Тейлор - Медея (СИ)

и ЭМИ-мину, плюс напихали в сервак троянов. – расшифровал умыкнувший документы Кид Вин.

Эгида покосился на Криса, отобрал у него файлик и продолжил доклад:

— В результате камеры в блоке Сплетницы закольцевало. Цирк сидела по соседству, ее допросили. Согласно ее показаниям, к камере Сплетницы подошли несколько человек, открыли камеру, вывели оттуда арестованную, расковали и переодели в форму СКП, после чего ушли вместе с ней, полностью проигнорировав саму Цирк. Вместе со Сплетницей пропало и несколько сотрудников тюрьмы.

Эгида хлопнул бумагами по колену:

— Организация подобного побега полностью вне возможностей Неформалов. Даже если бы они успели кого-то нанять, специалисты по побегам атаковали бы транспорт. Использование внедренных агентов свидетельствует – это кто-то из местных.

— Слишком дорого и организованно для любого одиночки. – начал мозговой штурм Крис. – Это банда.

— Быстро, тихо, профессионально. – спокойно отметил Дин. – Не Барыги, однозначно.

— Сплетница и Гончая – не азиаты. АПП отпадает, Лунг слишком уперт и прямолинеен. – добавила Виста.

— Оперативники СКП отмечали конфликты Гончей и людей Крюковолка. Вряд ли Империя. – вступила Кастер.

— Методом исключения остаются только Наемники Выверта. – заключил Стояк.

Эгида довольно кивнул:

— Вот и аналитики Протектората пришли к таким же выводам. Судя по всему, Сплетница была или агентом Выверта у Неформалов, или куратором. А исходя из того, как быстро ее выдернули из тюрьмы, она для Выверта весьма ценна.

— Или очень много о нем знает. – добавил Деннис.

— Тогда ее скорее бы заставили замолчать навсегда. – указала Кастер.

— Ну может у Выверта совесть взыграла, – неуверенно попытался защитить Стояка Страшила, и тут же под скептическими взглядами всей команды стушевался.

Даже Виста посмотрела на него как на идиота.

— Если Сплетница опять появится в составе Неформалов – значит куратор. – рубанул ладонью воздух Дин.

— Скорость реакции... – задумчиво пробормотала Кастер. – Быстро. Слишком быстро. У Выверта информатор в верхах СКП.

— Угу. От таких выводов Пигги была просто счастлива. – подтвердил Эгида.

— И в этом свете нападение Неформалов на банк приобретает смысл. Отвлечение внимания, оттягивание сил. А какое громкое преступление случилось во время ограбления? – продолжила мысль Кастер.

— Похищение Дины Алкотт! – щелкнул пальцами Деннис.

— Шито белыми нитками, но хоть какая-то зацепка. – поднялся Эгида. – Я пойду, сообщу директору о наших предположениях.

Дверь раскрылась, пропуская лидера Стражей, и снова закрылась. Кастер рассеяно погладила длинную коробку, все собрание простоявшую прислоненной к ее любимому креслу:

— Предательство союзника. Похищение ребенка. Зря, мистер Выверт.

От улыбки Кастер Джону почему-то стало холодно.

Час спустя.

Деннис раскачивался на стуле. Дин, Карлос и Мисси уже ушли, Тейлор скрылась в своей комнате, а вот его задержал Крис. Кид Вину до сих пор было не по себе с Кастер неподалеку. А сам Деннис и не возражал особо – хотелось немного привести мысли в порядок.

После доклада Эгиды директору, Стражам было передано решение – при встрече сосредоточиться на захвате Сплетницы, если это не поставит под угрозу их жизни, или жизни окружающих. Легкость, с которой Выверт плевал на правила, беспокоила.

Неформалов причислили к подручным Выверта, но с пометкой “предположительно”. Впрочем, в их принадлежности почти никто не сомневался – на одном из кадров банковских видеозаписей можно было четко увидеть темную кожу запястья Мрака. Нет, была конечно возможность, что он был повернутым на автозагаре фриком, но среди нацистов Мраку точно не оказалось бы места.

Предложений о выкупе Дины не поступало. Заглянувший на вести о возможной зацепке Триумф рассказал команде, что Дина обладала силой пророка. Деннису не хотелось даже думать, какими средствами суперзлодей собирался принудить к сотрудничеству маленькую девочку.

— Когда мы возьмем эту сволочь, – сказал тогда Триумф, – я ему выскажу все, что о нем думаю! ГРОМКО выскажу. Прямо в ухо!

Деннис считал это хорошей идеей.

Из мастерской Криса внезапно донеслись мерные удары. Деннис не выдержал натиск своего любопытства и пошел посмотреть.

Посередине стола, в окружении уймы каких-то непонятных штуковин... Или фиговин? А вон та типичная загогулина! Да неважно, блин! Лежал красивый деревянный жезл. Весь изукрашеный резьбой, с навершием в виде когтистой лапы, удерживающей прозрачный шарик. Размером с типичную полицейскую дубинку, которой их инструкторы по рукопашке любили показывать, что суперсилы суперсилами, но и накопленный человечеством опыт тоже неплохо бы учитывать. От “звездной болезни” эти ребята избавляли быстро и качественно.

За столом сидел Кид Вин и мерно колотился лбом об столешницу.

— Интересное у тебя хобби. Не ожидал. Или тебя наконец настигло Технарское проклятье – шарики за ролики заехали, и ты их так вправляешь?

— Ну офигеть смешно, Деннис. Шутка года. Нет, просто мне кажется, что или мир сошел с ума, или я!

— И на что вы жалуетесь, больной?

— Эта палка стреляет!

— Не понял...

— Хрустальный шарик и резная деревяшка генерируют лазерный луч переменной мощности и длительности! Физика умирает в мучениях над телом изнасилованной логики!

Деннис обошел стол и утешающе похлопал Криса по плечу:

— Да силы масок вообще полное безумие, мог бы и привыкнуть. Вот хотя бы возьми Бесстрашного...

Крис схватил Денниса за руку и силком втолкнул жезл в ладонь Стояка, направил в стену, надавил. В стене появилась дырка.

— А вот это было неожиданно. – ошеломленно сказал Стояк.

— Он еще и заряжается от любой розетки. Главное, чтоб напряжение было. – добил Денниса Крис, с чуством полного отмщения наблюдая за офигевшим лицом друга.

— У нас что, новый Технарь? А почему я не знаю? – наконец отмер Деннис.

— Почему новый? Все та же Кастер. Нашей маленькой Эйдолон видать скучно стало, тоже решила потехнарить. Неделю назад уломала Пигги добавить к ее комнате мастерскую...

— А почему просто не вместе с тобой? – перебил Криса Деннис.

— Ну наверно догадалась, что я буду резко против. Ну так вот, добавила мастерскую...

— А почему я об этом не знал?

— Потому что Вики тебя куда-то утащила, а потом ты был занят проектом в Аркадии и здесь почти не появлялся! Ты дашь мне договорить, или нет? Может просто попросить Кастер сделать кнопку “выключить Деннису звук”? Я даже не буду разбираться как, лишь бы работала!

— Не куда-то, а на свидание с Эми. Слава почему-то решила, что я был бы ей неплохим парнем. Да, давно я не ощущал себя столь отменно лишним. Все, извини, молчу.

— Ну так вот, выбила себе мастерскую, ни материалов, не приборов не запросила, а пару дней назад пришла с этим жезлом и спросила, как его сертифицировать. Проверили, все по протоколу, а потом она его на зарядку в компьютер воткнула! Зарядить лазерную пушку по USB-шнуру, нет, ты это себе представляешь?! Я офигел, а она спокойно так:”Энергия всегда энергия, Крис. И если возможно превратить ее в поток огня или удар молнии, значит возможен и обратный процесс”. Ну я и решил попробовать выпросить на посмотреть, универсальный аккумулятор, это ж мечта! Отдала без проблем, словно он для нее уже вообще ничего не значил. А сегодня у меня наконец руки дошли. А результат – одно большое НИХР*НА! Хрустальный шарик и деревянная палка, никакой внутренней начинки, никаких устройств, никаких зацепок для вдохновения. Просто дерево и хрусталь! Ну как это вообще может работать?

Крис взвыл и еще раз шарахнулся лбом об стол.

— Ну что я могу тебе сказать? – вздохнул Деннис. – Первое. Работает – не трогай!

— А может, Оружейнику послать? – перебил его Крис.

— Ух ты, не знал, что ты его так не любишь! – восхитился Деннис. Уселся на стол, положил жезл рядом, заглянул другу в глаза. – Ты отличный Технарь, Крис, если ты тут чуть с ума не сошел, Оружейник точно с катушек съедет.

— Вообще-то, он Технарь намного круче и опытнее меня!

— И еще совершенно не умеет останавливаться. И не ты ли мне рассказывал про специализации Технарей? Может, Тейлор себе просто специализацию такую получила – технарить из камней и палок, сам ведь знаешь, как шутят про Технарей в народе. И кстати, второе, что я хотел тебе сказать – силы масок вообще чушь полная, а силы Кастер чушь в квадрате. Так что если тебе нужен универсальный зарядник – возьми и попроси, а не сходи с ума.

Кид Вин зажмурился и сделал несколько глубоких вдохов. Отвернулся от стола, открыл глаза:

— Спасибо, что привел в себя, Деннис.

— Ну ведь для этого и нужны друзья, Крис!

— И все-таки тяжело мне будет что-то просить у Кастер. Сам знаешь, как меня от нее крючит. Я и этот жезл бы не попросил, если бы меня идеи не захватили.

— Ох, ладно, можешь общаться с ней через меня. И все-таки, сколько можно дуться?

Крис вздохнул. Потер левую руку. Решился.

— Я не дуюсь, Деннис. Я ее боюсь. Полметра вправо... Тяжело работать с тем, кто едва тебя не убил.

— Крис. Не позволяй своему страху управлять тобой, или однажды может случиться что-нибудь, о чем придется пожалеть.

— Ладно. Попробую наладить рабочий диалог, для начала. Может и вправду та ночь однажды забудется.

— Отличное решение, Крис. Успеха. Во всем.

Интерлюдия. Выверт.

Томас Кальверт сидел за столом в рабочем кабинете у себя дома и медленно, по особой методике, дышал. Суперзлодей Выверт сидел за своим столом в безопасном кабинете на нижнем этаже подземной базы и медленно, по особой методике, дышал. В первой линии он ничего не приказывал. Во второй началась первичная обработка его бесценной добычи, его гаранта будущего успеха, его личного домашнего зверька. Выверт не собирался оставлять на долю случая какую-нибудь дурацкую случайность, вроде непереносимости препаратов. Но пока оставалось только ждать результатов, и в случае необходимости, попробовать снова. И снова. И снова. Он всегда побеждал.

Мысли Кальверта вернулись к прошедшему месяцу. Он выдался не из легких. Сначала появление новой маски, Кастер. Лиза не смогла завербовать ее, и в результате Кастер присоединилась к Стражам. В долгосрочной перспективе это могло быть выгодно, но сейчас укрепление героев было весьма некстати. Пришлось провести проверку Лизы на лояльность, но она утверждала, что просто опоздала, даже когда он засунул ее ноги в кислоту. Поэтому Томас решил поверить, что Сплетница его не обманывает, и схлопнул ту линию.

Завербовать Кастер не удалось, все попытки неизменно заканчивались ее атакой. Повторить же вариант Мрака, скомпрометировав СКП, мешала ее способность чуять ложь. Как только Кастер обнаружила бы подставу, дальнейшее сотрудничество представлялось весьма маловероятным. Как заметил Выверт, в отличии от наивного Брайена Кастер не доверяла никому. И столь удобного рычага влияния как родственники, которым она хотела бы помочь, или наоборот, от которых хотела бы скрыться, у Кастер тоже не было. Неудобная личность.

Можно было ее ликвидировать, но Томас собирался стать директором СКП, и столь мощная подчиненная ему точно пригодится. Терять подобный актив было бы просто глупо. Его сила избавляла его от ошибок, что сводило риск разоблачения к нулю, а в крайнем случае, всегда можно было перевести Кастер куда подальше, взамен затребовав кого другого. Поэтому Выверт принял решение оставить Кастер в покое.

Вторым разочарованием месяца стали Неформалы. То, что выйдя навстречу Лунгу, они все-таки проиграли, было неприятно, но в другой линии их просто сожгли в логове, так что их бегство было еще неплохим результатом. То, что обозленный их побегом и вдохновленный победой над Оружейником Лунг прикажет своему новому Технарю заминировать свои заведения, стало неприятным сюрпризом. Пришлось сбросить линию с налетом и сосредоточиться на похищении его будущего зверька.

При вдумчивом рассмотрении, решение Лунга было большой глупостью, а глупость наказуема. В конце концов, мозги всегда были могущественной силой, а себя Выверт не без оснований считал весьма умным человеком. Он уже вчерне прикинул, как использует идиотизм лидера АПП.

В банке Неформалы снова разочаровали его. Даже с нанятой для усиления Цирк они показали просто отвратительный результат. Ни денег, ни полезных данных им унести не удалось, да еще и ухитрились потерять Лизу и Цирк. Впрочем, свою главную задачу они выполнили – отвлекли героев, и Выверт взял главный приз.

Лиза тоже была весьма ценным активом, пришлось организовывать операцию по спасению. Удалось только с третьего раза, и то пришлось бросить Цирк. Впрочем, она уже показала свою некомпетентность, а значит, была отработанным материалом.

Плохо было то, что операция по освобождению Лизы дала Протекторату возможность связать Неформалов с Вывертом. Это несколько связывало ему руки, хоть План предусматривал и это, пусть и несколько позже. Но Томас на всякий случай еще раз проверил Лизу на лояльность. Никаких сделок она не заключала, и никакой информации о нем не выдавала. Умная девочка. Выверт отослал ее обратно к Неформалам. Без силы Сплетницы и без того невеликие слаженность и эффективность подростковой банды вовсе стремились к нулю.

На столе Выверта подал сигнал внутренний телефон базы. Суперзлодей принял вызов. Это был доктор, которому он поручил зверька. Все прошло без проблем. Прекрасно. Оставалось подождать несколько часов, пока его личный пророк дойдет до кондиции. Разделить вселенные. Начать задавать зверьку вопросы, пока она не свалится от мигрени. Схлопнуть отработанный мир. Снова разделить. Снова задавать зверьку вопросы. Снова схлопнуть, снова разделить. И снова. И снова. Банальный перебор гарантировал нахождение идеального решения из сотен возможных, позволяя, к примеру, переместить бомбы Технаря в другое место и подготовить их к взрыву, просто показывая зверьку фотографии и перечисляя возможные действия, пока не будет найден нужный алгоритм.

Выверт позволил себе сухо рассмеяться. В битве двух тигров победит обезьяна, сидящая на дереве. С силой Дины Алкотт его никто не сможет остановить! Он будет непобедим!

Раскаты грома.

Прозвенел звонок, знаменующий окончание уроков. Ученики весело загомонили, в дверях класса уже образовалась толкучка. Дин тихонько фыркнул – искреннее счастье школьников, столь синхронно охватывающее всех учащихся с последним звонком, каждый раз веселило его, как в первый. Рыцарь вежливо подождал, пока все торопыги наконец покинут класс, вышел сам, направляясь к выходу.

Снаружи его уже ждали. Веселый возглас “Дииин!” чуть не оглушил его, и на шее повисла Вики. Радость встречи, нетерпеливое ожидание, хитрое предвкушение. Рыцарь улыбнулся, обнимая свою девушку:

— Привет, Вики! Не знал, что ты ждала, прости.

— Конечно, ждала. – девушка в притворной обиде топнула ногой. – Ты так и не извинился за испорченное свидание! Или у тебя опять... дела?

— Нет, сегодня я совершенно свободен. Ну, что же ты такого задумала?

— Ты скучный. – показательно надулась Вики. – Вечно все угадываешь.

— Я не скучный, я предусмотрительный. – улыбнулся Дин. – А где Эми, вы же вместе ходите?

— А Эймс уже умотала в больницу. – погрустнела Виктория. – После банка она сама не своя, увеличила нагрузку в разы, как будто кому-то станет легче, если она себя загонит! Мама вовсе не замечает, а от меня она сбегает. Черт, что же такого ей наболтала на ухо эта наглая мерзавка, что в банке она как кукла стояла, и до сих пор в себя придти не может?

— Ну, если тебя это утешит, Сплетницу теперь будут ловить намного активней. Ей очень хотят задать много вопросов.

— Как загоните, позовите меня. – с кровожадным оскалом попросила Виктория. – Я тоже хочу задать ей много вопросов. И вообще, – встряхнулась девушка, – я о свидании, а ты о делах. Так нельзя!

Дин с улыбкой наблюдал, как исчезают цвета негатива у Вики. Его девушка совершенно не умела долго огорчаться. Кто-то сказал бы “легкомысленная”. Рыцарь предпочитал определение “позитивная”. Одна из многих причин, по которым она ему так нравилась.

— И прекрати так глупо ухмыляться, – потребовала девушка, игриво толкнув Дина кулаком в плечо. – Ты мне еще за прошлый внезапный побег должен, так что извиняйся!

— Хорошо, хорошо! – поднял руки вверх Рыцарь, не прекращая улыбаться. – Я сдаюсь! Осознал! Не надо меня бить! Чего же запросит прекрасная победительница?

— Вот то-то же. – довольно заключила Вики, еще раз стукнув Дина в плечо. – Рядом с “Медхолл” открылось кафе-мороженое, и мы сегодня идем туда. И никаких отговорок!

Двадцать минут спустя.

— Классно уметь летать, правда? Никаких пробок и проблем с транспортом, а то бы мы сюда вдвое дольше тащились! А так взлетели в одном переулке, сели в другом, и чего ты столько упирался?

— Потому что я считал, считаю и буду считать, что обязанность мужчин – носить девушек на руках, а не наоборот. – отряхиваясь, улыбнулся Дин.

— Дин, ты же не обиделся? Эймс вот всегда не против...

— Нет, Вики, конечно нет. Просто я покрупнее Эми буду, и это жутко неудобно. Так что давай не повторять? – Дин и правда не обижался.

Вики не желала похвастаться, проявить превосходство, как-то унизить. Ей просто не терпелось добраться до места. Ну а некоторая легкомысленность... Рыцарь давно с ней смирился. В конце концов, из всех знакомых ему девушек, только Вики был нужен Дин, а не его деньги. Так что ради этой честности стоило смириться с некоторыми маленькими недостатками Славы.

Они вышли из переулка и зашагали в сторону башни “Медхолл”. Вики протянула руку:

— Вон, видишь, напротив “Медхолл”?

— Козырное место. – оценил Дин. – И само кафе смотрится неплохо.

— Кафе и правда смотрелось неплохо. Высокие застекленные окна, наружная площадка, легкие столики под белыми зонтами. Приятное впечатление.

Когда подростки приблизились, из-за одного столика им призывно замахали:

— Дин, Виктория, привет! Присядете к нам?

Джон? Да, точно, у его группы сегодня же был укороченный день. А кто рядом? Изящная фигура, приталенный пиджак, белая рубашка, узкие брюки, шляпа федора с темной вуалью. Лица не разглядеть.

Дин подтащил стулья себе и Вики, подсели к Джону. Рыцарь наконец рассмотрел спутницу Страшилы:

— Тейлор? – вырвалось у него. – Тебя просто не узнать! Решила сменить стиль?

— Пришел штраф Мэдисон, так что я решила обновить гардероб. – пожала Кастер плечами, откладывая меню, которым тут же завладела Вики.- Взяла Джона, прошлась по магазинам. Этот костюм и шляпка просто притянули мой взгляд. А если мир дает тебе подсказку, ей стоит воспользоваться.

Дин присмотрелся к Джону, но не увидел ни усталости, ни обреченности. Неужели существует девушка, не являющаяся шмоточницей?! Тем временем Вики оторвалась от меню, окинула Тейлор оценивающим взглядом:

— Тебе идет. Кстаати... Ты ведь та самая Тейлор, из компании Дина? Я Вики, Виктория Даллон. Я с тобой три недели хочу познакомиться!

Дин задумчиво хмыкнул. Вообще да, Кастер всякий раз ухитрялась уходить из штаба за несколько минут до появления Вики. Как-то чувствовала ее ауру, что ли? Разговор тем временем шел своим чередом.

— Извини. – без капли раскаяния откликнулась Кастер. – Не люблю Властелинов, даже союзных. Вот и уклонялась от встречи.

— Глупая аура. Всех она распугивает. А сейчас что изменилось?

Кастер повернула голову, демонстрируя фигурную сережку:

— Защита от влияния на разум. Вроде работает, но я потом сниму с нее показания, улучшу... Всегда есть куда совершенствоваться.

Дин моргнул. Ему показалось, или из прически Кастер на миг высунулся заостренный кончик уха? Наверно, не стоило столько смотреть “Властелина колец”, как бы он не нравился Вики. Вики тем временем захлопнула меню, подвинула Рыцарю:

— Мальчики, вы же не откажетесь принести и наш заказ? – пропела она.

Дин кивнул, отметил ее выбор, выбрал и себе. Рядом Джон получил аналогичные указания от Тейлор, и парни вместе пошли к стойке.

— Дин, – тихо спросил его Страшила, когда они зашли в кафе, и девушки уже не могли их слышать, – а как ты думаешь, кто из них красивей? Нет, я понимаю, что ты сейчас ответишь “Виктория”, но если смотреть беспристрастно?

Дин хмыкнул, на ум пришли подходящие стихи:

Скажи мне, что есть красота,

И почему ее обожествляют люди?

Сосуд она, в котором пустота,

Или огонь, пылающий в сосуде?

— Классно сказано. – уважительно покивал Джон. – Только я тебя не совсем понял.

