- Огонь бы развести, - предложил кот.
- Здесь нас будет издалека видно.
- Я знаю. Но это же не запрещает мне мечтать?
Кардус опять вздохнул: Рос, большой сумеречный кот, последнюю часть пути провёл у него на плечах, категорически отказываясь идти самостоятельно. Утрата лошади и большинства вещей, уставшие ноги, пустая котомка и урчащий желудок... Да ещё и тяжеленный наглый кот - это было слишком. Для возрождения духа эльфу срочно требовалось чудо. И как только начало смеркаться, оно не замедлило засиять вдали, с трудом пробиваясь сквозь лесопосадку.
- Смотри, что там? - Кардус ткнул пальцем в сторону далёкого огонька.
- Никак, хутор? - заурчал кот. - Давай туда. Может, пустят переночевать.
- Что, прямо через поля?!
- А что такого?
Эльф представил, в каком состоянии будут его сапоги и штаны после путешествия через поле. Воздух резко посвежел. Вдали блеснула молния и вскоре донёсся раскат грома. Приближалась гроза. Он ещё раз оглянулся на лес. Нужно решаться.
Они шли уже довольно долго, когда раздался глухой стук капель о землю. Сначала редкий, как будто кто-то играл стаккато, он довольно быстро превратился в монотонный шум. И Кардус, и кот промокли насквозь, но огонёк всё не приближался. Эльф почувствовал, что замерзает: мартовский дождь в этой местности - не самый приятный опыт, когда ты без крыши над головой.
- Слушай, Рос, а куда именно мы идём в Тильзе? - пытаясь унять стучащие зубы поинтересовался Кардус.
- К моему старому приятелю, Магнусу, - кот тоже заметно дрожал, но был рад поддержать разговор. - Знаешь, Круг выделяет на год по магу в каждый город, с магистерией которого подписано соглашение?
- Да, в моём родном городе тоже есть магистерская башня.
- Вот. Магнус в этом году служит магистерии. Квартирован в Тильзе.
- Понятно...
Они опять замолчали.
- А тебе зачем в Цитадель? - через какое-то время поинтересовался кот. - Здесь, в Коронах, Тёмный Властелин - не самая популярная личность.
- Я заметил, - хихикнул Кардус. - Вообще забавно получается. Его Темнейшество на самом деле намного добрее и справедливее, чем местные короли. А боятся его больше. Чем дальше от Гахеланса, тем больше, - он помолчал. - Я там учусь. На лекаря.
- Странно, я думал, ты из Хамрской академии врачевателей. Что же тебя занесло так далеко?
- Старикан считает, что без практики хорошего лекаря не выйдет. 'Ты должен странствовать не менее пяти лет, чтобы стать моим достойным преемником!' - подражая своему наставнику, продекламировал Кардус. - И вот я здесь.
- Ну что, стал достойным преемником? - ехидно поинтересовался Рос.
- Да нет, просто надоело, - нехотя признался эльф. - Ещё шесть лет назад путешествовать было интересно. Знаешь, новые люди, новые впечатления... Но болезни в большинстве своём везде одинаковые. Правда, до тебя я говорящих котов ещё не встречал.
- Я не кот! Я герцог! Заколдованный герцог, сколько раз тебе повторять! - Рос встопорщил мокрую шерсть, и это выглядело жалко.
- Ладно, ладно. Заколдованных герцогов мне до тебя встречать не доводилось, - примирительно согласился эльф. Он чувствовал, как холод постепенно пробирается внутрь. Если их пустят в тепло, то удастся отделаться лёгким насморком. А если придётся ночевать под дождём, то всё может закончиться намного печальнее. 'Сапожник без сапог', - подумал он о себе. - 'Сам - доктор, а поделать ничего не могу. И все лекарства остались там, в седельных сумках. Что за жизнь. Лампа бы на месяц отправил в горы травки собирать за потерю инструмента. Если не кое-что похуже'. Нужно было срочно переключить мысли на что-нибудь другое, менее неприятное. - Расскажи о Магнусе.
