быстро среагировал, подхватил под руки и выровнял на земле, заключая в вынужденные объятия. Стив до глубины лёгких вдохнул и едва не закашлялся от густого, тёплого запаха крепкого рабочего пота, машинного масла и раскалённого на солнце железа.
- Осторожнее, - мягко пророкотало в груди Джима прямо под стивовым ухом. Руки, обнимающие до спины, показались горячими и надёжными. Стив вздрогнул и отшатнулся. С ним творилось что-то странное, стук сердца отдавался в ушах.
- Простите… прости, я обычно всегда очень неуклюж и неловок, не обращай внимания.
- Хорошо. В следующий раз я отойду, не буду мешать - падай на здоровье, песок мягкий, - улыбнулся Джим и пошёл к распахнутым воротам ангара.
- Ну ты и идиот, Роджерс, - шептал себе под нос Стив, - а просто поблагодарить и заткнуться ты не мог?
Они вернулись в ангар, но в этот раз Джим поманил его куда-то налево, где за стеклом, прикрытым доисторическими жалюзи, угадывался кабинет. Точно, им предстояло заключить договор. Стив уныло вздохнул и накинул на узкие плечи пиджак. Как бы ему ни хотелось раскрывать своё инкогнито как можно дольше, теперь всё точно всплывёт: его расчётная карта была приписана напрямую к казначейству Палаты Лордов, и не заметить адрес, куда пойдёт счёт, мог только слепой. Может, Джим был слепым?
Стив опечалился заранее. Джим ему понравился. Чувство новой симпатии накатывало на Стива очень редко, но спутать было невозможно - внезапная навязчивая теплота внутри груди. Когда тянешься к человеку каким-то неосязаемым шестым чувством. У Стива не водилось много друзей. Стоило людям узнать, что он - невзрачный доходяга - сын Лорда палаты и потенциальный будущий Лорд, как отношение к нему менялось радикально. Как правило, в сторону желания вылизать его задницу. Стиву не нужно было, чтобы ему лизали задницу. Ему были нужны друзья, которые относятся не только по-доброму, но и со здоровым скепсисом, которые могут и поругать, и подбодрить, поддержать в безобидной авантюре… Ему были нужны как воздух нормальные человеческие отношения, а не игра в саркастические презрительные гляделки с другими отпрысками домов Лордов. Лучше всего он общался с Сэмом и, как бы это ни было странно, Пегги. Она и впрямь была неплохой девчонкой. Лучше многих других, и то, что она должна была наследовать Палату, если её старший брат не окажется достоин по мнению отца, её совершенно не портило и не смущало. Ей просто было фиолетово на закулисную грызню, потому что Пегги все силы бросала на управление своим собственным детективно-сыскным агенством, и дело её процветало.
Сэм к семьям Лордов не относился никак, но он прошёл строгий конкурс и попал в окружной Университет Мидленда как инженер-естествоиспытатель, занял соседний со Стивом кабинет и своей безбашенностью, честностью и неуёмно прущим изо всех щелей оптимизмом покорил Стива в первый же день знакомства. А ещё Сэму было совершенно всё равно на то, Лорд Стив или нет. Наоборот, он ему даже часто сочувствовал из-за этого груза ответственности на плечах. Говорил: “И так тощий и болезный, куда тебе Лордство, Стив? Совсем оно тебя доконает”. И кто знает, как далеко от правды он был в этот момент.
- Проходи, присаживайся, и прости за бардак, мне так удобнее, - сказал Джим, стоя спиной. Он наклонился над столом, закиданным горой - Стив не преувеличивал - разных бумаг, ярких каталогов и прочей макулатуры, и шарил по ней обеими руками. Впрочем, присаживаться тоже было некуда. На единственном кресле, которое, вероятно, стояло тут для удобства клиентских задниц, гнездилась куча перепутанных вещей. Стив успел разглядеть пару джинсов, рубаху и носки, свитые друг с другом в пламенном объятии. - Сейчас… сейчас я найду актуальный каталог и ты выберешь основные примочки, которые обязательно хочешь видеть в машине. Насчёт всего прочего я буду держать связь, да где же он, мать его?