Дин сделал заказ, подождал пока мороженщица отойдет:

— Они просто разные, Джон. Вики – летний ветерок, и пусть даже грянет гроза с дождем, но за молниями всегда приходит радуга. Она искренна и непосредственна и в гневе, и в радости. Тейлор же... Океан. Океан, гладь которого так обманчиво спокойна, но горе глупцу, вышедшему против его гнева. И кто знает, что скрывается в темных глубинах?

— Она тебе не нравится, да?

— Тейлор надежный соратник, и я без колебаний доверю ей спину. Но мне постоянно кажется, что она намного старше всех нас, что она знает что-то, чего не знаем мы. Но это не плохо, просто странно, у меня от многих старших масок такие ощущения.

— А мне она все равно нравится. Только... Она такая красивая. Пока мы ходили по магазинам, у нее раз пять спросили телефончик. Как ты думаешь, у меня есть шанс?

— Эмм, – замялся Дин, – я бы немного подождал. Она сейчас... не расположена завязывать какие-либо отношения. Только не спрашивай меня, почему! Это для Тейлор очень личный и болезненный вопрос, и только она сама вправе тебе рассказать. Если пожелает.

— Эх, – вздохнул Страшила, – и здесь облом. Встречайте – Джон, король френдзоны!

Парни забрали заказ, вернулись к девушкам. Расставили вазочки с мороженым, уселись сами. Тут к их столику осторожно приблизилась еще одна девушка. Довольно симпатичная, но похоже, у нее были и лучшие времена. Мешки под глазами, морщинки, никакой бижутерии. Усталость, осторожная надежда, все еще терзающая обида.

— Простите, – вежливо начала девушка, – Вы... Вы ведь Слава?

Дин слегка повернулся, контролируя незнакомку. Он помнил историю Флер. Краем глаза отметил странную улыбку Кастер.

— Совершенно верно. – весело отозвалась Вики.

Блин, ну как можно быть такой неосторожной?! Как будто не ей собака Гончей ранила руку, преодолев неуязвимость! А сейчас здесь не было Панацеи, способной залечит рану за считаные минуты!

— Подпишите, пожалуйста, фотографию! – выдохнула девушка.

Дин слегка расслабился. Похоже, просто обычная фанатка, и как все фанаты, забывающая о правилах, едва завидев кумира.

— Конечно! – улыбнулась Виктория. – На чье имя?

— М-мэдисон. Мэдисон Клементс!

“Ой, бл*”, была единственная возникшая в голове Дина мысль.

— Мэдисон? – голос Кастер был полон непередаваемого удивления. – Надо же, не узнала. Ты так плохо выглядишь!

Мэдисон непонимающе уставилась на Тейлор:

— Мы знакомы?

— Хм... А так?

Кастер закинула вуаль на шляпу, открывая лицо. За столиком неподалеку восхищенно присвистнули. Мэдисон в замешательстве покачала головой.

— А ведь раньше ты находила меня, как бы я не пряталась. – с фальшивой ностальгией вздохнула Тейлор. – Да, деньги и правда страшная сила. Модная одежда, услуги стилиста, немного уверенности в себе – и вот от главного изгоя Уинслоу не осталось и следа. Не узнает даже бывший враг. Богатой буду.

Непонимание. Узнавание. Шок. Отрицание.

— Т-т-тейлор?! К-как?!

Ледяное спокойствие. Холодное удовлетворение.

— Когда я вышла из комы, СКП как раз устраивали конкурс. Молодое поколение, будущая смена, все дела. Идти мне все равно было некуда, вот от отчаяния и решила поучаствовать.

Тейлор прервалась, зачерпнула из вазочки мороженого.

— Самая молодая конкурсантка оказалась и самой успешной. Самое смешное – во многом благодаря вам. Боль научила меня терпению, ложь – проницательности, жажда справедливости заставила подробнейшим образом изучить законы.

“А, так вот как решили ее легализовать” – подумал Дин. Кажется, Кастер контролировала себя и решила ограничиться словами. Правда, иногда слова страшнее любой способности. От каждой фразы Кастер Мэдисон вздрагивала, словно от удара хлыста. Неверие. Возмущение. Злость. Обида.

А Кастер тем временем нанесла завершающий удар:

— Так что я вам почти благодарна. Если бы не вы, я бы так и осталась гнить в Уинслоу. А сейчас, – Тейлор откинулась на стуле, с мягкой улыбкой разглядывая Мэдисон, – у меня есть деньги, друзья, направление на учебу в Аркадии, обеспеченное будущее. Жизнь прекрасна.

Мэдисон захлестнуло лишь одно чувство. Отчаяние. Отчаяние. Отчаяние. Девушка повернулась, деревянной походкой пошла прочь.

Неловкую тишину нарушил голос Вики:

— Это было жестоко! За что ты ее так?

Джон тоже неодобрительно посмотрел на Кастер. Та спокойно опустила вуаль на лицо, ответила:

— Триггер. И еще полтора года травли до этого. А я из первого поколения.

Вики вспыхнула пониманием. Сочуствием. Возмущением. Скомкала все еще лежащую на столе фотографию, метко зашвырнула ее в урну:

— Ну и пес тогда с ней. Заслужила.

Дин неодобрительно покачал головой. Он считал, что Тейлор все же переборщила:

— Ее уже оштрафовали в твою пользу на большую сумму, поставили на учет в полицию, едва не исключили. Жить ей и без того стало намного хуже, а ты ее вовсе в депрессию вогнала.

— Я всегда плачу свои долги, Дин. Добро на добро, зло на зло. Помоги мне – и я приду на помощь тебе, решил использовать и предать – не обижайся, получив в спину кинжал. Но можешь не беспокоиться, преследовать Мэдисон я не стану. Этот долг оплачен и забыт.

— Ты иногда слишком добрый, Дин. – поддержала Тейлор Виктория. – Некоторые по хорошему просто не понимают. Кстати, – Вики заговорщически понизила голос, – Джейме или Тирион?

Левая бровь Кастер поползла вверх.

— Ну, Ланнистеры, из “Игры престолов”, это же их девиз! – попыталась объяснить Вики. – Сериал, с Алеф, еще куча толстых томов, Кристал от них просто без ума, все бурчит, что книги лучше. Что, правда не смотрела?

Кастер качнула головой:

— Все как-то времени не было.

— Вообще-то девиз Ланнистеров “Услышь мой рев!”, – неожиданно вступил Страшила, – про долги это Тирион говорить любил.

— очно-точно, – кивнул Дин, с облегчением оставляя неприятную тему, – я тоже помню.

Джон и Виктория начали наперебой просвещать Тейлор о творчестве Мартина, Дин с удовольствием принял участие. Внезапно Вики отвлеклась, повернувшись в сторону наружной стоянки “Медхолл”:

— Тео? Надо же, они же с отцом не очень ладят.

— Твой знакомый? – заинтересовался Джон.

— Шапочно. Мама отличный адвокат, половина городских шишек к ней обращалась, приглашали на всякие рауты, так что кто есть кто в верхах я знаю. Тео – сын Макса Андерса, хозяина “Медхолл”, но они не очень-то близ...

Где-то неподалеку раскатился глухой зловещий звук – словно гигантской кувалдой, обернутой в вату, ударили в железный лист титанических размеров. Пространство вокруг Дина отвратительно содрогнулось, подалось чуть назад, затем рывком дернулось вперед, когда где-то на стоянке раздался громоподобный треск, как будто рывком разорвали гигантскую мокрую тряпку. Ураганный поток воздуха, устремившийся к эпицентру происшествия, взлохматил Рыцарю волосы, ухватил за шкирку, пытаясь потащить за собой. Оглушительно затрещали стеклянные окна кафе, покрываясь паутиной трещин. На долю секунды окружающее пространство замерло. Можно было подумать даже, что все уже закончилось. Однако все только начиналось.

Внезапно все вокруг со страшным грохотом сорвалось со своих мест. Дин оказался в центре урагана и, не удержавшись, полетел вверх тормашками. Доли секунды его тащило к эпицентру удара, а затем словно кто-то отбил огромной бейсбольной битой, и Рыцарь, пролетев пару метров по воздуху, покатился по растрескавшемуся асфальту. Опрокинувшись на спину, не в силах даже шевельнуться, он увидел, как вырванные из окон стекла башни “Медхолл”, разбившись на десятки обломков, словно в замедленной съемке падают вниз.

Над головами лежащих людей вспыхнул фиолетовый щит, принимая удар стеклянного ливня. Из ушей словно выбило затычки, и Дин услышал крики паникующих людей, многочисленные призывы о помощи, стоны боли, разноголосый вой сигнализаций. Все вместе складывалось в какофонию кошмара, внезапно взорвавшего теплый весенний вечер.

Приподнявшись на локте, Дин посмотрел в сторону, откуда все началось. Перед глазами все плыло, вращались кровавые круги и змеились огненные линии, дико хотелось блевать, но Рыцарь все же разглядел. Там, где пару минут назад была обширная стоянка, теперь находилась взрытая голая площадка метров сорока в диаметре, усыпанная каменно-стеклянным крошевом и изорванной в клочья листвой. Все, что находилось на этой площадке, мгновенно превратилось в мелкую пыль.

Интерлюдия. Джастин.

Паладин стоял у разбитого окна и курил. В помещение задували порывы ветра, принося шумы ночного города. Внизу были видны трепещущие желтые ленты, которыми копы огородили стоянку. “Мы постараемся разобраться и наказать виновных” – мысленно передразнил Джастин полицейского. Зло затянулся, выдохнул дым. Толку с их разбирательств и наказаний?! Ежу ясно, кто это был, а накажут зарвавшихся макак они сами. Виктор, Тео, это будет славная тризна...

В помещение, мягко ступая, вошел Брэд. Джастину он всегда напоминал не волка, а скорее тигра. Обманчивое спокойствие и взрывная скорость.

— Кайзер все еще занят? – опять повернувшись к окну, спросил Паладин у Крюковолка

— Снова пересматривает записи с камер. Хочет по максимуму набрать фактов для разборки. Уж если разбираться, то по всем правилам. – Брэд подошел к окну, кивнул на сигарету. – Ты же бросал?

— Курение спасает. У машины накрылся климат-контроль, хотел отвезти Тео домой и загнать тачку на ремонт. А тогда... Отошел в сторонку подымить, потом заглянул в ту новую кафешку.

— Точно ничего не помнишь?

— Пятый раз спрашиваешь. Точно. Все тихо, мирно, а потом внезапно этот гр*баный аллах-бабах. Я сначала физиономией окно протаранил, а потом обратно в стойку улетел. Сходил за пломбирчиком, блин. Спасибо Отале, подлатала.

Джастин вышвырнул окурок в окно. Повернулся к собеседнику:

— Как она, кстати?

— Сидит, рыдает. Вбила себе в голову, что если бы не задержалась в холле, смогла бы спасти Виктора. Дура-девка, от него полтела осталось, нечего там было спасать! Отправил к ней Руну, пускай поддержит кузину.

— У Виктора на похоронах хотя бы не будет пустой гроб. – вздохнул Паладин. – Не повезло бедняге Тео. Жалко пацана.

— На записи видно – рвануло именно в тот момент, когда он проходил мимо машины доставки. Никаких шансов. Похоже, охотились конкретно за ним. Чем помешал Лунгу этот рохля?

— Ты не прав. – тихо заметил Джастин. – У Тео был стержень. Просто он был слишком добрый для наших дел. Может, Лунг решил избавиться от сына Кайзера, может, просто не повезло.

— Если ты считаешь наши дела такими злыми, что же остаешься?

— Этому городу нужна твердая рука. Этому миру нужна твердая рука. Не соплежуи из Протектората, а настоящие хозяева, которые укажут узкоглазым и черномазым их место и наведут, наконец, настоящий порядок. И пока нужно, я буду той каплей зла, что необходима для торжества добра.

В карманах Паладина и Крюковолка зазвенели телефоны – Кайзер напоминал, что скоро пора ехать в “Сомерс Рок”.

— Жалко, что Кригу еще долго отлеживаться. – вздохнул Джастин, направляясь к выходу. – Макса иногда заносит, старик неплохо его остужал.

— А я ему говорил, надо тренироваться, глядишь, и не пришлось бы пересчитывать ребрами ступеньки. – хмыкнул идущий рядом Крюковолк. – Работал бы над собой – успел бы среагировать на взрыв.

— Пехоты мы, если надо, еще наберем, а хорошего бухгалтера три года ищут. – скупо улыбнулся Джастин, вызывая лифт.

— А найдя, на пять сажают. – хохотнул Брэд, заходя в лифтовую кабинку.

Немного позднее. Бар “Самерс Рок”

Джастин кинул на бар скептический взгляд. С каждым разом он становился все обшарпаней и унылей. Паладина вновь посетило подозрение, что нейтральной территорией “Самерс Рок” стал потому, что нафиг был никому не нужен.

Кайзер, Фенья и Менья зашли первыми, затем Чистота, Ночь и Туман, за ними Крюковолк, Штомтигр и Цикада. Сам Джастин с Алебастром шли замыкающими. Внутри уже кто-то сидел. Джастин присмотрелся. Неформалы, банда детишек, возомнивших себя крутыми суперзлодеями. Со всякой мелочевкой подростки справлялись неплохо, но банк показал, кто чего стоит. Да и последние новости, купленые в СКП, наводили на интересные мысли. Раньше они были головной болью АПП, но Империя предпочитала знать обо всем, происходящем в их городе.

Макс сел во главе большого стола, Кайден разместилась рядом с ним. Хлопнула дверь, вошел Выверт, один, также занял место за столом. Мрак отошел от своего столика, тоже попытался сесть. Штормтигр перехватил стул, заступил ему путь:

— За этим столом сидят только боссы, малыш.

— Я – лидер своей команды. – возразил Мрак, его голос искажался, плыл, звуча глухо и угрожающе.

— Не держи нас за идиотов, Выверт. – хмыкнул Кайзер, показательно не замечая Мрака, – Вытащить вон ту блондиночку из лап Протектората могли только два человека во всем городе, и мы оба знаем, что это был не я. Так что кончай этот маскарад и отправь своих подручных на их место. Прояви уважение к правилам.

Выверт замер на мгновение, затем качнул Мраку головой. Тот отвернулся, ушел обратно.

Дверь снова хлопнула. Трещина со своим цирком уродов. Хорошие наемники, качественные. Снова хлопок двери. Джастина перекосило. Что здесь вообще делают эти отбросы?

— Я слышал, чо ты срочна объявляешь большой сходняк, а нас не позвал. – с порога принялся вонять этот ходячий кусок говна, Толкач. – Нехорошо, мы ж тож держим землю...

Кайзер коротко кивнул Крюковолку, тот шагнул к Барыгам, навис над ними:

— Вы них*ра не держите. – прорычал Брэд. – Вы просто жалкая куча отбросов. Так что свалил отсюда!

— Я знаю правила! – взвизгнул черномазый торчок. – Никаких конфликтов в баре!

— Так тебя же пока никто и не убивает. – показательно удивился Крюковолк. – А ежели будешь знать свое место, то и не убьет. Скройся в самый дальний угол и сиди там! – внезапно рявкнул Брэд. Барыги, ворча и переругиваясь, убрались за угловой столик.

Тем временем в дверь зашел кто-то еще. “Что за клоун?”, расслышал Джастин ворчание Цикады. Парень в черно-красном костюме Барона Субботы приподнял шляпу:

— Приветствую почтенное обшество! Я Трикстер, лидер Странников. Прибыл на эту встречу, дабы потом случайно не встрять.

Прошел за главный стол. Его спутники молча выбрали себе места. Дверь хлопнула снова.

— Ну наконец-то наш главный гость. – удовлетворенно произнес Кайзер.

Джастин почуствовал, как от злости на миг заперло дыхание. Этой узкоглазой ящерице все же хватило наглости придти сюда! За столом напряглась Кайден, Макс положил на ее ладонь свою, слегка сжал пальцы:

— Добрый вечер Лунг. Будь так добр, ответь на пару вопросов?

— Ты обвиняешь меня в нападении. – голос татуированого азиата был груб и надменен. – Твои слова пусты.

— Да правда, что ли? – картинно удивился Кайзер. – Паладин, будь так добр, покажи им!

Джастин прошел к столу, по пути доставая из чемоданчика ноутбук. Раскрыл, поставил на стол, запустил нужный файл. Он столько раз посмотрел эту запись, что знал ее наизусть. Стоянка “Медхолл”, идущий между машинами парень. Вот он поравнялся с одной из них. На следующем кадре – черная сфера, словно вырезали кусок пространства. Она схлопывается, волна искажений проходит по стоянке, перемалывая все на своем пути в мелкую пыль.

— Это технарская бомба, Лунг! – в голосе Кайзера читалась ярость. – И это не единственный атакованный объект. МОЙ объект! Все выжившие свидетели, на всех местах, говорят одно и то же. Это технарские бомбы, Лунг!

— Бомбы можно купить. – вмешался Выверт.

— Или можно купить бомбодела. – оскалился Кайзер. Вперил взгляд в лидера АПП. – Скажи, Лунг, если я спрошу, хорошо спрошу, кого-нибудь из твоих людей, не делала ли твоя Бакуда недавно кучу бомб... Что мне ответят?!

— Не смей рычать на дракона! Да, я приказал Бакуде обезопасить мои заведения от всякой... надоедливой мошкары, но этого, – Лунг ткнул когтем в экран, – я не приказывал! Бомбы могли просто украсть!

— Не держи нас за глупцов! – выдохнула Кайден. – Или хочешь сказать, твой Технарь столь беспечен? Заходи, кто хочешь, бери, что хочешь. Спешите, спешите – аттракцион неслыханной щедрости – бесплатная раздача технарских бомб!

Под конец своей тирады Кайден вскочила, нависла над столом. Лунг тоже поднялся. Джастину показалось, что сейчас они вцепятся друг другу в глотки. Кайзер вцепился в плечо Чистоты, заставил сесть.

— А машины, опознаные как твои, тоже украли? – издевательски поинтересовался Кайзер. – У меня, знаешь ли, МНОГО камер. И азиатов в этих машинах тоже украли? Не слишком ли много у тебя украли, Лунг?

Лунг увеличился в размерах:

— Я! Этого! Не приказывал! – проревел он.

— Нейтральная территория! – предупредительно воскликнула Трещина.

Кайзер сел поудобнее, несколько раз глубоко вздохнул:

— А кто? Только у тебя были возможности. Только у тебя. Или может, твоя Бакуда решила, что она самый большой крокодил в твоем болоте? Ну что же, такое иногда случается. Если так, разбирайся с мятежниками сам. Или я даже помогу. Просто. Отдай. Мне. Ее. Голову.

— Не смей! Ничего! У меня. Требовать! – было уменьшившийся Лунг вновь раздулся. – Я пришел сюда, лишь чтобы раскрыть тебе глаза на твою глупость. Но ты ничего не желаешь слушать! Ты хочешь войны? Ты ее получишь!

После этих слов Лунг вышел из бара, с грохотом захлопнув дверь.

— Странники в этом городе вообще проездом. – прервал тишину Трикстер. – Мне его слова не показались убедительными, но я не хочу лезть в ваши разборки.

Кайзер перевел взгляд на Трещину:

— Мы наемники, сам знаешь. – пожала плечами женщина. – Работаем на тех, кто платит.

— В полтора раза больше от любого предложения Лунга. – обозначил свою цену Кайзер.

— Мы конкуренты, Кайзер. – хмыкнул Выверт. – Но все эти взрывы привлекают слишком много внимания, а это вредно для бизнеса. Можешь рассчитывать на мою временную поддержку. Меня, – кивок в сторону Неформалов, – и моих людей. Только пока не закончится война с АПП.

Кайзер коротко кивнул, поднялся, помог встать Чистоте, прошел к выходу. На Барыг так никто и не обратил внимания.

— Мне показалось странным поведение Лунга. – идя по улице, расслышал Джастин слова Крюковолка. – Приди он объявить войну – сделал бы это сразу.

— Неважно. – жестко бросил Кайзер. – Мы должны ответить, жестко и быстро. Империя должна показать свою силу и решимость. Только Бакуда могла сделать бомбы, убившие моего сына. Значит, должна заплатить. Лунг ее покрывает – значит, заплатит тоже. Кровь не вода, лить ее безнаказанно не позволено никому. Впрочем, если считаешь, что виноват кто-то еще, продолжай расследование. Я доберусь до всех: тех, кто приказывал, тех, кто исполнял, тех,кто знал, но молчал.

Джастин задумчиво кивнул своим мыслям. Почти наверняка Брэд поручит это ему. А уж он-то постарается точно выяснить, какая же с*ка прикончила неплохого, в общем-то, парня Тео Андерса и всех остальных.

Ночная гроза.

Ханна поправила шарф и тяжело вздохнула. Ей не нравилось то, что они собирались сделать. Отправлять детей в мясорубку настоящей войны... Мало какие вещи в мире вызывали у нее большее отторжение. Но Оружейник был прав – война банд грозила сжечь весь город. И им требовался каждый, кто мог тушить пожар. Поэтому Протекторат запросил СКП о задействовании Стражей. Директор Пиггот согласилась. Мисс Ополчение еще раз глубоко вздохнула и вошла в зал для брифингов.

Все герои города уже были тут. Скорость и Бесстрашный были ближе всех, спокойно ожидая начала собрания. Немного в стороне неугомонный Штурм что-то шептал на ухо невозмутимой Батарее. Триумф стоял чуть позади, беседуя с Эгидой и Рыцарем. Стояк, Виста, Кид Вин сгруппировались за ними. Страшила откровенно не находил себе места, то дергаясь чуть вперед, то, словно пугаясь собственного нахальства, возвращался назад. Ханна невольно улыбнулась его метаниям. В стороне от всех, прислонившись к стене, стояла Кастер.

Оружейник вышел вслед за Мисс Ополчение, прошел к трибуне. Прокашлялся, привлекая внимание. Дождался, пока герои сосредоточат на нем взгляды, и начал говорить.

— Сперва – краткий перечень событий, чтобы вы поняли, что происходит и осознали всю серьезность ситуации.

