— Именно, дядя, — негромко произнес Нейл, разглаживая красивую голубую ленту, перекинутую через плечо Авара, — Ты и твой сынок — бесполезный мусор, который лишь позорит нашу семью. Вздумаешь повысить на меня голос ещё раз, или попытаешься перечить — и я прикажу своей охране отрезать тебе язык.
От подобной наглости Авар чуть не задохнулся — он не привык, чтобы с ним так обращались, но видел, что Нейл предельно серьёзен. Между тем, молодой де Валиант продолжал.
— Также с сегодняшнего дня ты лишаешься места в совете — как и особых преференций семьи. Это решение было принято не потому, что ты зажрался, о нет! Просто за все те годы, что ты протираешь здесь штаны, ты не сделал абсолютно ничего полезного для нас. Твой сынок останется у Империума до тех пор, пока из него не выжмут всё, что только можно — вплоть до твоих грязных секретов, а после этого он понесет заслуженное наказание. Но, — добавил он, видя что Авар собирается упасть в обморок, — раз уж он член нашей семьи, я настою на том, чтобы свое наказание он отбывал на одном из наших рудников, а не в тюрьме на окраине галактики. Если повезёт, то ты не отправишься вслед за ним, — Нейл похлопал дядю по плечу, — а теперь можешь идти.
Авар недоуменно хлопал глазами, всё ещё не веря, что его жизнь летит под откос. Нейл подтолкнул его к выходу, и кивнул «Атласам», которых вызвал в зал через своего спутника пару минут назад:
— Проводите моего дядю на стоянку. Он едет домой.
Охранники кивнули и, подхватив Авара под локти, увели из зала. Нейл вернулся на свое место, и глубоко вздохнул.
— Предлагаю считать вопрос с Валерианом решенным. Кто согласен?
Оставшиеся члены совета единогласно подняли руки. Нейл про себя лишь усмехнулся.
— Что у нас дальше по списку? — обратился он к секретарю.
— Из канцелярии Империума прибыли курьеры с утвержденными планами новой Магистрали. Суммы на ее строительство вышли весьма… внушительными.
— Хорошо, давайте обсудим это, — кивнул Нейл, но не успел даже открыть упомянутые файлы, как в двери постучали. Он недоуменно посмотрел на присутствующих в зале.
— Мы кого-то ждём?
— Нет, месье Нейл, насколько мне известно — никого.
— Узнайте, в чём дело.
Секретарь подошёл к двери, исчез за ней на какое-то время, и вернулся обратно меньше чем через минуту. Наклонившись к Нейлу, он прошептал:
— Месье, это посыльный от Таурея Лайета. Вам передали, что на планету вернулся Матиас Бринг. Сейчас он в башнях Совета, и вместе с месье Лайетом ожидает вас.
У Нейла вспыхнули глаза.
«Ну наконец-то! Надеюсь, он вернулся не один!» — подумал сын Карлайла, и знаком отпустив секретаря, обратился к присутствующим.
— Простите господа, но появилось срочное дело, требующее моего внимания. Отложим обсуждение оставшихся вопросов до завтра. Жду вас в полдень, — и, не дожидаясь ответов, Нейл покинул зал, на ходу вызывая своего водителя к воротам поместья.
Приехав в башни Совета, он попытался вызвать по внутренней связи Таурея, но тот не ответил — однако спустя несколько секунд гостю скинули допуск в один из секторов, где ему бывать ещё не доводилось. Оставив охрану в холле здания, Нейл прошел проверку на одном из постов, и его проводили в лифт. Он доставил сына Карлайла на десятый ярус и, выйдя из кабины, Нейл увидел Лайета, уже ждавшего его в коридоре.
— Добрый день, — поздоровался де Валиант, — Я приехал сразу, как получил твоё сообщение. Где Матиас?
— Идём, — не ответив на приветствие потянул за собой гостя помощник Советника, — Его доставили на планету час назад, я сам ещё не говорил с ним. Ждал тебя.
Ничего не понимая, Нейл последовал за товарищем. Тот провел его через несколько помещений. В конце концов они оказались в изолированной комнате с прозрачными стенами, на входе перед которой стояли двое охранников. По центру помещения стояла капсула с кучей подключенного оборудования, а внутри лежал Матиас. Надо сказать, фехтовальщик выглядел ужасно — многочисленные раны по всему телу, на лице и вовсе не осталось живого места, сплошные кровоподтёки и шрамы. Один глаз заплыл и полностью скрылся пол огромной опухолью, а на левой руке не хватало трёх пальцев. Одна нога была сломана, но самое удивительное — при всем этом Ищейка находился в сознании. Увидев своего нанимателя, он попытался привстать, но тут же скривился от боли и отставил этикет в сторону. Нейл приблизился к нему.
— Что, чёрт возьми, с тобой произошло?