- Ну... - Рос попытался прижаться к шее эльфа посильнее, в попытках уберечься от дождя и ветра. - Наша встреча всегда казалась мне случайностью. Были ещё глупы и молоды... Я тогда думал, что быть боевым магом - круто. Не знаю, застал ли ты времена, когда Гахеланс воевал с Тюнией? Нет? В общем, были времена. Тогда Тёмным Властелином был Блейз Нуаро, отец теперешнего, Блейка Нуаро, да не будет потревожена его душа. Война. Эх, война... - кот вздохнул и замолчал на какое-то время. - У Тюнии в те времена было туго с магами, а Тёмный решил попробовать новую тактику ведения боя: один маг собирает энергию, другой тратит. Мы с Магнусом как раз и очутились в такой паре. Скажу откровенно, впервые в жизни тогда встретил некроманта. Всегда думал, что они не от мира сего, - он хихикнул, вспоминая. - В общем, так оно и есть. Помню, был ужасно возмущён, что мне достался в напарники какой-то юнец. Но юный или не юный, а тогда он многим утёр нос. Я слышал, он вроде стал профессором.
- Вы давно не виделись?
- Уж даже затрудняюсь посчитать, как давно, - Рос вздохнул. - Надеюсь, он меня узнает.
- Не узнать говорящего кота вообще сложно.
- Я тогда не был котом.
Какое-то время шум дождя нарушался только чавканьем сапог эльфа, пробирающегося по размокшему полю.
- И что же ты планируешь делать?
- Если не узнает так, буду рассказывать байки из нашей молодости, - кот помолчал, решаясь, продолжать или нет. - У меня вообще осталось мало надежды превратиться обратно в человека.
- А если Магнус не сможет помочь?
- Слушай, давай поговорим о чём-то другом. Расскажи лучше о своём старике.
- Хм... - Кардус задумался. - Ну, он маленький, сухонький, щупленький. С длинной бородой и почти лысый. Похож на одуванчик, особенно в солнечные дни. И ещё очень въедливый. Если ты хоть в чём-то ошибся - даже не надейся, что он не заметит. Если честно, я даже немного побаиваюсь возвращаться. Вдруг он меня опять куда-нибудь отправит?
- С другой стороны, впечатления! Новые люди! Я в своё время очень любил путешествовать.
- Быть вассалом Тёмного Властелина - не самый плохой вариант, - осторожно заметил Кардус. Он решил предусмотрительно не намекать, во что Роса превратили его странствия.
- Если тебя послушать, так Тёмный Властелин - просто душка. Оплот добродетели, - фыркнул кот. Внезапно они выбрались на развилку дороги. 'Тильзе' говорила стрелка, указывающая налево. 'Ортробан' говорила та, что указывала направо. Какое-то время они молча изучали указатель. Наконец, Рос неуверенно прочистил горло: - Кажется, Ортробан - это хутор, который мы видели с опушки.
Огоньки горели уже совсем близко. Эльф кивнул и уверенно повернул направо.
Оро заглянул в комнату. Лишь косые солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь грязное окно, приветствовали его. Осторожно, стараясь не скрипеть половицами, гном пробрался к секретеру. Прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы и коридора, зазвякал набором отмычек. Несколько уверенных движений, и письменная крышка откинулась, давая доступ к многочисленным шкафчикам. Какие-то деловые бумаги, письма, клочки черновиков... Но всё не то. Где бы он сам держал такую секретную и важную бумагу, будь он Малым Молотом? Всегда при себе. Приведя секретер в порядок, он осторожно вышел из комнаты. Никто не заметит, что здесь копались. Матушка в своё время сетовала, что из всех её сыновей Оро - самый беспутный. У каждого был полезный в хозяйстве талант, и лишь младший в семье умел разговаривать с глупым железом, и больше ничего. Конечно, если бы они жили где-то в другом месте, то Оро не считался бы неудачником. К несчастью, на гахеланских выработках добывали серебро, галмей, свинец, медь, иногда даже малахит, но никак не железо. Конечно же, у Тёмного Властелина были и железные копи. Но гномов туда, к сожалению, не пускали. Его Темнейшество предоставлял клану сырьё для кузнецов, ведь гномье оружие считалось одним из самых качественных. Но ушлые чиновники выдавали каждую крицу чуть ли не под расписку. С одной стороны понятно такое стремление: никто не будет рад, если у него за спиной безотчётно вооружают армию для восстания или чего похуже. Но это значило, что в Гахелансе Оро мог использовать свои таланты лишь подавшись в гильдию кузнецов. А ни одна гномская гильдия никогда не была открытым местом, куда можно попасть любому желающему. И тогда судьба свела его с нюхачами Большого Молота. Тайная служба - не там бы хотел очутиться любой уважающий себя гном. Тайная служба гнусна, беспросветна, опасна и неблагодарна. Никаких громких почестей, наград или пышных проводов на пенсию. И нож в спину или яд в кубке - вполне реальный вариант завершения карьеры. Но куда деться, если ты не кузнец, и не можешь работать на железных копях? Открывать замки - единственный оставшийся выход.