Оружейник щелкнул проектором. На стене-экране за ним засветилась карта Броктон-Бей.

— Три дня назад пять объектов в даунтауне были атакованы. Во взрывах бомб погибло более тридцати человек. Предположительно, в их числе был Виктор, один из масок Империи 88, поскольку в дальнейших событиях никакого участия он не принимал. Кайзер обвинил в этой атаке АПП, а именно их Технаря Бакуду, и атаковал территорию Лунга. В составе отрядов нападавших были также замечены Наемники Выверта и небезызвестные нам Неформалы. Можно с уверенностью заключить, что две банды злодеев заключили альянс.

Оружейник переключил карту. Теперь там были Доки.

— Первая атака закончилась провалом. Погибла Цикада из подчиненных Крюковолка. Одному из агентов СКП удалось заснять бой. Зрелище не самое приятное, но вы должны знать, с чем можете столкнуться.

На экране за Оружейником замелькали кадры. Вид откуда-то из-под потолка. Обшарпаный склад, люди в цветах Империи и АПП, женщина с двумя серпами во главе группы нацистов. Она грациозно кружится среди бойцов АПП, вскрывая глотки, подрезая конечности, рассекая тела. Странно неуклюжие азиаты не могут оказать никакого сопротивления. Внутренняя дверь склада распахивается, вбегают несколько человек, бросаются на Цикаду. Та небрежно отсекает голову первому и вонзает серп в грудь второму. Тот подается вперед, насаживаясь на серп и вцепляется в Цикаду обеими руками. Звука нет, но Мисс Ополчение почему-то уверена, что он безумно смеется. В следующий миг обоих поглощает огненная вспышка. Вбегают еще несколько бойцов АПП, с множеством гранат на перевязях, начинают теснить нацистов. Бойцы Империи 88 покидают склад, запись заканчивается.

— Используя самоубийц, Лунг отразил первую атаку. – продолжил Оружейник. Затем помрачнел. – Вот только всех этих камикадзе опознали, как пропавших без вести. Насколько нам известно, ни один из них не являлся членом АПП. При этом за последние сутки так же пропадали люди. А учитывая, что Лунг вряд ли намерен вечно обороняться...

— Он насильно превращает людей в живые бомбы. – прошептал Бесстрашный.

Но в наступившей тишине его расслышали все без исключения.

— Верно. – мрачно кивнул Оружейник. – И мы понятия не имеем, сколько таких самоубийц уже вышло на улицы города. Ранее мы придерживались политики “сожрите друг друга”, намереваясь ограничиться лишь защитой невинных и не мешать АПП и Империи 88 убивать друг друга. Но в связи с последними событиями планы изменились. Обнаружение и захват Бакуды – первый приоритет. Только живой! – Оружейник кинул взгляд на Кастер, добавил: – И при своей силе.

— В идеале, – вступила Ханна, – было бы схватить Бакуду, нейтрализовать угрозу гражданским, эвакуировать Доки и позволить Лунгу и Кайзеру измотать друг друга. А затем покончить со всеми городскими бандами одним мощным ударом. Жаль, вряд ли так получится, мы не имеем права оставить город на растерзание злодеям. Ну, хотя бы избавимся от АПП.

— Тем более, что Барыги, – добавил Оружейник, – похоже, вообразили, что настал их звездный час. Они пытаются откусить часть территории Кайзера! – с заметным презрением фыркнул герой Протектората.

При упоминании Барыг почти все присутствующие поморщились.

— Именно поэтому, – перешел к главному Оружейник, – здесь собрались все, кому не безразлична судьба Броктон Бэй. Новая Волна тоже будут координировать свои операции с нами, хоть и предпочли действовать самостоятельно.

Голос героя налился силой:

— Мы возьмем Бакуду и защитим невинных! Мы сокрушим Лунга и прекратим это безумие! Мы раздавим Барыг и очистим город от этой помойной швали! И когда придет время – мы сметем Империю, и покажем всем этим Кайзерам и их последователям, что в Броктон Бей только одна власть — Закон!

После своей короткой, но вдохновляющей речи Оружейник сошел с трибуны, уступая место Мисс Ополчение. Ханна впечатленно покачала головой – после восстановления сил, Колин все-таки научился понимать людей. Героиня встряхнулась – сейчас важно дело. Ханна пробежала пальцами по пульту, меняя программу. Карту города за ее спиной расцветила паутина линий:

— Как уже сказал Оружейник, обнаружение и захват Бакуды являются первым приоритетом. Мы разобьемся на две группы. Первая разделится на пары и начнет патрулировать город. Тихо и спокойно, на мягких лапах, не привлекая внимания. Аналитики вычислили, в каких районах “вербовщики” появятся с наибольшей вероятностью. При их обнаружении ни в коем случае не привлекать внимание! Один следит, второй контролирует с дистанции. Штурм, тебя это особо касается! Пререкрасился бы ты, что ли... Это кстати, ко всем относится – максимальная незаметность! Сегодня наша задача – не эпатирование публики – Стояк, я к тебе обращаюсь – а обнаружение мастерской Бакуды, и “вербовщики” Лунга должны не сбегать в ужасе, а привести нас к ней.

Мисс Ополчение перевела дух. Продолжила:

— Вторая группа двинется в Доки. У мастерских многих Технарей есть общие признаки, например, повышенное энергопотребление. Оружейник изготовил для нас несколько сканеров, распознающих подобные признаки. Так или иначе, мы находим Бакуду, собираемся, входим, берем ее и спасаем гражданских. Как уже сказал Оружейник, пока это главное. Разберемся с этой проблемой, и уже будем думать, что делать дальше. Пожалуйста, никакой самодеятельности! Нашли, вызвали подкрепление, ждите. Вопросы? Да, Кастер?

— Не вопрос. Предложение.

Кастер подняла руку, раскрыла ладонь. В воздух поднялся рой сверкающих искорок, рассеялся, устремившись к героям. Искорки повисли у них перед лицами. Ханна присмотрелась, поняла, что это маленький шарик из хрусталя.

— Маячки. – пояснила Кастер. – Могу или телепортироваться к вам, или телепортировать вас к себе. Только по одному за раз, целую группу одновременно не вытяну. Прижать к костюму, сами намертво прицепятся.

Ханна благодарно кивнула, прикрепила бусину на левом плече. Остальные тоже приткнули кто куда. Отказываться от “спасательного круга” дураков не было.

— Другие вопросы, предложения есть? – спросил Оружейник. – Нет? Тогда разбираемся по группам и маршрутам, маскируемся и готовимся выходить. Пора работать, дамы и господа!

Герои зашевелились, разбирая маршруты, запоминая ориентиры. В зале поднялся тихий гул голосов обсуждающих возможные тактики масок. Ханна отошла к Оружейнику:

— Ты не сказал им об Они Ли. – слегка упрекнула Колина Мисс Ополчение.

— Мы не знаем, насколько тяжелы его травмы. Все, что нам известно – он вступил в бой с Паладином и Руной, после чего нацисты спокойно дожгли бордель АПП и ушли, а Они Ли никто не видел. Может, он тяжело ранен. Может мертв. Но пусть лучше мы будем считать его в строю и не расслабляться, чем получим удар в спину. Считая Они Ли живым и здоровым, мы будем действовать безопасней и эффективней.

— Насколько можно доверять информации, присланной Кайзером? – сменила тему Ханна.

— Нинасколько нельзя. – хмуро буркнул Оружейник. – Он спит и видит себя хозяином города, мы ему мешаем. И вдруг такая щедрость: “Осторожно! Не пораньтесь! Лунг использует камикадзе!”. Если бы не приложенная запись, ни единому слову бы не поверил.

— Тем более, что такие действия совершенно не в характере Лунга. Он слишком горд, слишком заботится о своей личной репутации. Скорее, это частная самодеятельность Бакуды.

— И все-таки, даже если есть хотя бы десять процентов вероятности, что Кайзер сказал правду, что Лунг действительно использует заминированных гражданских, наш долг – вмешаться. Поэтому все решения остаются в силе. – отрезал Оружейник.

— Плохо то, что и мы, и Империя 88 становимся предсказуемыми. – покачала головой Ханна. – Кайзер вынужден атаковать АПП, мстя за взрывы. Мы вынуждены искать Бакуду, защищая гражданских. Предсказуемость делает нас уязвимыми.

— Защищать город – наш долг. – просто ответил Оружейник. – Мы подготовлены, как только можем. Мы вместе составили маршруты так, чтобы любая группа могла быстро получить подкрепление от двух других, забыла?

— Потрясающе. – хмыкнула Ханна. – Ты правда научился шутить.

Посерьезнела:

— Я сердцем чую, что у Бакуды нас ждет засада. Ее мастерская – центр пересечения интересов. Там будет адски жарко.

— Успокойся, Ханна, – вздохнул Оружейник, – я не планирую использовать Стражей иначе, чем для патрулирования. Ну... за одним исключением. Ситуация может измениться непредсказуемо, а сила Кастер позволяет ей быть готовой к любой неожиданности. Глупо терять такое преимущество.

Ханна нахмурилась, но промолчала. Оружейник был прав.

— А сейчас нам пора. – закончил разговор Оружейник. – Мы последние.

Мисс Ополчение оглянулась назад. И вправду. Пистолеты в кобурах дрогнули, расплылись, энергия сформировалась под рукой Ханны в новый облик. “Да”, мысленно согласилась с выходкой своего подсознания героиня, рассеянно погладив раструб огнмета,”эта ночь и правда будет жаркой”.

Доки. Около полуночи.

К обшарпанному зданию подъехала машина. Водитель отрывисто посигналил. Ворота в стене разъехались, пропуская автомобиль внутрь.

На крышу соседнего здания опустилось облачко дрожащего воздуха, до этого совершенно невидимое на фоне ночного неба. Чертыхнулось голосом Оружейника. Область визуальных искажений проплыла к выходу на крышу, скрылась во внутренних помещениях.

Оказавшись вне поля зрения бойцов АПП, Оружейник еще раз просканировал окружение, следящих устройств не обнаружил и с облегчением выключил режим “стелс”. На спине засветились тусклым красным светом решетки радиаторов, сбрасывая излишки тепла. Оружейник огляделся, поморщился – логово каких-то сектантов, все стены, пол и даже потолок в нечитаемых надписях и прочих пентаграммах. Прошел к окну, вытянул из левого наруча пружинистый усик камеры, осторожно выставил его наружу. Ситуация без изменений, никаких признаков активности. Колин включил режим записи, хмуро сказал:

— Заметка. Понизить энергопотребление в режиме скрытности, повысить эффективность шумоподавления для большей скорости незаметного передвижения. И что-нибудь сделать с поглощением тепла.

В наушнике шлема коротко пиликнуло – это вышла на связь Дракон:

— Я закончила составление карты окрестностей мастерской Бакуды. Обозначены зоны видимости и маршруты скрытного подхода. Передаю.

— Благодарю. – отозвался Колин, отсылая карту остальным героям Протектората. – Не зря чуть не сварился, разведывая обстановку.

— Я предупреждала, что это только прототип системы скрытности.

— Ничего страшного, заодно и испытали. Оружейник, конец связи.

На лестнице раздались шаги. Колин мгновенно врубил маскировку, замер. В помещение вошла Мисс Ополчение. Система “свой-чужой” успокаивающе пискнула – это действительно была она. Оружейник деактивировал скрытность, поприветствовал Ханну коротким кивком:

— Ты быстро.

— Следовала за машиной АПП, так что была неподалеку, когда получила твой сигнал.

— Остальные тоже должны скоро прибыть.

— Не нравится мне это. АПП разъезжали столь нагло, что им только плаката “Мы поxищаем людей для Бакуды!” не хватало. Это засада, Колин.

— Обнаруженная засада – ловушка уже для засадников. У меня есть наметки плана, надо только немного уточнить подробности. И в этом мне поможет наша маленькая Эйдолон.

Оружейник сменил канал, вызывая нужного абонента.

— Кастер на связи. Слушаю, Оружейник.

— Ты нужна мне здесь.

Вместо ответа в наушнике пиликнул звук отмены соединения, и в центре комнаты из пустоты появилась Кастер. Точно в центре самой большой пентаграммы. Оценившая юмор ситуации Ханна коротко фыркнула. Кастер глянула на нее, опустила взгляд себе под ноги, весело хмыкнула. Плавным движением опустилась на одно колено, склонила голову:

— Мастер мой, ты ли меня призвал?

Оружейник хмуро глянул на нее. Кастер встала, поспешила объясниться:

— Вдруг вспомнила одну старую-старую историю, решила пошутить.

Оружейник глубоко вздохнул. Нашла время шутки шутить. Приступил к объяснению ситуации:

— Там, – взмах рукой в сторону окна. – мастерская Бакуды. Наверняка там множество мин и бомб. Скорее всего, еще нас ждет засада. Ты можешь создать способ обнаружить и нейтрализовать неприятные сюрпризы?

Кастер на миг застыла. Отмерла, подняла голову:

— Проще говоря, нам нужна бесплатная и легко восполнимая массовка на роль разведчиков-камикадзе?

— Да, подходит. – кивнул Оружейник.

— Мне понадобится помещение побольше.

Несколько минут спустя. Основное помещение склада.

Бесстрашный оперся на ограждение галереи и потрясенно покачал головой. Маски, способные создавать управляемые проекции, не были такой уж редкостью, но Кастер наштамповала уже под сотню своих творений, и явно не собиралась останавливаться. Вполне возможно, ей даже поднимут рейтинг после сегодняшней ночи.

— Вау! – раздался голос наконец подошедшего Штурма. – Ну и монстрики! Мы снимаем “Ночь живых мертвецов”?

Ну, Штурм был в чем-то определенно прав. Орда черно-серых скелетов хоть и производила незабываемое впечатление, но явно не такое, за которое бы их поблагодарил пиар-отдел.

— Они созданы как расходный материал, – отпарировала Кастер, – нет смысла тратить силы на бесполезное украшательство. Это просто неэффективно.

— Они выполнят свою функцию. Этого достаточно. – закрыл вопрос подошедший Оружейник. Повернулся к остальным героям:

— Так. Я договорился с Новой Волной. Их старшие маски будут ждать неподалеку, готовые в любой момент придти на помощь или перехватить вражеское подкрепление. Теперь, как будем действовать мы. Скорость и Батарея проходят по периметру, нейтрализуют наружную охрану. Затем выносим ворота и пускаем проекции Кастер. Пускай соберут все мины и засады. За ними пойдут Бесстрашный, Триумф и Штурм. Бесстрашный прикрывает спереди, Штурм сзади, Триумф глушит все живое. Данные сканирования показывают – подземных ходов нет, если Бакуда решит удрать – уходить она будет по поверхности. Скорость и Батарея в группе перехвата, Мисс Ополчение их прикроет. Я подвижным резервом. Кастер сидит в тылу и в бой не лезет, бой – задача опытных бойцов. Вопросы?

Кастер странно улыбнулась, но покачала головой. То же сделали и остальные.

— Вопросов нет. – подытожил Орудейник. – На позиции!

Еще пару минут спустя.

Зависший в воздухе над складом Оружейник несколько раз глубоко вздохнул. Тепло, выделяемое множеством мезанизмов брони, начало повышать температуру внутри костюма. В режиме “стелс” отводить наружу его было невозможно, что пока ограничивало потенциал системы маскировки исключительно разведкой, иначе пользователь рисковал просто свариться внутри костюма. А жаль.

В наушниках раздались короткие щелчки – герои извещали, что заняли свои позиции. Оружейник выкинул из головы все посторонние мысли и еще раз глубоко вздохнул:

— Все на позициях. Начали!

По позициям внешнего охранения метнулись две смазаные тени. Противопоставить двум спидстерам обычные бандиты не могли ровным счетом ничего. Оружейник выпустил несколько усыпляющих дротиков по посту на крыше, мгновенно отключив его в полном составе. С крыши соседнего здания захлопала транквилизаторная винтовка Мисс Ополчение, отключая наблюдателей внутри склада. Оружейник прислушался – нет, кажется первая фаза прошла незамеченной. Вызвал Бесстрашного:

— Вторая фаза.

Пространство перед воротами начали заполнять скелетоны Кастер. За ними следовали Триумф, Бесстрашный и Штурм. Оружейник дождался, пока Мисс Ополчение, Скорость и Батарея доложат о готовности, скомандовал:

— Громкая фаза!

Звуковой удар Триумфа внес ворота внутрь здания, в пролом тут же ломанулись скелеты. Первый ряд мгновенно уполовинило минами на входе, но орда, казалось, вовсе не уменьшилась. Из здания начали доноситься звуки новых взрывов и ошеломленные крики, быстро сменившиеся на паникующие. Оружейник мрачно оскалился, представив, каково АПП столкнуться с проворными, совершенно лишенными страха творениями Кастер. Которые, к тому же, просто не кончались.

Группа Бесстрашного нырнула внутрь здания. Триумф снесет любые запоры и баррикады, Бесстрашный своим щитом прикроет от обстрела, Штурм парирует любые попытки ближнего боя, скелеты примут на себя удар мин и гранат. Попробует Бакуда драться – ей конец, попробует сбежать по земле – наготове Мисс Ополчение, Скорость и Батарея, попробует как-то улететь – есть он сам и опять же Ханна. Все идет по плану.

В следующий момент мир продемонстрировал наличие у него весьма гнусного чуства юмора. С жутким грохотом сквозь наружную стену здания вылетел Штурм, пробил своим телом стену здания напротив и скрылся в его глубинах. Затем звуковая волна Триумфа расширила пробитую Итаном дыру, в которую очень быстро выскочили две фигуры. Причину столь поспешного бегства объяснило одно-единственное слово, выкрикнутое Бесстрашным:

— Лунг!!!

Оружейник от злости закусил губу. “Когда вернемся на базу, я аналитикам глаз на ж*пу натяну и поморгать заставлю! Кто уверял, что Лунг пойдет, мстить Кайзеру за четыре уничтоженных точки, и прикрыть Бакуду не сможет?!” – мысленно поклялся себе Колин, упорно гоня мысль, что сейчас уместнее скорее “если”, а не “когда”. Лунг усиливался от ярости, от конфликта, а уж конфликта и поводов для ярости они ему дали предостаточно.

Наружная стена мастерской Бакуды полностью обвалилась. В пролом протиснулась трехметровая чешуйчатая туша. В довершение всех проблем, по связи раздался голос Мисс Ополчение:

— Бакуда! Пытается уйти!

— Берите ее! – выкрикнул Оружейник. – Я займусь Лунгом, вам приоритет на Бакуду!

Внезапно асфальт пробили острия стальных клинков, здоровенный кусок дорожного покрытия отлетел в сторону, отброшенный руками двух великанш. М-мать вашу, Империя 88, видимо нацисты подошли по канализации! А затем Чистота обрушила на Бакуду энергетический удар, разнесший угол здания. Не успей бомбистка отпрыгнуть в сторону – умерла бы на месте. Протекторату Технарь была нужна только живой, а вот Кайзер, похоже, предпочел бы видеть ее мертвой.

Все эти размышления не заняли у Оружейника и пары секунд. Миг растерянности прошел, и он уже пикировал на Лунга, по пути отдавая распоряжения:

— Скорость, Батарея, Ханна – вам Бакуда!

Ракетный залп с левой руки, добавить Алебардой в плечо.

— Триумф, Бесстрашный, Штурм – займитесь Империей!

Отпрянуть назад, полоснуть ногу Лунга плазменным факелом из подтока.

— Леди Фотон, как слышите? Атакуйте нацистов.

Разинул пасть? Ешь пену, тварь!

— Я уведу Лунга!

Ч-черт, легче сказать, чем сделать. От усыпляющих дротиков проклятая ящерица успешно уклоняется. Бой надо заканчивать как можно быстрее, или его закончит Лунг!

А Лунг продолжал расти. Рывок к Оружейнику, форсированные движки уносят от удара. С левой руки срываются еще несколько мини-ракет, бьют в голову чудовища. Ослепленный Лунг отшатывается, яростно ревет. Шанс! Улучшеные лазеры вспарывают нагрудную чешую, но Лунг с невозможным проворством пригибается, буквально распластываясь по земле. Второй импульс проходит слишком высоко, третий прожигает длинную борозду на спине, но уже поздно. Момент потерян.

С опаленной морды вновь злобно сверкают глаза. Лунг изрыгает чудовищный поток огня, Оружейник ныряет вниз, под атаку, пытается дотянуться Алебардой. Полудракон ВЫДЕРГИВАЕТ фонарный столб, наносит широкий маховый удар, выплевывая новую волну пламени. Колин падает на спину, врубает движки. Доспех, скрежеща и сыпя искрами скользит по асфальту, над головой пролетает брошеный столб. Черт, черт, черт, надо взлетать, на земле Лунг его просто разорвет!

Спинные сопла выплевывают огонь, Оружейник наконец принимает вертикальное положение. Внезапно взвывает сигнал опасного сближения, на голову и плечи обрушивается град ударов. Дьявол, Лунг целился столбом вовсе не в него! И без того покалеченное здание не выдерживает удара, частично обрушивается, прямо на Оружейника. Как же не вовремя у гр*баного азиата включились мозги! Придавило, не получается выбраться, а Лунг уже близко!

Внезапно в здание бьют несколько лучей. Оно обрушивается повторно, уже на Лунга. Колин беспомощно наблюдает обломаную балку, летящую по горе обломков прямо ему в лицо. Мгновение дезориентации, и он оказывается на крыше неподалеку.

— Кажется, я вовремя. – задумчиво констатирует Кастер.

Оружейник отжался от крыши, глянул на Кастер. Та парила над поверхностью, повернув голову в сторону кучи строительного хлама, скрывшей под собой Лунга. Куча уже начинала содрогаться.

— Кастер, я велел оставаться в тылу. – переводя дух, хмуро сказал Колин.

