Ещё подводной лодке «Малютке» нравилось море. Когда она ныряла под воду («погружалась» — говорят подводники), то плыла среди рыб, медуз и весёлых дельфинов, которые, наверное, принимали её за кита или за очень большую акулу. А когда плыла на поверхности, пенистые волны лизали её бока, солнце ласково грело спину, а чайки летали вокруг и что-то кричали ей вслед.
Но если на горизонте показывался дым из труб вражеских кораблей, приходилось забывать обо всём. «Боевая тревога! Срочное погружение!» — громко приказывал Командир. И каждый моряк в команде «Малютки» знал, что ему делать. Мотористы останавливали дизель — этот мощный двигатель не может, к сожалению, работать под водой. Торпедисты готовили к стрельбе грозные торпеды. Электрики включали электромоторы, и лодка быстро уходила под воду, оставляя наверху только специальную трубу с зеркалами внутри — перископ. Через него «Малютка» и Командир видели всё, что происходит на поверхности моря.
Долгие часы подкрадывалась лодка к вражеской эскадре, выбирая цель для торпедной атаки, пока не оказывалась совсем близко от какого-нибудь большого вражеского корабля. Она открывала крышки торпедных аппаратов, Командир просил её немного повернуться вправо или влево, а потом громко командовал матросам-торпедистам: «Пли!»
«Малютке» всегда нравился этот момент. Из отверстий в её носовой части, словно громадные блестящие рыбины, стремительно вылетали грозные торпеды. Сжатый воздух с огромной скоростью вращал их гребные винты, и торпеды неслись прямо к фашистскому кораблю, оставляя за собой пузырящийся пенный след.
Ну и суета поднималась тогда во вражеской эскадре! На всех кораблях выли сирены, бежали по палубам и трапам перепуганные матросы. Корабль, к которому летели торпеды, начинал разворачиваться, стараясь увернуться. Но это ему никогда не удавалось, потому что «Малютка» и её команда умели стрелять! И всегда хотя бы одна торпеда врезалась кораблю в борт.
Гремел взрыв, пламя вздымалось до самых кончиков мачт. В пробоину лилась вода. Корабль кренился на борт, и его команде ничего не оставалось, как срочно спускать на воду шлюпки. А это значило, что снаряды, танки и самолёты, которые везли на этом корабле враги, уже никогда не попадут на фронт и не будут убивать наших людей!
А фашистские корабли, обозлённые потерей своего товарища, начинали охотиться на «Малютку». С помощью специальных приборов они слушали, откуда донесётся из-под воды шум её гребных винтов, а потом плыли к этому месту и сбрасывали в воду глубинные бомбы, похожие на железные бочки, наполненные взрывчаткой.
Бомбы взрывались глубоко под водой, и если «Малютка» в это время была рядом, то ей приходилось туго. Весь её стальной корпус сотрясался от взрывов. С треском лопались электрические лампочки. Люди, не успевшие за что-нибудь ухватиться, падали и больно ударялись. Летело на пол всё, что не было закреплено, а откуда-то с потолка начинала сочиться вода.
Но пока гремели взрывы, вражеские корабли не могли услышать движение лодки. Поэтому «Малютка» включала электромоторы на полный ход и старалась уйти как можно дальше, а когда взрывы стихали, снова тихо подкрадывалась к врагу на малом ходу.
Если у «Малютки» ещё оставались торпеды (а их у неё было всего четыре, гораздо меньше, чем у других подводных лодок), она продолжала боевое дежурство, а если торпед уже не было — возвращалась на базу.
Но однажды «Малютке» и её команде удалось потопить такой большой корабль, что фашисты не на шутку разозлились и решили во что бы то ни стало отомстить ей. Несколько дней подряд вражеские корабли гонялись за подводной лодкой, и ей никак не удавалось оторваться от них. Чтобы уйти от глубинных бомб, «Малютке» множество раз приходилось менять глубину погружения и изменять направление. Бомбы рвались то выше неё, то ниже, то впереди по курсу, то за кормой. В последний момент ей удавалось ускользнуть от них, но каждый раз при этом она тратила запасы сжатого воздуха (с помощью которого подводные лодки вытесняют воду из специальных баков — балластных цистерн, когда хотят всплыть), и каждый раз уменьшался у неё заряд электрических батарей. А мощный дизель — свой главный мотор, который легко мог бы эти запасы пополнить, она не могла включить, потому что под водой он работать не может!
Наконец электрические батареи почти совсем разрядились, а сжатый воздух почти закончился, но всплывать наверх было всё ещё нельзя — там на поверхности «Малютку» поджидали фашистские корабли. И тогда Командир велел ей лечь на дно моря («на грунт», как говорят подводники) и затаиться. «Малютка» плавно опустилась на мягкий морской ил и выключила электромоторы и все механизмы. Командир приказал, чтобы никто в лодке не шумел, не стучал, не топал ногами и чтобы все говорили только вполголоса. Так враги перестали слышать лодку и окончательно потеряли её.