— Сражаться с Лунгом в паре будет значительно эффективней. – отозвалась Кастер. – Полагаю свои действия разумной инициативой.

Как это было ни обидно, Кастер была права. Ему в одиночку с Лунгом уже не справиться.

— Ты можешь лишить его сил? – перешел Оружейник к делу.

— Только с ближней дистанции. Пока он в полном здравии, подходить к нему нерационально.

С другой стороны мастерской Бакуды донесся мощный грохот. В небе мелькнула Чистота, обменивающаяся ударами с Леди Фотон. Откуда-то с земли в нее ударило копье Бесстрашного. Нацистка отлетела в сторону, получила вдогон от миссис Пелхэм, нырнула вниз, уходя от удара. Но пока не решена проблема Лунга, помочь против Империи 88 Колин был не в состоянии.

— Он уже слишком вырос. Нужно использовать максимально мощные атаки, а это угрожает и нашим. – указал Оружейник.

— Лунг ведь бывший якудза? – уточнила Кастер. Оружейник кивнул. Кастер продолжила:

— В таком случае есть способ заставить его следовать за нами. Вы разрешите мне усилить вас?

В предстоящем бою мог понадобиться каждый козырь. Оружейник снова кивнул.

Кастер плавно скользнула ближе, коснулась рукой спины Оружейника. В следующий миг мир замедлился. Восприятие стало почти болезненно четким. Вес брони больше не чуствовался, полностью пропала усталость. Ощущение было, словно он принял все стимуляторы разом.

Гора обломков, перегородившая улицу, взорвалась фонтанами пламени, и из ее центра поднялся Лунг. Время разговоров закончилось.

— Действуй! – выкрикнул, взлетая, Оружейник.

Кастер взметнулась в небо вслед за ним. Из вспыхнувшего перед ее правой рукой фиолетового круга в Лунга ударил луч, мгновенно оставивший в левом плече полудракона внушительную рану. Лунг взревел, плюнул в Кастер огнем. Засиявший перед Кастер барьер(“Опять фиолетовый. Что у нее за пристрастие к этому цвету?” – мимолетно удивился Оружейник) остановил эту атаку. Кастер издевательски расхохоталась, выкрикнула совершенно непонятную фразу и рванула прочь.

Автоматический переводчик опознал японский язык, перевел фразу: “Не хочешь немного потушить огонь, пожарный?!”. Непонятно, что в этом было настолько обидного, но Лунг взревел вдвое громче, и ломанулся вслед за Кастер, по пути буквально стоптав перелетевшего через разгромленную мастерскую Крюковолка. Оружейник добавил нацисту ракетами на долгую память и метнулся вслед за Лунгом.

В наушнике зазвучал голос Кастер:

— Все надо закончить одной максимально мощной атакой. Когда я крикну, подбросьте его в воздух. Он не сможет увернуться.

— Согласен. – буркнул Оружейник. – Подтверждаю.

Темп, взятый Кастер и Лунгом, был столь велик, что они уже успели преодолеть два квартала.

— Ну тогда... – хмыкнула Кастер. – Подсекай!

Оружейник вывел двигатели на форсаж, обогнал вовсе не заметившего его Лунга, приземлился на очередную крышу. Алебарда выплюнула захват на цепи, за доли секунды настигший лидера АПП и вцепившийся в него. Движки взревели, пытаясь компенсировать чудовищную инерцию огромной туши, взвыли сервомоторы брони, крыша под ногами покрылась трещинами. Оружейник надсадно заорал, вкладывая в яростный рывок все силы... И Лунг живым снарядом из огромной пращи, кувыркаясь, взмыл в небеса.

Кастер на лету крутанулась на сто восемьдесят градусов. Плащ раскрылся, словно крылья, его внутренняя поверхность покрылась узором, напомнившим Оружейнику крылья бабочек. В воздухе перед Кастер засияли световые круги, и на падающего Лунга обрушились сияющие лучи. Не один, не два – целый дождь безжалостного света сопровождал Лунга в его пути к земле.

Чешуйчатое тело врубилось в стену очередного заброшенного здания. Кастер сложила полы плаща, всмотрелась в поднятую падением Лунга пыль. Оружейник поступил так же. Внезапно из облака пыли вылетел кусок стены. Еще один. Колин уклонился от первого и раздраженным ударом разбил второй. Пыль наконец осела.

— Потрясающе! – в голосе Кастер слышалось... почти восхищение.

Оружейник почуствовал, как на скулах заходили желваки. Когда же эта азиатская скотина наконец сдастся?! Чешуя сожжена почти по всему телу, зачатки крыльев торчат из спины обуглеными костями, правая рука отсутствует напрочь, левая нога отсечена ниже колена, грудь – рана на ране, половина морды – сплошной ожог. И все же он пытался сопротивляться!

— Протокол “Возмездие...” – выдохнул Оружейник голосовую команду.

На броне откинулись скрытые крышки, на внутришлемном дисплее возникли десятки прицелов, неумолимо сведшихся на груди Лунга. Оружейник закончил команду:

— “... обрушится с небес”!

Десятки микроракет, стартовавших из потайных контейнеров безжалостно ударили в грудь Лунга, разрывая плоть и круша кости. Сила удара приподняла лидера АПП и опрокинула на спину. Оружейник поднял Алебарду и выпустил очередь усыпляющих дротиков в то месиво окровавленной плоти и переломаных костей, что сейчас представляла грудь Лунга. Полудракон дернулся и наконец затих.

Кастер и Оружейник опустились на землю, осторожно двинулись к телу поверженого врага. Внезапно Лунг оттолкнулся от земли уцелевшей рукой и попытался совершить последний рывок в отчаянной попытке все же дотянуться до своих врагов. Уцелевшая нога мощно распрямилась, швыряя его в воздух...

Бесполезно. Кастер стремительно вскинула руку и Лунг застыл в воздухе, скованый сферическим барьером. Оружейник тяжело вздохнул и влепил в тело лидера АПП оставшиеся дротики. Уцелевший глаз, пылавший яростью и ненавистью начала заволакивать мутная пелена. Лунг что-то отчаянно прохрипел. Оружейник ничего не расслышал, а вот Кастер, кажется, поняла:

— Увы, но нет. – вздохнула она. – Ты всего лишь подделка. Но подделка, в своем стремлении стать настоящей почти догнавшая оригинал.

В правой руке Кастер возник неприятно знакомый кинжал. Оружейник положил ей на плечо руку, покачал головой:

— Позволь регенерации затянуть самые опасные раны. Сейчас лишение силы просто убьет его.

Минуту спустя Кастер вынула острие кинжала из глянцевой розовой кожи груди могучего однорукого японца, лежавшего на потрескавшемся асфальте. Оружейник поднял Алебарду, залил Лунга пеной, кивнул Кастер:

— Я уже сказал СКП, его скоро заберут. Теперь, – голос Колина наполнился холодным гневом, – Империя!

Тем временем в окрестностях развалин, бывших мастерской Бакуды.

Руна разъяренно скрипела зубами. Такой хороший был план! Слить Протекторату план Лунга по созданию толпы заминированых обывателей, дождаться, пока придурки с вышки соберут все шишки, выйти на арену и забрать приз. Просто и эффективно!

На операцию по ликвидации с*чки, убившей их камрадов пошли почти все. Ну кроме Крига, ухитрившегося схлопотать кроме переломов еще и защемление какого-то нерва с непроизносимым названием, и Оталы. Кузина продолжала депрессовать из-за смерти Виктора и Кайзер правильно решил, что в бой ее пока лучше не тащить. Вместо нее взяли ту блондиночку Выверта, Сплетницу. В схватке с Они Ли она неплохо себя показала. Просчитала влет чокнутого камикадзе и Руна с Паладином подловили его сразу после телепорта. Правда, урод все равно удрал, но копье сквозь оба колена и тумбочкой по ребрам точно успокоили его надолго.

Сидеть в трубе пришлось довольно долго. Похоже, тормоза из Протектората даже столь хр*ново замаскированную мастерскую, как у Бакуды, найти не могли. Наконец, с поверхности раздался злобный рев, а это значило, что Протекторат встрял по полной. Кайзер надсек свод, Фенья с Меньей выбили вырезаный кусок и все шло просто отлично.

А потом Кайден, едва вылетя на поверхность, куда-то шарахнула. Мало того, судя по последующему, еще и промахнулась. В ответ прилетела куча гранат, обваливших проход. Пока все деликатно отвернулись, Ночь бурила проход через завал, а когда наконец удалось вылезти, дела сразу пошли не очень.

Орда каких-то стремных скелетонов висела на камрадах, мешая им как только можно, а вдобавок на помощь Протекторату подскочили маски Новой Волны. Кайзера, Крюковолка, Фенью и Менью прессовали Триумф, Штурм, Брандиш, Вспышка, Мегаватт и Батарея, Леди Фотон гоняла Чистоту, Бесстрашный ухитрялся встревать решительно везде. Прибытие остальных масок Империи 88 позволило выровнять ситуацию. Вот только Скорость мешал со страшной силой. Откуда-то шмаляла Мисс Ополчение, и Сплетница никак не могла понять откуда, никакого от нее толку. Из мастерской Бакуды вывалилась еще толпа скелетонов, откуда их столько, узкоглазая же подрывник, а не клонодел? Сама Бакуда куда-то запропастилась. Хорошо хоть Лунг и Оружейник были по уши заняты друг другом.

Вдобавок, Крюковолк от совместной атаки Триумфа и Бесстрашного улетел через здание в гости к Лунгу, и судя по рыку Лунга, неплохо там встрял. Ничего, скоро они наконец переломят ситуацию.

Но Штурм, чертов попрыгунчик, ну за*бал уже!

По одному из кружащих вокруг нее обломков щелкнула пуля. Руна шарахнулась, увеличила скорость вращения оставшихся. Несколько скелетонов снизу начали нетерпеливо подпрыгивать. Руна показала им неприличный жест, кусок асфальта, на котором она стояла, взмыл выше. Отала всегда со смехом называла такой прием “принцип Мюнхгаузена”.

Неугомонный Штурм опять попытался закидать ее мусором. Руна чертыхнулась, отправила в него несколько обломков. Штурм ухитрился разбить два ее снаряда, третий пинком запустил обратно. Попрыгунчик явно навязывал ей бой на истощение. Вот только он мог поглощать кинетическую энергию ее атак, а она, пока внизу крутились чертовы скелеты, не могла спокойно зарядить новые снаряды.

Внезапно пространство под Руной начал заволакивать густой туман. Руна кинула взгляд в сторону Кайзера. Все верно, Скорость и Триумф валялись под стенкой. Не им тягаться с Ночью!

В нескольких кварталах на север что-то мощно полыхнуло, до ушей Руны донесся чудовищный грохот. Шарахнувшийся от Тумана Штурм запнулся об скелетона, проскакал в обнимку с ним несколько шагов, отвесил мощного пинка. Руна злорадно оскалилась, отправляя в героя один обломок за другим. Под прикрытием Ночи бояться нечего!

Внезапно что-то грохнулось ей за спину. Руна крутанулась, взвизгнула от неожиданности. Черно-серая образина радостно осклабилась, крепко обняла Руну и впечатала свою черепушку ей прямо в переносицу. Мир расцветился яркими вспышками. Еще один удар по голове погасил его напрочь.

То же время, то же место.

Штурм отскочил от наползающего тумана, хмуро выругался. Драться с Ночью на ее условиях было делом бесперспективным. Руну удалось вынести – хорошо, но дело начинало принимать скверный оборот. Леди Фотон и Бесстрашный пока держались против Чистоты и Штормтигра, а вот Кайзеру, Фенье и Менье вернувшийся в бой Крюковолк обеспечил перевес против Брандиш, Вспышки и Мегаватта. Мисс Ополчение прикрывала как могла и даже вывела из строя Алебастра, уронив на него очередную стену, но этого было недостаточно. Дико мешали проекции Паладина, куда только ухитрился спрятаться этот г*ндон, всю округу же развалили. Батарее была нужна хоть небольшая передышка, вот только почуявшие свое преимущество маски Империи 88 давать ее не собирались. Хорошо хоть Скорость успел утащить усыпленную Бакуду подальше от места боя.

Туман вновь попытался поймать Штурма, Штурм вновь отскочил. Из мглы доносились звуки мощных ударов, треск и бряканье. Внезапно звуки прекратились и раздался дикий женский визг. Из тумана бодрой рысью выскочили шесть скелетонов, тащившие на себе бессознательную Ночь в человеческой форме. Еще несколько скелетонов, вернее, их изрядно побитых верхних половинок, вцепившись кто куда, висели на ногах, спине и животе нацистки, постоянно повторяя одну фразу:”Мы тебя видим!”.

Штурму было решительно непонятно, чем творения Кастер умудрялись издавать звуки, но силы масок вообще плевали на логику. Ухитрился же один скелетон минуту назад прощелкать ему на ухо фразу:”Закинь меня к Руне!”. Кста-а-ати, а это ж мысль!

В стену рядом врезался отброшеный щитом Феньи Мегаватт. Сполз на асфальт, очумело затряс головой. Штурм счел это подарком небес. Подскочил к герою Новой Волны, помог ему подняться, одновременно вызывая Бесстрашного и излагая свой план. Бесстрашный назвал его психом и согласился.

Тем временем дела шли все хуже. Крюковолк вцепился в перешедшую в Излом-форму Брандиш и остервенело пытался ее разгрызть. Менья мощными ударами копья пыталась достать отчаянно маневрирующую Батарею, Фенья теснила Вспышку. Кайзер переключился на Бесстрашного, пытаясь достать его вырастающими отовсюду лезвиями, Чистота и Штормтигр также усилили натиск, Леди Фотон почти полностью ушла в оборону. Проекции Паладина пытались догнать несущих Ночь скелетонов. Те со своим грузом сваливали, не принимая боя.

Очередной скелетон принял позу “на старт”, Мегаватт с размаху пробил Штурму в грудь. Штурм довольно ухнул, пнул скелетона, запуская его в полет, разбежался, прыгнул сам. Возникший в воздухе из белой вспышки Бесстрашный врезал Штурму щитом по ступням, добавляя ускорение. Впереди летящий скелет шлепнулся Менье на шлем, сполз, перекрывая великанше обзор.

Копье ударило мимо Батареи, та мгновенно разорвала дистанцию, скрылась в развалинах, выгадывая время для подзарядки. Менья подняла левую руку к лицу, попыталась смахнуть надоедливого скелетона.

А в следующий момент ей в подбородок врезался кулак долетевшего Штурма, вложившего в удар всю накопленную кинетическую энергию.

Менья отшатнулась, сделала несколько неуверенных шагов назад. Ее заметно шатало.

— Маловато будет. – хмуро сделал вывод Штурм.

Штормтигр отвлекся от Леди Фотон, метнулся на помощь союзнице. Внезапно раздался мощный звон, шлем Меньи вмялся на затылке. Великанша обмякла, начала заваливаться на землю, стремительно уменьшаясь в размерах.

Штормтигр затормозил, настороженно принюхался. В следующий момент его дернуло в сторону, протащило по большой дуге и со страшной силой шарахнуло об асфальт. В воздухе проявился Оружейник. Цепь, которой он впечатал Штормтигра в землю, еще только втягивалась в Алебарду, а лазеры брони уже навелись на Крюковолка. Импульс! Импульс! Импульс! Зверь из постоянно движущихся лезвий и крючьев выплюнул Брандиш, боком заскакал по руинам, уклоняясь от ударов.

Проекции Паладина, почти догнавшие склетонов, развеяли прилетевшие с неба лучи. Туман, вернувшийся в человеческую форму, отчаянно завопил, бросился к группе переноски Ночи. Скелетоны внезапно тормознули, синхронным движением швырнули в нациста свою ношу, но стоило Туману ее поймать, как он оказался заперт в полусферическом барьере. Вырваться Туману не удалось.

Копье Бесстрашного ударило в щит Феньи, отталкивая ее назад, еще один удар добавил пришедший в себя Мегаватт, из развалин вынырнула зарядившаяся Батарея. Вспышка немедленно переключился на Кайзера, его поддержала Мисс Ополчение.

Лихорадочно оглядывающаяся Чистота увернулась от атаки Леди Фотон, заметила Кастер, шарахнула в ее сторону своими лучами. Очевидно, посчитала поймавший Ночь и Тумана барьер делом ее рук. Вполне справедливо, кстати.

Кастер поставила свой фиолетовый щит, контратаковала. Опытная Чистота увернулась и от этой лучевой атаки, но тут у нее за спиной возник Бесстрашный и ударом копья отправил к земле.

Кайзер яростно закричал. Из всех поверхностей одновременно ударили десятки клинков. Лидер Империи 88 наплевал на опастность задеть своих и бил в полную силу. Лезвия распороли ногу Батареи, та начала заваливаться прямо на очередные клинки. Внезапно исчезла, появилась рядом с Кастер. Вспышку движением рыбака, подсекающего форель выдернул из-под удара Оружейник. Мегаватта утащила Леди Фотон. Издала возглас боли раненая Фенья. Крюковолк прошедший сквозь себя меч просто проигнорировал, за секунду перемолов в мелкую стружку. Штурм улетел в небо от удара Бесстрашного, через секунду Кастер телепортировала к себе и его. Брандиш просто опять превратилась в неуязвимую сферу.

— Хватаем своих и отходим! – разнесся над местом боя голос Кайзера.

Из-под земли вырвались новые проекции Паладина, приняли на себя ответный удар Оружейника и Леди Фотон. Штурм обозвал себя идиотом – искать среди развалин лежку Паладина, который даже не вылез из канализации.

Оставшиеся нацисты бросились к проходу, из которого вылезли. Первым бежал Кайзер, несший на руках Чистоту, за ним хромающая Фенья с перекинутой через плечо сестрой, замыкал Крюковолк, за шкирку тащивший в стальных челюстях Штормтигра.

Кастер вскинула руку. Из появившихся перед ней трех цветных кругов ударили энергетические лучи. Крюковолк движением головы швырнул Штормтигра вперед, прыгнул на траекторию удара, закрывая союзников собой. Лучи вонзились в его тело, просто испаряя его нижнюю часть. Висящая на руках Кайзера Чистота приподнялась. Левой рукой обняла за шею лидера Империи 88, с правой широким веером рванулись лучи, заставляя героев маневрировать и ставить барьеры.

Передняя половина Крюковолка шлепнулась на землю, снова сцапала Штормтигра за шкирку, припустила к подземному проходу на оставшихся двух лапах, нисколько не смущаясь отсутствующей задней части. Атака Чистоты выгадала нацистам время, и они один за другим успели нырнуть в проделанную Кайзером дыру, из которой и вылезли, казалось, вечность назад.

Дыру с лязгом перекрыли выросшие из ее краев лезвия. Второй залп Кастер разнес поставленную Кайзером преграду, но приземлившийся на крышу Оружейник покачал головой:

— Нет, преследовать Кайзера и Крюковолка в столь ограниченном пространстве слишком опасно.

Глубоко вздохнул:

— Этот бой... окончен.

Штурм глянул на часы на внутришлемном дисплее. Недоверчиво проморгался. С момента начала операции прошло всего чуть больше десяти минут.

Пейзаж после битвы.

В наступившей тишине было слышно, как щелкают, остывая, раскаленные энергетическими ударами камни. Прошуршала щебенка, осыпаясь с разбитой стены. Откуда-то издалека слышался вой сирен машин СКП.

— Погуля-я-ли... – протянул Штурм, разглядывая разгромленную округу.

Не только мастерская Бакуды, но и почти все окружающие ее строения превратились в руины. Крыши обвалились почти везде, стены больше напоминают швейцарский сыр. Кое-где были снесены несущие конструкции, отчего верхние этажи обрушились друг на друга. Штурм вздохнул, повторил:

— Погуля-я-ли...

— Все-таки здесь сошлись в бою сильнейшие маски Броктон-Бей. Столь масштабных боев не было... да пожалуй, никогда не было. – пожала плечами Леди Фотон, присаживаясь на крышу рядом со Штурмом.

Вытянула из-за спины титановый портсигар, вытрясла из него зажигалку и сигарету. Перехватила удивленный взгляд Штурма.

— Да, курю изредка. Сама знаю, что вредно, но после смерти Флер нервы иногда просто не выдерживают. Детям не говори.

Щелкнула зажигалкой, затянулась. Подошедшая Брандиш неодобрительно на нее покосилась, но промолчала. Прислонилась спиной к торчащей из крыши трубе.

— Сегодняшняя ночь может стать переломной для Броктон-Бей. – неожиданно сказала она. – АПП разгромлены, Империя 88 побеждена и удрала, поджав хвост. Барыг раздавить будет проще простого, а Выверт не выдержит натиска всех героев города. В кои-то веки мы стали сильнее злодеев. В кои-то веки мы можем все изменить к лучшему.

— Сколько их было, этих переломных моментов. – вздохнул Вспышка, подошедший за женой. – Маркиз, Всеотец, изгнание Зубов. Всегда вылезали новые злодеи.

— Нет. Брандиш права. – твердо возразил Бесстрашный. – Раньше все, что мы могли – это балансировать на противоречиях между бандами, сохраняя лишь видимость контроля. Злодеев было просто слишком много. Но сейчас... Сейчас злодеи по прежнему разделены, а мы – едины. Программа Стражей позволила выровнять баланс в нашу пользу. Мы получили мощное подкрепление, и все больше новых масок выбирают путь героя. Сейчас сила наконец на нашей стороне, и если мы сокрушим банды, показав всю их ничтожность – они уже никогда не восстановят прежнее влияние. Город наконец будет спасен.

— Это именно то, ради чего мы сражаемся. – кивнул вынырнувший из-за ската крыши Оружейник. – Лучшее будущее для всех. Нас часто упрекали в бездействии, в том, что мы всего лишь изображаем деятельность, не решая никаких проблем. А того не понимали, что не решив проблему банд, ни о каком возрождении города не могло быть и речи. Ах, восстановление парома! А ничего, что одна станция оказывается на территории Империи 88, другая – на территории АПП, и они гарантированно сцепятся! Парому кирдык, деньги на ветер, все стало только хуже. Но сейчас... Сейчас мы действительно можем очистить город от банд. А очистив – восстановить, устранив причины, а не борясь со следствиями.

— Броктон-Бей – портовый город. – донеслось от склонившейся над ногой Батареи Кастер. – Без порта он мертв.

— Дракон предложила сделать мощные краны и подводных роботов для расчистки гавани. Система слежения за Губителями может давать безопасное окно для каботажных перевозок вдоль берега. – с жаром ответил Оружейник. – Мы на полдороге от Канады до Нью-Йорка. Пока Левиафан бродит в океанах, прежним транспортным узлом городу не стать, но город получит надежду. Бесстрашный правильно сказал – если мы победим банды, мы спасем город. Как и полагается героям.

— Отличные планы, я не спорю. – поднял руки Вспышка. – Просто слишком часто на моей памяти обещания лучшего будущего оборачивались лишь еще более х*ровым настоящим.

— В любом случае, пока планы на будущее лучше оставить на потом, чтобы реально не стало х*ровым настоящее. – хмыкнув, вмешался Штурм. – Например, найти заложников Бакуды, мы ведь сюда вроде гражданских спасать пришли? Надеюсь, их в запале никто не угробил, а то нехорошо получится.

— Нет, не угробили. – покачал головой Оружейник. – Сканеры показывают, что под мастерской укрепленный подвал с множеством тепловых сигнатур. Он достаточно прочен, чтобы выдержать прошедший бой. Но ты прав, Штурм – дела надо доводить до конца.

Оружейник прикусил нижнюю губу, замер на мгновение. Повернулся к героям, начал отдавать распоряжения:

— Бесстрашный, расчисти вентиляцию подвала. Внутрь пока не лезем, мало ли что успела сотворить с гражданскими Бакуда. Но позаботиться о людях мы обязаны.

Бесстрашный кивнул, обратился к Вспышке и Мегаватту:

— Поможете? Я скажу, где разгребать.

Герои Новой Волны кивнули, ушли вслед за героем Протектората. Из-за угла донеслось бодрое бряканье. Через пару секунд показались скелетоны, тащившие бессознательную Руну. Оружейник почесал подбородок, глянул на все еще торчащего в созданном Кастер барьере Тумана и висящую на его руках Ночь:

— Это три? Неплохо.

— Четыре. – поправила Оружейника по связи Мисс Ополчение. – Я уронила на Алебастра стену, он все еще под завалом.

— Надо будет его выкопать, но это подождет. – отозвался Оружейник. – Четыре... И еще Цикада. Плюс отсутствовали Виктор, Отала и Криг. Империи 88 здорово досталось, полиция имеет хорошие шансы дать им по рукам. Но сначала закончим здесь. Кастер, как Батарея?

Кастер поднялась, отряхнула ладони, протянула руку Батарее. Та встала, осторожно оперлась на раненую Кайзером ногу, благодарно кивнула.

— Я затянула рану. – спокойно сказала Кастер. – Но лучше все же показаться Панацее.

— Потом. – отмахнулась Батарея.

— Ночь вырубила Скорость и Триумфа. – встал Штурм. – Сейчас я их принесу.

Кастер устало вздохнула. Из мерцания рядом с ней появился Скорость. Через пару секунд к нему присоединился Триумф.

— Удобно. – оценила с интересом наблюдавшая сцену Леди Фотон. – Ты так кого угодно можешь телепортировать?

— Только с маячком. – качнула головой Кастер.

— Тогда это не для нас. – хмыкнула Брандиш. – Новая Волна предпочитает независимость.

Тем временем Кастер села на колени между вырубленными героями, расположила свои ладони у них над головами. Что бы она не делала, это дало результаты – Скорость пришел в себя. Неожиданно проворно уполз к краю крыши, свесился на улицу. До героев донеслись характерные звуки. Через пару секунд к нему присоединился Триумф.

— Тяжелое сотрясение. – диагностировал Оружейник.

Кастер кивнула, встала на ноги:

— Я привела их в себя, но лезть к головному мозгу не стала. Однако они будут в порядке – Ночь их вырубила исключительно деликатно, кости черепа не повреждены, обширных кровоизлияний нет.

— Хорошо. – кивнул Колин. Подошел к Скорости, помог ему отползти от края, повернулся к Штурму. – Где Бакуда?

— Сейчас сбегаю. – вместо Штурма отозвался Скорость.

— Ага, до ближайшей стены. – фыркнула по связи Мисс Ополчение. – Скорость, не дури, просто скажи где, твое состояние даже с моей позиции видно.

Брандиш внезапно дернулась, вытащила из-за спины мобильный телефон. Открыла, глянула на экран. Лицо женщины построжело, она поднесла “раскладушку” к уху:

— Да, Эмили?

В следующий момент Брандиш здорово удивилась:

— Вики? Что-то случилось?

— ...

— Вы сделали ЧТО?!

Следующие несколько минут глаза Брандиш медленно округлялись. Наконец она завершила вызов, ошарашенно посмотрела на Оружейника:

— Ваши Стражи и наши дети только что арестовали Барыг...

— А молодое поколение жжет. – довольно откомментировал Штурм. Повернулся к Скорости. – Так куда ты спрятал Бакуду? Нам бы сейчас допросить ее по быстрому, а то нехорошо людей оставлять в подвале.

Скорость описал маршрут, Штурм соскочил с крыши, направляясь на точку. Оружейник вызвал Мисс Ополчение:

— Прикрой на всякий случай Штурма. Мало ли, вдруг Бакуда очнется и решит сбежать.

Повернулся к Кастер, недоуменно моргнул. Только что же вроде здесь стояла. Вызвал по связи. Из-за трубы махнули рукой. Оружейник прошел по крыше, увидел сидящую девушку, откинувшуюся на стенку трубы.

— В скором времени нам понадобится твоя сила распознавать ложь. – без предисловий сообщил Оружейник.

Кастер вздохнула:

— Хотя бы семь-восемь минут передышки и чтоб никто не трогал, хорошо? Я так устала...

— Бакуду надо допросить как можно скорее, чтобы обезопасить людей. – отрезал Оружейник. Сообразил, что подобная безапелляционность снижает эффективность совместной работы, смягчил тон. – Передышка будет, Штурму надо дойти, вернуться. Но все равно, желательно поспешить.

Кастер кивнула, Оружейник вызвал Мисс Ополчение, уточнил местоположение Алебастра, вместе с Леди Фотон отправился откапывать нациста. Брандиш и Батарея остались присматривать за Руной, Ночью и Туманом.

Двенадцать минут спустя.

Оружейник разглядывал спящую и скованую Бакуду. Просканировал, удалил патронташи с гранатами, снял все украшения. Просканировал ее еще раз, содрал сапоги, снял кольца и с пальцев ног. После третьего сканирования остался наконец доволен. Позвал Кастер, та появилась в мерцании телепортации. Десять метров ей пройти лень, что ли? Оружейник вколол Бакуде нейтрализатор, дождался, пока она продерет глаза и приступил к допросу.

По окончанию допроса подрывницы и откопанного Алебастра Штурм уже откровенно ржал, подошедшая Мисс Ополчение тихо хихикала, остальные герои тоже обменивались улыбками.

— Черт! – отсмеявшись, воскликнул Штурм. – Похоже, сегодня мы единственные, у кого не было хитрого плана!

— Просто ночь коварных заговоров. – согласилась прикрывающая улыбку ладонью Кастер.

Как выяснилось, никаких орд камикадзе Лунг не планировал. Самоубийцы, погубившие Цикаду, были какими-то наркоманами-неудачниками, в недобрый час решившими ограбить дом, оказавшийся мастерской Бакуды. У той случился приступ Технарского вдохновения, и одержимая изобретательским зудом ненормальная подрывница превратила пленников в ходячие бомбы. Когда же бойцы Империи 88 напали на ее участке и Цикада прорвала оборону, Бакуда запаниковала и пустила обколотых смертников в бой.

Узнавший о ее действиях Лунг чуть не задушил подрывницу за умолчание, самодеятельность и подрыв репутации, после чего назначил главной наживкой в засаде. Империя 88 убивала его людей, разносила его объекты, покалечила Они Ли, надолго выведя из строя, а Лунг так никого и не поймал. Бойцы Кайзера просто уходили от боя и тут же атаковали в другом месте. Поэтому лидер АПП решил – раз он не может нацистов догнать, пусть приходят к нему сами. Информация о набеге камикадзе была дезой, машины, похищавшие людей – просто способом привести Кайзера в нужное место. Гражданских просто запирали в подвале и больше ничего с ними не делали. Им даже дали матрасов и воды.

Ну а по словам тут же допрошенного Алебастра, заподозривший подставу Кайзер решил пустить впереди себя героев Протектората, справедливо рассудив, что плану превращения мирных жителей в живые бомбы Протекторат никак не может позволить сбыться.

Почуствовать себя использованным болваном оказалось очень обидно, хотя умом Оружейник и понимал, что проходясь по уровню интеллекта героев, Алебастр просто пытается хоть как-то отомстить за сокрушительное поражение Империи 88.

— С другой стороны, – прослушав издевательскую речь нациста, преувеличенно серьезно заметил Штурм, – строить хитрые планы – прерогатива злодеев, задача же героев – мужественно эти планы превозмогать. Классика, дамы и господа!

Герои поддержали шутку Штурма аплодиментами, даже Оружейник позволил себе усмехнуться. Посерьезнел:

— Неважно, что там планировали наши враги. Мы разбили их планы и победили. А сейчас наконец, – голос Оружейника наполнился мрачным предвкушением. – настало время Большой Чистки!

Интерлюдия. Лиза.

— Да, я в точности исполнила ваши инструкции.

— ...

— Руна, Алебастр, Ночь и Туман.

— ...

— Хорошо, сейчас расскажу в подробностях.

Закончив доклад Выверту, Лиза положила трубку и задумалась. Она давно боялась и ненавидела беспринципного убл*дка, а в последнее время поводов для страха только прибавилось. В словах, действиях, передаваемых инструкциях чувствовалась одна и та же информация: для дальнейших планов Выверта Неформалы признаны почти бесполезными. А Лиза прекрасно поняла на примере Цирк, что бесполезных исполнителей Выверт просто сливает. А ее уж точно сливать будут сразу на тот свет. Или втравят в некую грандиозную подставу, после которой шансов на свободу уже не останется.

Некоторое время Лиза всерьез рассматривала предложение Паладина. Тот прямо сказал, что подозревает именно Выверта в террористической атаке, хоть и осуществленной бомбами Бакуды. Паладин намекал, что когда с АПП закончат, Империя 88 займется именно Вывертом, и хорошо бы приличной белой девушке выбрать правильную сторону. Да, некоторое время Лиза всерьез рассматривала предложение Паладина, тем более, что после его слов она ради интереса поискала возможные следы. И у некоторых наемников Выверта нашла крайне настораживающие признаки: запах плохого бензина, кайма странной грязи под ногтями, следы применения грима... Вот только Лиза помнила старую поговорку: “Призывая Астарота изгнать Вельзевула, помните – один из них в любом случае останется.”. Кайзера она заинтересовала лишь потому, что оказалась нужна Выверту – мол, раз конкурент так о ней печется, значит и мне пригодится. А еще это означало бросить команду. Ребята были изрядными придурками, но бросить их, предать... Нет, нацисты – это не выход. Но некоторое время никакого другого выхода вообще не было. Пока этой ночью у нее не состоялась крайне захватывающая встреча.

Лиза подняла голову, посмотрела на подоконник. Сидевший там ворон повернул голову, глянул стеклянным глазом. “Да”, повторила про себя Лиза, “крайне захватывающая встреча”. И Выверту знать о ней совершенно незачем!

Этой ночью Выверт опять послал ее в усиление масок Империи 88. Точнее, так он декларировал, так она сказала Кайзеру. Настоящая цель была другой. Собрать как можно больше информации о нацистах... и как можно сильнее саботировать их планы незаметно для них. Когда команда Кайзера спускалась под землю, Сплетница откололась от них, аргументируя, что ей понадобится место с хорошим обзором, и вообще, Умнику на передовой делать нечего. После чего выбрала себе позицию подальше и повыше, достала бинокль и принялась ждать.

Когда началась всеобщая свалка, она передавала Кайзеру свои наблюдения и соображения о планах героев Протектората, но не все. Отнюдь не все. Время прямого неповиновения Выверту еще не настало. Именно поэтому она “не поняла”, куда Скорость утащил отключившуюся Бакуду, “не нашла” позиции Мисс Ополчение и “не заметила” подбирающейся к Менье области визуальных искажений, которая просто не могла быть ничем иным, кроме Оружейника под маскировкой.

Когда нацисты сбежали, Лиза тоже собралась уходить. Но едва она вышла из помещения, как ее ловко сцапали четыре черно-серых скелета.

Искусственные. Неодушевленные. Не имеют своей личности. Действуют скоординированно. Действуют, подчиняясь дистанционному управлению. Управляются одной личностью.

Вырваться не удалось. Лиза расслабилась, и стала ждать. В тюрьму очень не хотелось, ведь захватившие ее создания были полностью идентичны тем, что поддержали в бою Протекторат. Но раз ее не потащили к остальным пленным, значит, что-то хотели от нее получить. А Лиза не без оснований считала, что умеет договариваться с людьми.

Некоторое время ничего не происходило. Скелеты стояли столбиками, удерживая Сплетницу за руки и ноги. Лиза разглядывала потолок, обдумывая возможные варианты. Хотелось жить, желательно хорошо и подальше от “любящих родителей”. Пока ее положение напоминало классический цугцванг, но Сплетница не теряла надежды.

Тени в углу шевельнулись, из мерцания соткалась женщина... девушка... в плаще. Лицо и фигуру скрывала темная дымка... туман... энергия... материя... искажение пространства... влияние на разум смотрящего...

Лиза почувствовала, как в виски начинают ввинчиваться сверла подступающей мигрени, немедленно отвела взгляд. Чем бы ни являлась эта маскировка, она была настолько чуждой всему, что знала и понимала Сплетница, что ее сила просто не могла дать внятного ответа, начиная сводить ее с ума. Это означало, что она не могла ничего выяснить о своей пленительнице. Сплетница почуствовала опаску. Слишком давно ей приходилось общаться с людьми, не имея над ситуацией никакого контроля. Это оказалось неожиданно страшно. Плохо, она стала слишком зависима от своей силы.

Шорох плаща, звук шагов. Ее обходили кругом, разглядывая со всех сторон. Лиза старательно не смотрела. Последнее, что ей сейчас нужно – потерять соображение от головной боли. Сила бесполезна, разум – ее единственная защита. Шаги затихли.

— Сплетница. – разорвал тишину негромкий голос. – Умник-7 по классификации СКП. Член банды Неформалов. Член банды Выверта. Обвиняется по множеству статей, среди которых попытка ограбления, захват заложников, соучастие в похищении ребенка. Что же с тобой делать?

Дико хотелось ответить “понять и простить”, но Лиза предпочла прикусить язык и промолчать. Сейчас она была совершенно беспомощна, и злить собеседницу было бы просто глупо. Возможно, смертельно глупо.

Шаги возобновились.

— Можно отдать тебя Протекторату. Можно Новой Волне – Слава очень хотела с тобой побеседовать.

Лизу не устраивали оба варианта, но говорить ей вроде как не предлагали, так что Сплетница продолжала молчать.

Шаги снова затихли.

— А можно просто поговорить, обсудить некоторые вопросы. Честно и подробно, без утайки. Может, даже заключить сделку. Какой вариант выбираешь?

— Поговорить, конечно. – отозвалась Лиза. – Всегда верила в силу слов.

— Прекрасно. Первый вопрос – что ты знаешь о Выверте?

— На самом деле очень мало. Он единственная маска среди Наемников, если ему нужны люди, он просто нанимает кого-нибудь. Неформалы были на подхвате, получали две тысячи в месяц плюс премиальные. Я не знаю, кого он мог нанять еще. Судя по всему – Умник приличного ранга, я несколько раз планировала сбежать, но Выверт всегда успевал меня перехватить.

— Ты пыталась сбежать? Почему?

Сплетница почуствовала свой шанс, заговорила, осторожно подбирая слова:

— Я не хотела работать на злодея, я вообще не люблю нарушать закон...

— Ложь. – голос собеседницы построжел.

Сплетница выругалась про себя. Мало того, что сила заблокирована, так еще и ее визави Умник. Очутиться в ситуации, когда тебя читают как открытую книгу, оказалось потрясающе неприятно. Лиза мысленно извинилась перед Брайаном и Алеком и пообещала себе сменить поведение. Попыталась оправдаться:

— Я сбежала из дома, нарушить закон зачастую было единственным способом выжить. Но я правда не хотела работать на Выверта, только он не принимает отказов. Он буквально приставил мне пистолет к виску.

— Правда. Почему не попробовала просить помощи?

Лиза вздохнула:

— В СКП и Протекторате есть люди Выверта, он бы меня достал. Трещина недостаточно влиятельна, а нацисты мне противны. За пределы же города я бы просто не смогла выбраться.

— Не вся правда.

Лиза опять чертыхнулась про себя. Да, когда тебя читают – реально дико неприятно. Решила объяснить:

— Моя семья весьма обеспечена и внешне благополучна, а СКП и Протекторат должны соблюдать закон. Если я приду к ним, меня просто отправят домой. Но я не хочу жить в золотой клетке и быть лишь средством увеличить капитал!

— Правда. Как ты относишься к Выверту?

— Хочу посадить его на кол! – с жаром ответила Сплетница. – Острый, толстый и необструганый!

— Очень хорошо. – в голосе собеседницы чувствовалось удовлетворение. – А если я скажу, что у меня на мистера Выверта похожие планы? Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. И в случае помощи, в СКП или Протекторат ты пойдешь, только если сама захочешь. Сделка?

Сплетница сконцентрировалась. Шанс? Шанс. Риск? Риск. Но она кожей чувствовала, что время на исходе, так что не в ее положении перебирать. Решилась:

— Я согласна.

Скелетоны тут же поставили Лизу на пол, вежливо придержали под локти, чтобы не упала. Сплетница переждала головокружение, тут же задала очень важный для себя вопрос:

— Но что с остальными Неформалами?

— Они идейные злодеи?

— Нет, Мрака и Регента Выверт тоже держит за горло, а Суке... Адской Гончей, – поправилась Сплетница, – просто плевать на все, кроме собак.

— Ты можешь кого-то из них перевербовать?

Сплетница вспомнила едва уловимый запах дешевого бензина, на котором ездили машины АПП, от некоторых из людей Выверта. Вспомнила следы гримировки. Вспомнила боль Брайана, когда он узнал, что его сестра потеряла руку. Кивнула:

— Да. Могу.

— Прекрасно. Те же условия, если большой грязи на них нет. Ты знаешь, где база Выверта?

— Нет. – качнула головой Сплетница.

— Если на Неформалов начнется облава, он предоставит укрытие на своей базе?

Увидеть у себя на хвосте кучу героев очень не хотелось. С другой стороны, увидеть этих героев на хвосте Выверта хотелось очень. Сплетница решительно кивнула:

— Да. Я смогу убедить его предоставить убежище.

— Хорошо. Атаковать в неизвестность – удел полных... героев. Перед действиями нужна подготовка. На базе Выверта присмотрись к людям – что им нужно, о чем они мечтают... Я могу многое предложить. Присмотрись и к планировке, сообщишь, какие средства тебе понадобятся для более детальной разведки. Будь осторожна.

— Хорошо. – согласилась Сплетница. – Как будем держать связь?

Ее собеседница вытянула руку к двери. Послышалось хлопанье крыльев и на предплечье приземлился крупный черный ворон. Так вот как она ее нашла?! Тем временем женщина в плаще хладнокровным движением ударила птицу в крыло. Оно хрустнуло и повисло. Ворон даже не каркнул. Женщина протянула птицу Лизе:

— Он будет моими глазами, ушами и голосом. Будут спрашивать – скажешь, что пожалела раненую птичку.

Лиза приняла ворона на руки. Вспомнила важный момент:

— Ты так и не представилась. Как мне к тебе обращаться?

— Называй меня Кастер.

Лиза вынырнула из воспоминаний и еще раз посмотрела на ворона. В памяти всплыли слова, сказанные Кастер на прощание: “И лучше не пытайся меня предать. Он может выклевать глаза воину в полной броне.”. Лиза усмехнулась. Кастер недооценивала силу ее ненависти к Выверту. Чтобы избавиться от убл*дка, Сплетница заключила бы сделку даже с дьяволом. Лиза протянула руку и бестрепетно погладила птицу по перьям. Пора было ложиться спать. Кто знает, когда удастся выспаться в следующий раз?

Выход на свет.

Следующий день после “Битвы в Доках”. Четыре часа вечера.

Карлос быстрым шагом влетел в помещение штаба Стражей. Взгляд выхватил Денниса, сидящего на диване с ноутбуком на коленях. Стояк приветственно помахал рукой:

— Привет, Эгида.

— Привет. Ты здесь откуда?

— Крис попросил составить компанию, скучно ему одному технарить. Слушай, читал последние топики на PHO? Оказывается, какой-то чокнутый гик видел, как в Доки стягиваются маски. Он поперся за ними и ухитрился попасть прямо на выбивание из Лунга духа. Можно сказать, из первых рядов наблюдал, как его Тейлор с Оружейником вынесли. Он тут поделился впечатлениями от боя и выложил пару фоток. Комментов уже тридцать страниц настрочили. – Деннис фыркнул. – Такое пишут!

— Не читал, но я здесь именно из-за этого. – Эгида вздохнул. – Все ускорили, у Кастер выход в свет сегодня, надо передать ей тезисы пиарщиков, подготовить. Ты ее не видел?

— Видел. Час назад вылетела из комнаты, злая как черт, залезла в душ, через десять минут умчалась назад к себе. Ты бы подождал немного, а?

Эгида скептически поднял бровь, Стояк дернул себя за ухо, пояснил:

— Я ее спросил, чего такая раздраженная, ответила, что у нее технарство не идет. По-моему, она со вчерашнего утра не спала.

Карлос замялся. Он помнил, каким невменяемым был Крис, когда потерял калькулятор. И время еще было. И... Черт, да просто интересно!

Эгида решительно свернул к дивану, упал на него рядом с Деннисом, кивнул младшему Стражу:

— Показывай!

Деннис тут же прокрутил в начало треда. Там гордо красовались две фотографии. На одной были видны три фигуры: застывший в позиции метателя молота Оружейник, зависший в воздухе монструозный Лунг и раскрывшая свой плащ-крылья Кастер, почти скрытая пылающими перед ней световыми кругами. Снимок был сделан издалека и не изобиловал подробностями. А вот второй заставил Эгиду ошарашено покачать головой. Реально псих! Судя по четкости картинки, снимавший поперся ЕЩЕ ближе к сражающимся маскам. Но фотка получилась на редкость удачной, и автор, некий VoidCowboy, поймал таки свой миг славы.

На втором снимке была запечатлена Кастер, вскинувшая руку к зависшему в сферическом барьере покалеченному Лунгу. То ли порыв ветра, то ли движение самой Тейлор частично отбросили плащ, обозначая изящную фигуру. Мощная фигура Оружейника в тяжелом доспехе, стоящая рядом, своим контрастом лишь добавляла Кастер ощущения хрупкой красоты.

Ниже фотографий VoidCowboy взахлеб делился своими впечатлениями от битвы. В комментариях его расспрашивали о подробностях, но значительно больше гадали о внешности, личности и способностях “дамочки в фиолетовом”. Кто-то предположил, что она родственница Леди Фотон, наконец нашедшая потерянную семью. Кто-то записал в сестры/дочери/клоны к Чистоте. Другие считали просто новой героиней, напоминая про щит(“Фиолетовый! Такой же, как эти световые круги!”), спасший людей от гибели под осколками стекла при взрыве стоянки “Медхолл”. Уже успело пройти несколько срачей с переходом на личности.

А вот от некоторых других комментариев Эгида покраснел, отобрал у Денниса ноутбук и немедленно начал писать обращение к модераторам.

— Эй! Ты чего делаешь! – возмутился Стояк наглой экспроприацией.

— Идиотов спасаю. – не отрываясь от клавиатуры, хмыкнул Карлос.

На экране в этот самый момент появилось сообщение очередного озабоченного, с общим смыслом, укладывавшимся в три слова:”Я бы вдул!”. Мгновенное удаление сообщения с последующим предупреждением показало, что модераторы таки бдят.

— Очень надеюсь, что Тейлор сейчас не до форумов. – откинувшись на спинку дивана, вздохнул Эгида.

— А что так? – как-то странно напрягся Стояк. – Боишься, может вычислить по IP?

— Боюсь, может создать способность “кастрировать по Интернету”. – широко улыбнулся Эгида, наблюдая за враз побелевшим Деннисом. – Надеюсь, ты не сделал никаких глупостей, вроде оставления провокационных постов под другими никами?

— Конечно, нет! – крайне фальшиво возмутился Стояк. – И вообще, с такими инсинуациями иди-ка ты, куда шел! И ноут отдай, давно пора машиной заняться!

Эгида хохотнул, отдал Деннису ноутбук, встал и двинулся к двери комнаты Кастер. Отходя от дивана, он успел расслышать, как Стояк шуршит тачпадом, бормоча себе под нос:”Так... История... Удалить.”.

Продолжая улыбаться, Эгида подошел к комнате Тейлор и постучал. Подождал ответа. Постучал громче. Вздохнул, достал телефон, набрал сокомандницу. Долгие гудки. Эгида еще раз вздохнул. Ну точно, технарит. Как Карлос знал на примере Криса, Технарь в порыве вдохновения способен не услышать даже сигнал тревоги Губителей. Хорошо хоть, это были просто учения. Похоже, придется ждать.

На всякий случай Эгида подергал ручку. Та неожиданно послушно повернулась, и дверь открылась. Эгида еще раз постучал, ответа привычно не получил и вошел в комнату Кастер.

Довольно большая, прямоугольная. Софа в греческом стиле, придвинутая к середине правой стены. Компьтерный стол в дальнем левом углу, книжный шкаф в дальнем правом. Между ними дверь в мастерскую Кастер. Шифоньер слева от входа, трюмо с зеркалом справа. Между шифоньером и компьютерным столом пюпитр под старину. Над пюпитром к стене прикреплены несколько постеров хита сезона “Язон и аргонавты”, все в довольно плачевном состоянии. Никаких следов Тейлор.

Эгида подошел к двери в мастерскую, потянул ручку. И эта дверь распахнулась, открывая занавешивающие вход темные драпировки. Карлос улыбнулся – похоже, Тейлор так спешила технарить, что забыла обо всем на свете. Позвал, в очередной раз остался без ответа и шагнул в драпировки.

В следующий миг Эгида ощутил сильную дезориентацию и замер, не веря своим глазам. Небольшой мастерской не было. Громадный круглый темный зал, освещаемый лишь призрачно светящимися письменами, густо покрывающими стены. Множество кругов самых разных размеров, заполненных неизвестными Карлосу символами и узорами, выгравированных в идеально гладком полу. Множество ярко сияющих колец, сплетенных из непонятных символов, на разной высоте и с разной скоростью вращающихся вокруг одной оси – застывшей в центре самого большого, самого сложного, заполненного фиолетовым сиянием круга, Кастер.

Глаза Тейлор были закрыты, она словно прислушивалась к чему-то, слышимому только ей. Карлоса она, кажется, до сих пор не заметила. От играющей на ее губах холодной, жестокой улыбки Эгиде стало страшно. Внезапно Тейлор заговорила, и от той ледяной ненависти, которой был пронизан ее тон, Карлоса пробрала дрожь:

— Сбор информации, значит. Провоцирование конфликта, значит. Не знаю, кто прицепил тебя ко мне, но он сделал БОЛЬШУЮ ОШИБКУ! Теперь, дорогой симбионт, ты принадлежишь только МНЕ! А когда я узнаю, кто тот идиот, что решил поиграть с моим разумом, я сделаю из него Искусственный Фантазм!

Кольца вращались все стремительнее, сливаясь в сияющие полосы. Вспыхнули совсем уж ослепительно и пропали. Тейлор открыла глаза и наконец заметила Эгиду.

Карлос ощутил опасность, инстинктивно дернулся назад... Губы Тейлор шевельнулись, и мир погас.

Карлос очнулся на чем-то мягком, застонал от дикой головной боли. Черт, он уже забыл, когда у него в последний раз болела голова! И как он вообще здесь оказался? Вот он заходит в драпировки... И все, провал. Что, черт возьми, случилось? В виски ввинтился встревоженный голос Тейлор:

— Карлос, ты в порядке?

— Нет. – простонал Эгида. – Голова...

— Сейчас. Вот, выпей, это обезболивающее.

Тейлор помогла Эгиде сесть на ее софе(так вот что это было за мягкое!), придержала стакан с водой, пока он глотал горсть таблеток. Улучшеная биология имеет свои минусы – лекарства ему теперь требовались редко, но если уж требовались, их надо было МНОГО.

Молоты в голове наконец затихли, Эгида перевел дух:

— Что вообще случилось?

Тейлор виновато опустила глаза:

— Извини, Карлос, это моя вина. Я хотела сделать шокер, но он получился жутко нестабильным, постоянно произвольно саморазряжался. Я его держала от себя, но постоянно бегала вокруг верстака, шокер тоже крутила. Ты налетел прямо на очередной разряд... Галлюцинаций нет?

В памяти мелькнули фиолетовое свечение, яркие вспышки... Эгида решительно выкинул глюки из головы, твердо ответил:

— Нет, я уже в порядке. Но все равно мощная штука – меня не так легко вырубить.

— Угу. – вздохнула Тейлор. – Только неуправляемая. Еще раз извини.

— Да не стоит. – махнул рукой Карлос. – Я сам виноват, входить к Технарям во время творения вообще вредно для здоровья. Крис меня тоже как-то раз шарахнул. Но дело правда довольно срочное.

— А что случилось? – удивилась Тейлор.

— Ну, ты уже круто засветилась во время “Битвы в Доках”. Поэтому наши бравые рекламщики решили ковать железо, пока горячо. Твое представление публике перенесли на сегодня, на двадцать часов. Меня попросили отнести список инструкций пиарщиков. – Эгида наконец отдал флешку. – Вот, держи, изучай. Перед пресс-конференцией тебя еще раз прогонят по основным пунктам, так всегда делают. Не паникуй, не тушуйся, мы будем рядом и перехватим внимание прессы, если что. Но думаю, ты людям обязательно понравишься!

— Спасибо. – мягко улыбнулась Кастер. – Еще раз извини.

— Да все в порядке, не за что извиняться. – махнул рукой, вставая Эгида. Неожиданно для самого себя покосился направо.

Одна из драпировок, закрывавших вход в мастерскую, была отброшена, открывая точно такую же лабораторию, что у Кид Вина. Ну разве что хлама было поменьше, Тейлор, похоже, поаккуратнее будет. Эгида пожал плечами, окончательно выбросил из головы всякие глупости и вышел вон.

Семь часов, пятьдесят минут вечера. Пресс-центр СКП.

Репортеры городских изданий тихо переговаривались. Кто-то еще раз проверял, как настроена камера. Для журналистов в последнее время начался горячий сезон. Новый член Стражей – Страшила. Ограбление банка, героически отраженное молодыми героями. Террористическая атака, и загадочный защитник, спасший множество людей у “Медхолл”. Ночная схватка, уже окрещенная “Битвой в Доках”, в которой были разгромлены АПП и изрядно потрепана Империя 88. Начатая с самого утра общегородская облава, ради которой в ружье поставили всю полицию города. Операция, уже поименованая сетевыми острословами “Большим Шмоном”, шла всего двенадцать часов, а полицейские участки уже больше напоминали притоны дилеров и работорговцев – столько там было закованых людей и конфискованных наркотиков. А теперь СКП обещает, наконец, представить союзницу Оружейника, которую сфотографировали вместе с ним во время боя с Лунгом. И какой идиот жаловался, что в городе нечего освещать?

В 7:55 к трибуне вышли двое – директор СКП Броктон Бей Эмили Пиггот и лидер Стражей Эгида. Настенные часы щелкнули, показывая восемь часов, и директор Пиггот включила микрофон:

— Итак, я попросила вас собраться здесь, чтобы сделать важное объявление. – голос коренастой, болезненного вида женщины был тем не менее тверд, легко заглушив шумы своей аудитории. – Все мы знаем, насколько тяжелой была обстановка в городе до недавнего времени. Банды навязывали свою власть, ужасный акт терроризма унес многие жизни. И унес бы еще больше, если бы не барьер, защитивший людей от осколков. А прошлой ночью, во время боя герои Протектората получили неожиданную поддержку, склонившую весы битвы на их сторону. К нашему потрясению, это оказалась та же маска, что расшвыряла Стражей и Протекторат месяц назад. После битвы, наша внезапная союзница согласилась ответить на наши вопросы. Выяснилось, что то столкновение произошло по ошибке. Мы во всем разобрались, принесли взаимные извинения, и девушка приняла приглашение присоединиться к героям.

— Представьте же мое удивление, когда меня известили, что она поступает в Стражи. – подхватил Эгида. – Столь сильная и храбрая героиня оказалась девушкой младше меня. Я рад и горд, что новые маски выбирают стезю героя, а не злодея. Дамы и господа, новая героиня Броктон Бей — Кастер!

Эгида протянул руку в сторону. Репортеры синхронно проследили, куда он указывает. По залу пронеслись удивленные шепотки. Рядом с трибуной стоял еще один человек, но никто не заметил, когда она подошла.

Высокая, стройная. Лицо скрывает глубокий капюшон с золотым трилистником. Видны лишь идеальные губы, изогнутые в мягкой улыбке. Фигура скрыта темно-фиолетовым плащом до пола, скрепленным под подбородком крупной фибулой. Под плащом видно глухое вечернее платье светло-фиолетового оттенка. Тонкая талия подчеркнута золотистым поясом. У некоторых журналистов в мыслях мелькнуло сожаление, что в зале закрыты окна. Того, что все же было открыто глазу, было достаточно, чтобы захотеть увидеть больше. Может, если бы небольшой ветерок...

Тем временем Кастер текучим шагом прошла к Эгиде, забрала у него микрофон:

— Благодарю за добрые слова, Эгида, но я делала лишь то, что делать должно. Дамы и господа, – обратилась девушка к аудитории, – задавайте свои вопросы.

В зале тут же взлетела рука, Кастер приветственно кивнула. Репортер встал, представился, задал вопрос:

— Вы сказали “лишь то, что делать должно”. Кому должно?

— Себе. Разве желать помочь другим не естественно для хорошего человека?

Тут же поднял руку еще один журналист:

— Вы разве не испугались перспективы вступить в бой с Лунгом?

— Испугалась конечно, полностью лишены страха лишь глупцы и безумцы. Вот только... Не бойтесь друзей – они могут лишь предать вас; не бойтесь врагов – они могут лишь убить вас. Бойтесь равнодушных, ибо только с их молчаливого согласия в мире происходят предательства и убийства. Я сделала свой выбор – не отворачиваться от чужой беды.

Глубокий, завораживающий голос Кастер пронесся по залу, задевая какие-то струнки в душе, будя забытые чувства. Репортеры выказали одобрение ее словам бурными аплодиментами.

Аплодисменты стихли, слова попросил следующий журналист:

— Жизнь героя тяжела. Вы не боитесь трудностей?

Кастер покачала головой:

— Трудности закаляют. Силу для взлета дает не попутный ветер, а встречный.

Еще один репортер:

— Какие у вас силы, если не секрет?

Кастер оглянулась на директора Пиггот, беспомощно вздохнула:

— Я еще не очень хорошо разбираюсь в терминологии. Директор Пиггот, вероятно, вы объясните лучше меня?

Директор приняла микрофон, обратилась к прессе:

— Кастер – Козырь-8 по нашей классификации, возможно даже Козырь-9. Ее сила... – Эмили помедлила, предвкушая реакцию этих шелкоперов и телемакак, – создание сил!

Гул удивления пронесся по аудитории, несколько раз прозвучало имя Эйдолона.

— Да, весьма похоже. – вновь взяла слово Кастер. – Но есть и фундаментальные различия. Эйдолон мастерски владеет любой выбраной силой. Мне же каждую вновь созданную силу приходится тщательно осваивать. С другой стороны, – Кастер пожала плечами, – мне доступны все созданные мною силы одновременно. И нет, – девушка вздохнула, – силу “убить всех Губителей” создать не удалось. Я вообще слабее Эйдолона.

После такой “бомбы” пресс-конференция продлилась недолго. Задали несколько стандартных вопросов из серии “как вам в Стражах?”, “что вы думаете о героях/злодеях/перспективах”, “какие у вас планы на будущее?” и рванули по редакциям.

На выходе один из журналистов ткнул локтем другого:

— Как она тебе, а? Впечатляет, правда?

— Это точно. – широко улыбнулся второй. – Зрители в нее просто влюбятся!

Интерлюдия(а). Эмили Пиггот.

Эмили выключила выпуск новостей и довольно откинулась в кресле. Все прошло и-де-ально. Красивая, харизматичная, загадочная, Кастер произвела должное впечатление на бумагомарак и мгновенно стала жемчужиной сегодняшних новостей. Соответствующие вбросы, которые пиарщики готовились сделать на форумы, закрепят необходимое впечатление. Наверно, какой-нибудь дуболом вроде Тагга, постоянно норовящий рубить с плеча, заявил бы, что это не дело директора – следить за всякими мелочами. Но Эмили знала – когда танцуешь на вулкане, мелочей не бывает.

Конечно же, кто-нибудь начнет искать “скелеты в шкафу” новой героини. Увы, общество вообще не склонно верить в идеальных людей. И как говорится, “ищущий да обрящет”. Обрящет тщательно подготовленые обрывки месячной давности истории о незнакомке, по ошибке принятой за злодейку и в пять минут расшвырявшей пятерых героев. Несколько “продажных сотрудников” уже были проинструктированы слить пару “жареных” фактов, что тогда еще не Кастер не просто с боем отступила, а оставила героев в весьма жалком состоянии.

Разумеется, все необходимое для создания образа могущественной, таинственной, но благородной героини было подготовлено отнюдь не за вчерашний день. Сотрудники СКП весь прошедший месяц заметали следы той крайне некрасивой истории. Вскройся она, и пиар-катастрофа неминуема. Кто-то даже попытался, но посылка была вовремя перехвачена. Безопасники напряглись, но незванный “доброжелатель” как в воду канул. Призрачный Сталкер официально была отправлена в охрану Мэдисона, “за свои агрессивные и непродуманные действия, подвергшие опасности окружающих”, где столь же официально сгинула в карантинной зоне,”беспардонно проигнорировав все отданные ей приказания и правила безопасности”. Алана Барнса записали жертвой ограбления, его дочь Эмма вообще окончательно сошла с ума. Как выразился ее психиатр, “от непрестанных кошмаров, во сне и наяву”. Эмили подозревала, что и здесь не обошлось без Кастер, но Эмма съезжала с катушек постепенно, а Тейлор была под постоянным наблюдением. Так что с тем же успехом крыша Барнс могла съехать от нечистой совести и страха расплаты.

Так что к моменту, когда тот гик ухитрился запечатлеть Кастер и Оружейника, рука об руку сражающихся против Лунга, все было уже готово. Изначальный сценарий был иной, но пиарщики в один голос орали, что надо “ковать железо, пока горячо”, что “момент просто идеальный”, что от истории “отважной героини, без колебаний пришедшей на помощь во имя справедливости” публика будет в восторге... Короче, Пиггот согласилась с их аргументацией, и все закрутилось. Подправили документы, спичрайтеры срочно переписали речь для Кастер, впихнули несколько подходящих цитат...

Все прошло безупречно. Эмили нахмурилась. Даже слишком безупречно. Джон на своем представлении был ужасно зажат, как его не готовили. Тейлор же была спокойна, раскована и обаятельна, в два счета покорив аудиторию. При том, что все готовилось в спешке, и Эгида был на пресс-конференции именно для того, чтобы поддержать, подсказать, а при необходимости вмешаться и спасти положение. Но этого не потребовалось. Оказалось, недавний школьный изгой великолепно умеет очаровывать и убеждать людей. Откуда у нее такие навыки? Очередная сила?

Кастер вообще была загадкой. Хладнокровная, расчетливая, замкнутая, она тем не менее обладала обостренным чуством справедливости и невероятным отвращением к предательству и предателям. Иногда – откровенно ребяческие выходки, вроде траты почти всех имеющихся средств на обломки ножен какого-то легендарного японского меча. А иногда Эмили Пиггот казалось, что она разговаривает с человеком, старше ее самой! Быстрый анализ обстановки, психологическая готовность к бою, мгновенная мобилизация в случае атаки... Во время взрыва “Медхолл” присутствовали еще Слава, Страшила и Рыцарь, но в ступор от шока не впала только Кастер. Оценить ситуацию, определить главную угрозу, принять меры противодействия. Поведение не вчерашней школьницы, но опытного бойца. Эмили даже тишком запустила проверку на влияние Властелина, но все незаметные тесты показали одно и то же – это Тейлор Эбер, просто ее психологический возраст увеличился на несколько десятков лет, словно во время своего пребывания в коме она прожила целую жизнь...

Разумеется, все можно было объяснить очередной силой, Умника, например. Но интуиция когда-то неплохого оперативника шептала Эмили – за невинными глазами и вежливой улыбкой Кастер скрывается какая-то тайна. И именно поэтому директор Пиггот не доверяла Кастер, всячески пробуя ее раскусить. Неизменно бесполезно, все свидетельствовало, что она тянет пустышку, но Эмили Пиггот. Кастер. Не. Нравилась. Впрочем, это было взаимно.

Эмили вздохнула и подтащила к себе кипу бумаг. Ее задача как директора СКП – налаживать взаимодействие между паралюдьми и остальным человечеством. Встроить самодовольных обладателей сил в нормальное общество, сделав масок его полезными членами. Не дать людям испугаться масок и устроить “охоту на ведьм”. Защитить гражданских от паралюдей, возомнивших себя “высшей расой”. Собачья работа. Загадка Кастер отошла на задний план, отставленная, но не забытая. Ведь когда танцуешь на вулкане, мелочей не бывает

Интерлюдия(б). Френсис Крауз.

Френсис стоял перед зеркалом в своей комнате и мрачно разглядывал свое отражение. Нет. Не свое. Наряд под Барона Субботу, выполненный в черно-красной гамме, принадлежал Трикстеру. Бесчестному, беспринципному наемнику и бродяге, берущемуся за любую работу. Не Френсису. Не простому парню из команды геймеров, который хотел играть в игры, любить свою девушку и просто нормально жить.

Будь проклята Симург, притащившая их на Землю Бет. Будь проклята его глупость. Флаконы с силой, выпил – и ты супергерой! Тогда это казалось компенсацией самой судьбы за свой внезапный удар. Тогда у них были планы на будущее. Отличные планы! И в конце-концов, кто не хотел бы стать Флэшем, Росомахой или Суперменом? А потом Ноэль заболела, и все превратилось в кошмар.

Они не могли обратиться к героям, ведь они появились в карантинной зоне, появились из-за Симург. Странники быстро поняли, ЧТО для них это означает. И тогда они решили искать путь домой сами. Путь домой и лекарство для Ноэль. И к чему это их привело?

К тому, что ему противно даже смотреть на свое отражение. Выверт обещал доступ к порталу, обещал помочь Ноэль! Странники уже начали терять надежду, когда он вышел на них. “Помоги мне, а я помогу вам” – классическое предложение, от которого невозможно отказаться. Странники и не отказались. Выверт дал убежище, дал финансы, попросив лишь о паре-тройке услуг в ответ. Марисса, правда, бурчала, мол, коготок увяз – всей птичке пропасть, но на кону была Ноэль! И Трикстер не колебался. До последнего случая.

Когда начался “Большой Шмон”, Выверт скрыл их на своей базе. Вскоре появились и Неформалы. Эти неудачники несколько раз едва не вляпались в облаву, поэтому Выверт дал убежище и им. Френсису они не очень понравились, но Марисса и Джесс скучали, а Сплетница легко влилась в их девчачью компанию, поэтому Френсис не протестовал. Хотя и поставил условие – все посиделки вне команды только в костюмах, мало ли, как жизнь обернется. Сам Френсис за прошедшие трое суток пару раз участвовал в их встречах. Треп как треп, карты, Регент в прошлый раз принес файтинг. Было странно приятно показать нубу, кто здесь босс. Словно эхо той нормальной жизни, сейчас кажущейся такой далекой.

А сегодня Выверт наконец вспомнил о существовании Странников и дал Френсису задание – напасть на готовящийся благотворительный вечер, посвященный очистке города от банд. Тогда Френсис впервые уперся – на вечере должны были быть все герои “Битвы в Доках”. Те самые, что вынесли АПП и Империю 88 одновременно. Одна мысль о Люке или Мариссе, превратившихся в куски изорванного обугленного мяса, наподобие Лунга, бросала его в дрожь. И тогда Выверт решил убедить его, продемонстрировав свой козырь. Маленькая девочка. Маленькая девочка-провидица, которую этот merde посадил на наркотики! Он должен был ей помочь, но портал... Ноэль! Он согласился. А теперь Френсису было противно смотреть на себя в зеркале. “Ноэль”, напомнил он себе,”вылечишь Ноэль и вывернешь этого bastard мехом внутрь. Но сперва Ноэль”.

Френсис решительно довершил преображение в Трикстера и быстрым шагом вылетел из комнаты. Ему было необходимо развеяться. Может, еще разок нагнуть Регента в МК?

На подходе к секции Неформалов его перехватила Сплетница. Радостно заявив, что только его их компании и не хватает, блондинка утащила его в “комнату для посиделок”. Нырнула внутрь, Фрэнсис зашел вслед за ней. Солнышко, Мрак, Регент.

— Так, садись здесь. – суетилась Сплетница.

Френсис сел за стол, застеленый зеленым сукном. Ха, похоже, Мариссе опять захотелось сыграть в покер. Сплетницу от карт общим голосованием отстранили сразу, но обычно она с удовольствием комментировала ход партий. Вот и сейчас прошла к своему месту, поглаживая перебравшуюся к ней со стола на руки ворона. Зацепилась ногой о ножку стула Регента, с возмущенным воплем замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Из ее руки вылетела бляшка, которой она играла со своей ручной птицей, улетела куда-то в угол. Сплетница восстановила равновесие, упала на свой стул. Без всяких улыбочек пристально посмотрела на Фрэнсиса:

— Трикстер, Солнышко, вы в курсе, что Выверт вам врет?

— Чего? – переспросил изрядно ошарашеный Фрэнсис.

— Да не беспокойся, микрофоны повреждены, звука нет, только картинка. Вы играть-то будете?

Пока изрядно ошарашенные Странники пытались придти в себя, Регент безо всяких причин изобразил веселый хохот, хлопнув себя по колену и указывая на Трикстера. Мрак спокойно раздавал карты.

— Что здесь происходит? – спросил Фрэнсис, автоматичеки проверяя свой расклад.

— Спасаю нас от неприятностей. – безмятежно ответила Сплетница. – Девочка, которую похитил Выверт – родственница мэра. Твою подругу вылечить Выверт не может. Так что он планирует вас использовать и слить. Нас, к слову, уже практически приговорили, только не знаю, как это будет.

— Откуда ты все это взяла? – нервно спросил Трикстер, изображая игру и одновременно лихорадочно прикидывая расклады.”Какая еще девочка?” – прошипела ему на ухо Солнышко. “Позже!” – буркнул Фрэнсис.

— У силы Чертенка есть еще один аспект. – с неожиданной болью сообщил Мрак. – Она может “забывать” не только себя. Где мы, по-твоему?

Чертенок? Это еще кто? Внезапно Трикстер увидел в помещении однорукую девушку, рядом с Мраком. Когда она вошла? А куда вошла? Как Фрэнсис не пытался, он не мог вспомнить, где они находятся.

— Вот примерно так это и работает. – скучающим тоном сообщила Сплетница. – Таким образом, я могла шляться по базе и собирать сведения, никем не замеченная. И чтобы выбраться из грядущей задницы, нужна ваша помощь. Так что мы ничего не скрываем и не обманываем. Мы все в одной лодке.

— Именно Выверт устроил взрывы неделю назад, Сплетница нашла улики. – присоединился к беседе Регент. – Чертенок потеряла в этих взрывах руку. Мы для него только пешки, игрушки и не более. – с непонятным ожесточением закончил парень.

Карты продолжали ложиться на стол. Трикстер возблагодарил Бога, что все они в костюмах – наблюдатели не могли видеть их лица.

— Ты упомянула нашу подругу. – сказала Марисса. – Ты знаешь, что с ней?

— Ее изменяет ее сила. Чтобы ее вылечить, нужно лишить силы. – отрезала Сплетница.

— Ты знаешь, как это сделать? – немедленно напрягся Трикстер.

— Помнишь ту девушку, Кастер? – начала издалека Сплетница.

— Эту читершу 80-го левла, на которую уже третьи сутки др*чат половина городских гиков? – с неожиданной неприязнью буркнула Марисса.

Парни удивленно на нее покосились. Солнышко поспешила объясниться:

— Вообще не люблю таких. Вся такая загадочная и благородная... А на деле наверняка стерва, каких свет не видывал. И сила у нее – обзавидоваться можно. И фигура... Нечестно!

— О жены, порожденье крокодилов. – хихикнул Регент. Получил подзатыльник от Чертенка и заткнулся. Обстановка слегка разрядилась.

С лисьей улыбкой наблюдавшая за этим Сплетница продолжила свою мысль:

— Она наверняка сможет избавить вашу подругу от ее силы. А дальше полчаса работы Панацеи и готово!

— Прелагаешь их похитить? – заинтересовался Трикстер. Ворон Сплетницы насмешливо каркнул, сама блондика посмотрела на Френсиса с жалостью:

— Предлагаю их попросить!

— Ну, – хмыкнул Френсис, осторожно подбирая слова, ведь Сплетница не знала, почему обращаться к героям – не вариант. – Мы как бы суперзлодеи...

— Вы идиоты. – припечатала его Сплетница. – Вы давно могли сказать, что попали на Землю Бет по ошибке, например, что экспериментировали со своими силами, ваш товарищ закинул вас сюда, и умер от перенапряжения. Давно бы получили помощь. А сейчас придется постараться.

Сплетница осмотрела замерших Странников, хитро усмехнулась:

— Умник-7, если не в курсе. Я все-все о вас знаю!

Посерьезнела:

— Но никому не скажу. Союзников не предаю.

Ворон Сплетницы каркнул одобрительно. Солнышко сбросила карту, взяла другую, посмотрела на Сплетницу:

— Ты сказала “постараться”. С учетом вашей дурной славы это должно быть что-то особенное.

— Выверт-на-блюдечке должен прийтись героям по душе. – тут же еще разок ошарашила Сплетница присутствующих.

— Наемники. Турели. Бронедвери. Системы безопасности, о которых мы вообще не знаем. Не вариант. – покачал Френсис головой.

— Самим да. А сдать базу героям и помочь при штурме изнутри – еще как вариант. – мгновенно отпарировала Сплетница.

— Мы сами не знаем, где база – раз. Нас не выпускают – два. Выверт в любой момент может спросить девочку, не планируем ли мы его предать – три. – перечислил Трикстер, идя ва-банк. Мрак спасовал, Регент и Солнышко ответили.

— Мы – выделила Сплетница голосом, – пока вообще ничего не планируем. И забудем о разговоре, пока не придет пора, да, Чертенок?

— Это будет не очень удобно, но потерпеть можно. – дернула плечом однорукая.

Сплетница продолжила:

— А вас, как считает Выверт, он держит за горло, ведь у него ваша подруга. Плюс “Большой Шмон” здорово его занял, а Дина может ответить на ограниченное число вопросов. У нас почти стопроцентные шансы на успех, но окно возможностей будет оставаться недолго.

Солнышко утащила к себе фишки, перемешала карты, раздала по-новой:

— Пункты один и два еще в силе.

— Пункт один легко решить, – хмыкнула Сплетница, – я права, Трикстер? А затем решится и пункт два.

Френсис заколебался. Сплетница предлагала рывок в неизвестность. С другой стороны, Выверт тоже только обещал. Но что-то мешало, вгоняло в сомнения... Ворон на руках Сплетницы громко закаркал и Френсис словно очнулся. В самом деле, он что, сдурел? 60% успеха – слишком мало, если речь идет о жизни друзей, ведь оставшиеся 40% – на то, что при атаке благотворительного вечера их всех на ноль помножат! Френсис перевел дыхание и решился:

— Да, Выверт сказал готовиться к нападению на галерею Форсберг.

— Ту, где пройдет благотворительный вечер? – испуганно переспросила Марисса. – Где соберутся сильнейшие герои города? Трикстер, ты с ума сошел?

— Выверт сказал, что это необходимо для достижения его целей, чтобы в итоге он смог помочь нам. – тихо ответил Френсис.

— Врал. – безмятежно откомментировала Сплетница. – Сколько процентов дала Дина?

— Шестьдесят с небольшим. – не без гордости ответил Трикстер. – Мы круты.

Ворон Сплетницы опять закаркал. Странно, но в этом звуке Френсису на миг послышался чей-то ироничный смех.

— Скажешь Выверту, что шансы слишком малы. – тут же начала планировать Сплетница. – Потребуешь выйти на разведку местности. Незаметно назначишь героям встречу, записку им своим обменом подсунешь, к примеру. У Оружейника есть стелс-костюм, он сможет встретиться с тобой незаметно...

— Сомневаюсь, что Оружейник мне поверит. – указал Трикстер. – И даже если поверит – чем поможет?

— О, у него есть просто потрясающий детектор лжи. – как-то странно усмехнулась Сплетница. – А к моменту, когда вы атакуете галерею – наверняка успеет изготовить уйму маячков. Привозите маячки, ждем атаки героев, бьем Выверту в спину. Потом рассказываем, как нас держали шантажом и заложником – и вуаля. Игра сделана!

— Партия. – эхом откликнулась Марисса. – Вскрываемся?

Трикстер опустил взгляд на свои карты. Десятка, валет, дама, король, туз. Все черви. Роял-флэш. Хороший знак. Френсис глянул на Сплетницу и выдохнул:

— Ну что же. Сыграем по высшей ставке!

Охота на змея.

Кристал спикировала к воротам Аркадии и приземлилась. Прислонившийся к стене Эрик приветственно помахал ей рукой и с улыбкой постучал по часам:

— Я прилетел первым, посуду моешь ты!

— Ты сжульничал! – фыркнула Кристал, гордо вскинув голову.

— Ничего не знаю, будильники были выставлены на одно время. Кто же виноват, что ты такая засоня?

— Ты накрыл мой будильник барьером, и я его не услышала. – с улыбкой обвинила Кристал.

— А какие ваши доказательства? – немедленно поинтересовался Эрик.

— Ты слишком много времени слушаешь тетю Кэрол. – смиряясь с поражением, пробурчала Лазер-Шоу. Всю неделю до следующего понедельника мыть посуду не хотелось, но уговор есть уговор. Сменила тему. – Как думаешь, сегодня переведут новичков?

— Наверняка. – с видом мудрого старца кивнул Эрик. – Все Стражи учатся в Аркадии, публике показали нового Стража, выходные уже прошли, а значит, в Аркадии будет пополнение. С новым Стражем всегда переводят двух-трех двойников. А учитывая внешность Кастер, это будут... обалденные красотки!

— Может, она лицо прятала, потому что страшная, как Губитель. – из принципа заспорила Кристал.

— Да не, вон, из школьного автобуса вышли! – взяв сестру за плечи, развернул ее Эрик. – Интересно, Кастер одна из них?

Рядом коснулась земли Виктория с Эми на руках, услышала последний вопрос, присмотрелась к группе новых учениц:

— Ага, она там.

Поставила сестру на землю. Повернулась к уже открывшему рот Эрику, улыбнулась:

— Но не скажу, кто. – сложила руки под грудью, наставительно провозгласила. – Тайна личности маски неприкосновенна, и только сама маска может решить, открывать ли свою личность! Фух, круто получилось?

— Да, от тети Кэрол просто не отличить. – изобразил аплодисменты Барьер. – Так значит, не скажешь, с кем знакомиться в первую очередь?

— Не-а. – помотала головой Виктория.

— Ну тогда познакомлюсь со всеми сразу. – с видом мученика принял “тяжелое решение” Эрик.

— Мальчишки. – синхронно протянули обе сестры, родная и двоюродная.

— Идемте, скоро начнутся занятия. – тихо напомнила Эми, и молодое поколение Новой Волны, смеясь и перешучиваясь, двинулись в школу.

Десять минут спустя.

Лекция должна была вот-вот начаться, а Кристал еще даже не открыла учебник. Мысли девушки были заняты вопросами посерьезней математики. Сперва Кристал размышляла, где же найти нормального парня. Подкатить к Лазер-Шоу мало кто решался, а все попытавшиеся в итоге оказывались совсем не тем. Кристал печально вздохнула – она хотела чувствовать себя за своим парнем, как за каменной стеной, только где же такого взять? Стражи? Карлос не в ее вкусе, Деннис слишком бабник, Крис слишком фрик, Дин вообще занят. А этот их новенький, Джон, то ли дуб, намеков не понимающий, то ли просто застенчивый очень. И моложе на два года. Но выглядит классно. А с другой стороны, почему бы самой не сделать первый шаг? Присмотреться немного, и если он окажется ничего, утащить его на свидание? Кристал хищно ухмыльнулась. Да, вот именно, просто взять и утащить. Будем лечить его застенчивость кардинально!

От размышлений о Джоне мысли Кристал плавно перешли на второго новичка Стражей, Кастер. Вредина Вики о ней ни слова не сказала, ни имени, ни внешности. Сказала, увидишь – сразу догадаешься. Интересно, они подружатся? Ну, в отличие от злюки Сталкер, компании Кастер явно не чурается, раз Вики ее без костюма знает. Хорошо бы подружиться, парней обсудить, силы сравнить, по магазинам пройтись, наперегонки полетать...

Занятая этими мыслями, Кристал машинально разрисовывала обложку новой тетради, украшая каждую букву незамысловатой надписи “Математика” разными узорами и символами, и рассаживая перед каждой по фигурке соответствующей тематики. Она как раз дорисовывала перед “И” преклонившего колени Серого Рыцаря, когда чей-то красивый, но незнакомый голос негромко поинтересовался:

— К тебе сесть можно?

Первой мыслью оторвавшейся от тетрадки Кристал было:”А с Вахой, подруга, тебе пора завязывать”. Второй:”На нее же весь класс пялится, значит не глюк”. А третьей и самой любопытной:”Интересно, Вики это имела в виду, говоря: увидишь — поймешь?”.

— Конечно, садись. – улыбнулась Кристал, продолжая исподтишка разглядывать новую знакомую.

Ну в самом деле, как еще можно было отреагировать на эльдар? Обыкновенную такую корабельницу или экзодитку, высокую, изящную, утонченно красивую, стоящую рядом с тобой в строгом брючном костюме? Кристал незаметно потрясла головой, пытаясь придти в себя. “Хорош витать в фантазиях” – мысленно дала себе пинка Лазер-Шоу, – “просто симпатичная... ладно, очень симпатичная, девчонка!”. Не помогло. Легкий, ощутимый разве что пресловутой женской интуицией, флер чуждости, инаковости, окружающий сидящую рядом девушку, никуда не делся. “95%, что это Кастер” – пришла к окончательному выводу Лазер-Шоу. Озадачилась, Кастер же Страж, что ей делать на лекции по “вышке”? Хищно уставилась на прическу соседки. Жгучее желание раздербанить уложенные волосы и проверить, не прячутся ли за ними острые ушки, сдерживало только осознание, что за такое на нее могут и обидеться. Еще одна причина подружиться. Кристал хихикнула над своими, откровенно дурацкими, мыслями и решила начать диалог:

— Привет. Я Кристал Пелхам. Познакомимся?

— Привет. Я Тейлор Эбер. – с мягкой улыбкой ответили ей. – Приятно познакомиться, я новичок из Аркадии.

— Я поняла. – ответно улыбнулась Кристал. – Тебя трудно не заметить, все парни только на тебя и пялятся. Смотри, – в шутку предупредила Лазер-Шоу, – как бы лектор не обиделся на тебя за срыв занятия.

Тейлор как-то грустно улыбнулась, затем глянула на Кристал повеселевшим взглядом и притворно ужаснулась:

— А что, и правда может?

Кристал тут же просветила новую подругу о характере приезжей звезды, поинтересовалась:

— Это лекции колледжского уровня, что ты тут делаешь?

— Я математику сдала экстерном, выпросила разрешение на посещение, раз уж такой шанс.

— Любишь математику?

— Вообще науку. Расскажешь об Аркадии?

— Ну, я ее уже закончила...

— Пожалуйста!

Под жалобным взглядом огромных глаз Кристал сдалась. В промежутках между записями Лазер-Шоу шепотом рассказывала Тейлор о учителях, школьных правилах и особенностях обучения, например факультативах:

— Одни – фактически отдельные предметы. – рассказывала девушка. – Другие что-то вроде курса углубленных лекций. Но по факту и то, и то – преподавательское хобби, которое интересно только таким же энтузиастам.

— А ядерная физика среди этих факультативов есть? – неподдельно заинтересовалась Тейлор.

— Есть вроде, но это же скука смертная! – шепотом удивилась Кристал.

— А по-моему, цепные реакции и методы высвобождения внутренней энергии вещества – это очень, ОЧЕНЬ интересно. – загадочно улыбаясь, промурлыкала Тейлор.

После лекции Кристал попрощалась с Тейлор, пошедшей на уроки и рванула в колледж. Но на обед ей пришло сообщение от Вики с предложением вечером заскочить в кафе недалеко от Аркадии. Хорошо уметь летать! Город сразу становится таким маленьким...

Зайдя в кафе, Кристал мгновенно отыскала Викторию взглядом. Это было несложно, ведь она сидела в весьма большой компании: Эрик, Эми, Стражи полным составом. И Тейлор. Кристал довольно улыбнулась. Похоже, сейчас их представят “официально”. Хороший знак. В этикете масок снятие анонимности считалось жестом дружбы и доверия.

Кристал упала на предложеное место, вопросительно посмотрела на Тейлор. Та с улыбкой представилась еще раз:

— Тейлор Эбер. – понизила голос. – Кастер.

— Эрик Пелхам. Барьер.

— Кристал Пелхам. Лазершоу.

— А ты совсем не выглядишь удивленной. – с нотками разочарования заметила Виктория.

— Мы встретились днем, на выездной лекции по математике. Честно говоря, Тейлор, я почти не сомневалась. Чувствовалось что-то такое... Словно ты своим присутствием изгибаешь мир вокруг себя...

— Да по-моему все, кто тебя видел, догадались. – поддержал ее Стояк. – Внешность “умрите от зависти, звезды Голливуда”, и при этом природная, а не фотошоп. В такое просто никто не поверил!

— Но, поскольку для прикрытия в Аркадию перевели еще трех красоток, парни очень тебе благодарны. – тут же добавил Эрик.

— Мальчишки! – синхронно выдали почти все присутствующие в компании девушки.

— Нет, правда. – продолжила Кристал. – Тебе для полного сходства с эльдар только острых ушей и светящихся глаз не хватает.

— Эльдар? – впервые подал голос Джон. – Ты читала про “Вархаммер сорок тысяч”?

— И читаю, и крашу, и играю. – мгновенно откликнулась Кристал, заинтересовано глядя на парня. – Буквально вчера аутарха доделала.

Джон слегка стушевался, но на помощь пришел Эрик:

— А ты кого-то собираешь?

— Да. Серых Рыцарей. – ответил парень.

— И наверняка через Драйго, “колобков” и Тигурия. – полуутвердительно сказал Эрик. Сокрушенно вздохнул. – Павер, везде сплошной павер!

— Вот уж кто бы молчал про павер, некронопоклонник несчастный! – тут же с улыбкой заявила Кристал.

— Кошмар! – воскликнула Виктория, в притворном ужасе закрыв лицо ладонями. – Теперь их уже трое!

Пока Джон и Кристал под комментарии Виктории обсуждали тактики и сборки, Эрик переключился на Тейлор. Спросил, заговорщически понизив голос:

— Слушай, а расскажи, что произошло в Доках?

— Меняю на рассказ о Барыгах. – улыбнулась Тейлор.

— А Деннис не рассказал? – удивился Барьер.

— Ну, – задумалась Тейлор, – если “бдыщь”, “ввух”, “пиу”, и “быдыдыщь” можно считать рассказом, то да, рассказал.

— Ну если честно, – улыбнулся Эрик, – это почти исчерпывающее описание. Там все просто было. Ну, почти все... Когда ма позвонила и сказала возвращаться, мол наша помощь больше не требуется, Вики предложила еще немного покружить по округе. Потом мы услышали мощный бух, Вики на всякий случай сообщила Дину, и мы ломанулись проверять. Это оказались Барыги полным составом, грабящие магазинчик электроники. Там какого-то черта делала одна девчонка. Ее уже собирались... того, но тут вмешались мы. Вики опустила Эми подальше и ломанулась в самую гущу, Кристал прикрыла с дистанции, я прикрывал девочек. Через пару секунд подоспели еще Эгида с Кид Вином. Толкача вбили в стену так, что проще закрасить, чем отодрать, Хламу поддали лазерами – к нему просто прикасаться было противно, Скрип куда-то умотала. Мы начали дочищать обычных убл*дков, когда эта бомжетехнарь вырулила на своей колымаге и долбанула ЭМИ и еще из звуковой пушки. Нас слегка глушануло, Толкач пришел в себя и принялся вонять из своей дыры, как он крут и как он всех нас нагнет... Но тут Кид Вин достал натуральную волшебную палочку...

— Волшебную палочку? – улыбаясь, переспросила Тейлор.

— Ага, деревянную, с хрустальным шариком на конце.

— “Сказочный” дизайн. – подмигнув Тейлор, откомментировал Деннис.

Тейлор изобразила Дарта Вейдера, Стояк тут же изобразил стойкого оловянного штурмовика. Эрик дождался окончания пантомимы, продолжил:

— Достал эту волшебную палочку и сделал колымаге Скрип решительную Аваду Кедавру. Рыдван распилило пополам, Скрип улетела в стену к Толкачу по соседству, подоспели остальные Стражи... Короче, дальше неинтересно.

— Мы с Вики еще хотели сделать Толкачу травматическую кастрацию за его грязный язык, но тут добежала Эми и не позволила. – отвлеклась от обсуждения чарджей, вунд и инвулов Кристал.

— Герои так не поступают. – тихо возразила Панацея.

— Ну а потом я попросила у Эми телефон, так как мой сдох и позвонила маме. – закончила рассказ Эрика Виктория. – Твоя очередь!

Тейлор побарабанила пальцами по столу и негромко начала повествование: подготовка, началр операции, эпический выход Лунга, вмешательство нацистов, решение отвести Лунга подальше от своих союзников, ее провокация...

— А как связаны якудза и пожарные? – удивилась Виктория

— В средневековом японском обществе и позднее, в период правления Токугава, ношение и нанесение татуировок считалось “невместным”. – начала рассказывать Тейлор. – Единственным вполне официальным исключением из этого правила были городские пожарные. Кстати, практика нанесения “огненных знаков” у них сохраняется и по сей день. Якудза и другие полукриминальные элементы правило татуировок, разумеется, нарушали. В связи с чем, у некоторых власть предержащих, чье положение им позволяло, завелась мода на “забавные шутки”, общая суть которых сводилась к тому, чтобы в тех или иных ситуациях “попросить” бандита “потушить огонь”. Например, ткнув того лицом в курильницу, или заставив его погасить костер при помощи собственного голого за*а. С тех самых пор, преднамеренное обращение к якудза как к огнеборцам, расценивается ими как страшное оскорбление.

— Здорово! – восхитился Джон. – Откуда ты столько об этом знаешь?

— Один хороший человек рассказал. Давно, можно сказать, целую жизнь назад. – погрустнела Тейлор. Вздохнула, покосилась на Эрика, мягко улыбнулась:

— Ну а дальше было совсем не интересно. Лунг с треском вляпался в нашу ловушку, Оружейник его вырубил. Потом мы вернулись к своим, ударили с тыла, нацисты пртеряли численное преимущество и слили бой. Умчались, теряя тапки.

— Нечестно, нечестно! – возмущенно зашипела Виктория, навалившись грудью на плечо Панацеи. – Хочу подробностей!

Остальные поддержали ее одобрительным гулом. Тейлор почему-то слегка озадаченно покосилась в сторону Виктории, пожала плечами, открыла рот... Запел ее телефон. Тейлор раздраженно сжала губы, прочитала сообщение. Несколько секунд посидела с закрытыми глазами. Резко выдохнула. Почему-то сейчас она показалась Кристал старше, чем пару минут назад.

— Прошу прощения, – негромко сказала Кастер. – но мне надо идти. Звонок от “работодателя”. Благодарю за приглашение, Виктория, это был прекрасный вечер. Всего доброго.

— Ничего, – вздохнула Вики, – мы же еще потусуем вместе?

— Конечно. – отозвалась Кастер, и быстрым шагом вылетела из кафе.

— И почему мне кажется, что все самое интересное опять проходит мимо нас? – ни к кому конкретному не обращаясь, вопросил в пространство Стояк.

Крыша офисного здания рядом с галереей Форсберг. Вечер.

Трикстер изучал галерею в видоискатель фотокамеры. Там вовсю шла подготовка к грядущему вечеру. На всякий случай за работниками присматривали люди в форме и пара героев. Никому не хотелось повторения недавних взрывов. Все внутри сжималось от волнения. Он уже успел на глазах Штурма обменять какую-то фигню с непонятно что делавшим на крыше ведром, на котором написал: “Сдам Выверта за помощь Кастер” и место встречи. Но за прошедшие полчаса – никаких изменений.

Дверь на крышу, расположенная в пристройке за спиной неожиданно заскрипела. Затем на ней кто-то изнутри отбил ритм “Тореадор, смелее в бой”. Трикстер понял намек и, сделав вид что вдруг приспичило, зашел внутрь здания.

Первое, что он увидел – здоровенный штуцер в руках Мисс Ополчение, направленный ему точно промеж глаз. За ее спиной сидела на перилах Кастер. На плечо легло что-то тяжелое и холодное. Алебарда. Голос Оружейника был мрачен и суров:

— Ты хотел встречи. Говори.

— Сначала один вопрос к Кастер. – уперся Трикстер.

— Спрашивай. – спокойно разрешила девушка.

— Ты можешь лишить маску силы? – с отчаянной надеждой выдохнул Френсис.

— Зачем тебе это знать? – холодно поинтересовались из-за спины.

— Моя подруга... Ее сила сводит ее с ума. Выверт обещал помочь в обмен на службу. – зачастил Трикстер. – Он держит ее как гарант нашей преданности. Но он всем нам противен. Если ты можешь помочь ей... Пожалуйста... – беспомощно закончил Френсис.

— Чистая правда. – негромко сказала Кастер. Продолжила. – Да, я могу лишить маску силы. Но возможно, после этого твоей подруге потребуется лечение.

— Ты спросил. Теперь время сдать Выверта. – напомнил Оружейник.

Трикстер сжал зубы. Никогда он не умел торговаться. Но сейчас придется:

— Я могу дать сведения. Доставить на базу Выверта следящие устройства. Помочь в битве. Все мы поможем. Взамен вы вылечите мою подругу и очистите имя Странников. И поможете вернуться домой.

— Много просишь. – впервые бросила короткую фразу Мисс Опрлчение.

— Много предлагаю. – отпарировал Трикстер.

Воцарилось молчание. Которое прервал Оружейник одним коротким словом:

— Сделка.

Трикстер облегченно перевел дыхание. Самое сложное – принципиальное согласие, а его он получил. Дальше пойдут детали и условия, но главное – Ноэль поправится!

— Наша часть сделки начнется, когда мы все избавимся от Выверта. Так что сперва ваши предложения. – негромко произнесла Мисс Ополчение.

— Да. – отрывисто кивнул Трикстер. Порылся в кармане. – Вот. На этой флэшке записано все, что нам удалось узнать о базе Выверта. А, еще одно. Неформалы тоже против Выверта, но они хотят договориться сами, я за них говорить не могу.

— Хорошо, учтем. – кивнул наконец вышедший из-за спины Трикстера Оружейник. – Где база?

— Я не знаю. – развел Френсис руками. Заторопился, увидев сдвинутые брови Мисс Ополчение. – Но у меня есть предложение, как ее найти! Выверт хочет отправить нас напасть на благотворительный вечер. Мы входим, устраиваем представление, незаметно подхватываем маячок и приводим вас точно к скользкой твари на базу! Вы же успеете сделать маячок?

— Успеем. – коротко бросил Оружейник. Его голос стал жестче. – Но гражданские не должны пострадать.

— Так давайте обсудим сценарий! – тут же предложил Трикстер.

Несколько минут спустя.

Когда лидер Странников ушел, Мисс Ополчение взглянула на Оружейника:

— Предложение заманчивое, не спорю, но как бы это опять не оказалась засада.

— Он был честен. – спокойно отметила Кастер.

— Что не отменяет возможности, что его сыграли “втемную”. – откликнулся Оружейник.

— Я могу изготовить телепортационные маячки, как в прошлый раз. – предложила Кастер. – Добавлю пару дополнений, чтобы они сами разлетелись по всей базе. Атаки изнутри Выверт точно не ждет.

На словах о маячках Колин почти незаметно скривился. Мисс Ополчение мысленно улыбнулась. Эти маячки здорово ударили по Технарской гордости Оружейника. Он довел себя почти до сомнамбулического состояния, кружа по мастерской и бормоча об “энергоинформационной полевой структуре, использующей кристаллическую основу для привязки к пространственно-временным координатам”. Оружейник выглядел настолько невменяемо, что Дракон на полном серьезе предложила Ханне шарахнуть его электрошоком. В итоге Колин сдался и зашвырнул свой маячок в самый дальний угол. Выглядел он при этом ужасно раздосадованным. Впрочем, Колин был слишком рационален, чтобы отказываться от эффективной поддержки. Даже если ему ни черта не удалось о ней понять.

— Хорошо. – кивнул Оружейник. – Делай. А сейчас расходимся и готовимся к операции... Эмм...

— “Уроборос”. – подсказала Кастер.

— Почему “Уроборос”? – заинтересовалась Ханна.

— Потому как получается, что своими действиями Выверт в итоге сам укусил себя за хвост. – с улыбкой расшифровала Кастер.

Галерея Форсберг. Верхний этаж. Вечер.

Штурм лениво разглядывал собравшееся общество. Раут как раут, сколько их было, сколько будет. Освещенная зала, люди с бокалами в руках, бродящие по залу, тихая музыка. Разные протокольные выступления. Правда, у сегодняшнего приема ожидалось несколько неожиданное дополнение...

Итан бросил взгляд на часы. Еще ждать и ждать. Еще надо аккуратно вывести прессу из зала, слегка растащить толпу... Короче, подготовить сцену. Выверт ничего не должен заподозрить. Сегодня все силы были сосредоточены на территории Наемников, и хотя результат был нулевой, в этом был более коварный смысл. Прикрывая свои делишки, Выверт наверняка изрядно перегрузил похищенную девочку, и та вряд ли могла сделать еще много прогнозов. От мысли о мучениях Дины Штурму стало неприятно, но обрезать противнику как можно больше возможностей – основа основ стратегического планирования. Учитывая наличие агентов Выверта в тюрьме, вполне вероятно было их наличие и среди других подразделений СКП. Прогнать всех сотрудников через детектор лжи? Насторожить Выверта. Нельзя. Поэтому о грядущем представлении знали только герои и лично директор Пиггот.

Герои произносили положенные слова, репортеры продолжали терзать героев. Отмучавшаяся Ханна тут же сбежала куда-то в тень, отболтавшийся Бесстрашный отошел к Штурму. Наибольшей же популярностью у прессы пользовался Оружейник, как лидер Протектората Востока-Северо-Востока. Вот и сейчас стоило отойти от него одной репортерше, к герою тут же устремилась другая. Предыдущая делилась впечатлениями со своим оператором. Молоденькая, видать, новичок какой-то. Даже жаль ее, тяжело расставаться с иллюзиями. До Итана донесся ее восторженный тон. Стоп. Восторженный? Герой сдвинулся поближе, краем глаза заметил аналогичное движение Бесстрашного.

— Нет, но какой мужчина! – восторгалась репортерша. – Суровый, строгий, но такой... Надежный и убедительный! Настоящий герой! Немного хмурый, но такой обаятельный!

Бесстрашного заметно шатнуло. Штурм тоже ухитрился налететь на какую-то декоративную колючку, прислонился к ней, сделав вид, что все так и задумано. Нет, конечно, все они заметили, что Колин наконец-то перестал быть таким м*даком, но чтоб его новоприобретенное умение общаться с людьми достигло такой эффективности?! “Нечестно!” – мысленно возопил Штурм, – “Он же так у меня всех фанаток отобьет!”. Не то чтобы он планировал изменять Батарее, конечно, но размер его фан-сообщества и количество девушек в нем, приятно грели душу. И тут такой удар в спину! Печалька.

Вдалеке отбившаяся от стайки журналистов Кастер буквально сбежала к паре Андерсов. Разумеется, владелец “МедХолл” и его спутница были приглашены на раут. Штурм сочувственно вздохнул. Такая внешность при такой нелюбви к публичности – почти проклятье. А ведь пиарщики точно будут пытаться пихать ее где только можно – пусть репортеры лучше на Кастер слюни пускают, а не каверзные вопросы задают. Впрочем, пиарщики всех внешне привлекательных героинь норовили использовать в качестве отвлекающего момента. Ходили упорные слухи, что даже Александрию пытались переодеть в что-нибудь кружевное и декольтированное. Скорее всего вранье, что-то Штурм не слышал о массовой гибели пиарщиков. Ну или это хорошо скрыли.

Тем временем мэр пригласил всех выйти и полюбоваться сюрпризом – тайно подготовленным фейерверком. Гости двинулись из зала, представители СМИ последовали за ними. Штурм еще раз бросил взгляд на часы. Да. Уже скоро.

Кайден пристально разглядывала беседующую с Максом героиню, стараясь делать это незаметно от нее. В Кастер чувствовалось что-то... Странное. Неправильное. Словно неторопливо сплетала свои кольца огромная змея. Это ощущение совершенно не вязалось с внешностью хрупкой статуэтки, но Чистота видела Кастер в бою и предпочитала доверять своей интуиции. Глупые маски долго не жили, умные же в конце-концов приходили к выводу, что сила конечно важна... Но вот умение этой силой распорядиться куда важнее. Кайден уже давно варилась в этом котле и умела думать и сопоставлять. С Кастер что-то было категорически не так. Слишком выдержанная, слишком выверенная, слишком опытная, слишком... Да, вот именно! Слишком взрослая.

Кайден прислушалась к разговору. Ну наконец-то пустые славословия в адрес “бизнесмена, поддерживающего город”, с одной стороны и “героини, храбро выступившей против Зла” с другой, закончились. Макс аккуратно прощупал почву на тему отношения Кастер к “своре азиатских бандитов, ополоумевших от крови”, та в ответ вздохнула, покачала головой:

— Я сочувствую вашему горю, мистер Андерс, но не позвольте ему помутить ваш рассудок. Не надо обвинять людей лишь потому, что они одной крови с теми, кого сперва обвинили в убийстве вашего сына.

— Сперва? – выделил главное Макс.

— Да. Мы допросили Лунга и Бакуду. Знаете, вообще-то это тайна следствия...

— Обещаю, я никому не скажу. – заверил Макс. – Но поймите, я отец, мне это очень важно.

— Я понимаю. – кивнула Кастер. – Я рассказываю вам это еще и чтобы предостеречь вас от опрометчивых действий, вроде дискриминации азиатов и поддержки печально знаменитой Империи 88. Террористическую атаку провели не АПП. Мы обладаем крайне убедительными данными, что это был Выверт.

Кайден почувствовала, как сердце сжала холодная лапа ненависти. Пусть Тео не был ей родным сыном, она все равно будет преследовать Выверта вечно! Тем временем Кастер отвлеклась, заметив что-то в окне, отошла от Макса...

Вломившаяся в окно помесь гориллы с птеродактилем просто снесла хрупкую изящную девушку. Кастер отлетела к колонне, сползла по ней на пол. Декоративная ваза, стоявшая у дверей, внезапно сменилась на бойца СКП. Тот, видимо ошеломленный внезапной телепортацией, пару секунд стоял столбом, а затем стало поздно. Что-то летящее с невероятной скоростью влетело в его оружие, и вход оказался надежно блокирован пеной, вырвавшейся из взорвавшегося баллона.

Еще что-то быстрое, с металлическим звоном прилетевшее в шлем Оружейника, отправило его в нокаут, и со спины химеры соскочили трое. Кайден напрягла память. Точно, она же видела их в “Сомерс Рок”! Трикстер, Солнышко и Баллистик. Химера, значит, Генезис.

Трикстер шутовски раскланялся:

— Приветствую почтенное собрание. До меня дошли слухи, что здесь собирают пожертвования для пострадавших от терактов и войны банд. Уверяю, мы очень пострадали. Не возражаете, если мы заберем нашу долю? Три третьих... Или четыре четвертых. Одним словом, все!

— Возражаем! – рявкнул Бесстрашный, занимая позицию.

Пусть Стражи, Новая Волна и Триумф оказались снаружи, он сам, Скорость, Штурм, Батарея и Мисс Ополчение уже взяли вторженцев в окружение.

— О! – фальшиво изумился Трикстер. – Так почтенные господа за вашими спинами пострадали сильнее нас? А по виду не скажешь. Но это легко исправить!

Между ладонями Солнышка зажегся плазменный шар, Баллистик с намеком подбросил в ладони пару монет. Герои в ответ сдвинулись, перекрывая подход к гражданским, изготовились к возможной атаке...

— Достаточно! – рассек воздух голос директора Пиггот. Полная женщина решительно вышла вперед, встала между масками. Обратилась к героям:

— Бой угрожает невинным людям, так что пусть берут деньги и убираются.

Мисс Ополчение мрачно кивнула, опустила оружие. Коротко бросила Странникам:

— Вы слышали, что она сказала. Мы вас отпускаем.

— Приятно встретить разумных людей. – хохотнул Трикстер.

Сдернул с шеи лежащей Кастер украшенный драгоценными камнями медальон, обменял выломанный Генезисом из стены блок на ящик с деньгами. Страники забрались обратно на спину Генезиса и химера умчалась в ночь.

Кайден нахмурилась. Что-то цепляло в прошедшей сцене. Какой-нибудь кабинетный кнопкодавитель, забывший, как выглядит поле боя, не увидел бы ничего странного, но Чистота сражалась с Оружейником. А недавно и с Кастер. И теперь Кайден была почти стопроцентно уверена – со Странниками сыграли в поддавки.

Десять минут после нападения.

— Карета подана, мальчики и девочки! – радостно воскликнул Трикстер, заходя в гараж. Один из ожидавших людей Выверта бросил Странникам объемный мешок:

— Перекладывайте деньги. – коротко приказал он. Подождал, пока Странники опустошат ящик, пинком отправил в дальний угол гаража. Нахмурился, увидев в ладони Трикстера золотой медальон.

— Это подарок моей подруге. – тихо, но твердо сказал Трикстер. Наемник достал овальный предмет, быстро провел над медальоном. Пожал плечами, коротко бросил:

— Забирай.

Просканировал остальных Странников, открыл наконец дверцу автобуса:

— Залезайте.

Странники быстро забрались внутрь. Севший последним Баллистик успел заметить, как гараж покидают три фигуры. Одна из них вне всякого сомнения принадлежала Металоллому, двух других Люк не узнал.

Двигатель автобуса негромко заурчал, и машина отправилась в путь. Пассажиры предпочли сохранить молчание.

Сорок минут после нападения.

— Ну, отметим большое дело? – радостно провозгласил Регент. Поздравить Странников пришли все Неформалы, кроме Адской Гончей.

— Неплохая идея! – согласился Трикстер.

— Ой, а что это такое? – заинтересовалась Сплетница медальоном, который Трикстер крутил в руках.

— А, снял с этой выскочки из Стражей, Кастер. Видать, принарядиться решила. – отмахнулся Трикстер.

— А тут какая-то надпись. – заметила Солнышко. – Не могу прочесть...

— Дай-ка я. – выхватила медальон Сплетница. Покрутилась, выбирая оптимальное освещение, наконец выбрала. Странники и Неформалы заинтересованно сгрудились у нее за спиной.

— Принц Иолка – полный муд*к. – с недоумением в голосе прочла Сплетница.

Центральный камень медальона вспыхнул изнутри алым сиянием. Маленькие рубины тоже засветились, покрылись паутиной трещин, осыпались красной пылью. Из открывшихся выемок вылетели проворные искры, закружили в воздухе. Потеряли цвет, пропали.

— Феечки! – тихо хихикнула Солнышко.

“Из какой-то уж очень страшной сказки эти феечки” – подумал успевший подробнее разглядеть творения Кастер Баллистик. Когтистые лапы вместо ног и клыкастые пасти вызывали обоснованные сомнения в пацифизме этих “феечек”.

— Прошу прощения, нужно срочно удалиться. – извинился на полпути к выходу Регент.

Излишне размашистым движением открыл дверь, закономерно треснул себя по ноге, несколько секунд изощренно ругался. Глянул на девушек, смущенно извинился и наконец закрыл дверь за собой.

Час спустя после нападения.

Выверт сидел за столом в своем подземном кабинете и, нервно сплетя пальцы, ждал. Сегодня он совершил почти непоправимую ошибку – спросил зверька о возможности нападения не утром, а поздно вечером, когда зверек была уже на пределе. Забыть такой важный вопрос! Идиот! В результате он сумел выяснить только, что вероятность его перехвата при попытке покинуть базу слишком высока. Также получилось узнать, что противник не преодолеет первую линию охраны. Ни кто, ни когда, Выверт проверить не смог, зверек уже отключилась от боли. Возможно, не стоило столь интенсивно использовать ее способности, но крах АПП и столь значительное ослабление Империи 88 открывали просто море возможностей и было слишком важно действовать максимально эффективно.

Возможно, каким-то образом отследил Странников Протекторат? Вероятность успешной акции после возвращения Трикстера с разведки возросла до девяноста процентов. Может, потому, что его заметили, подготовились и решили отпустить и проследить?

Выверт еще раз проверил систему обороны. Наемники на постах, сюрпризы для атакующих изготовлены, все в полном порядке. Никакого движения на внешних камерах. Все тихо.

А в следующий момент все полетело к дьяволу. В диспетческой из ниоткуда возникла Кастер. Спустя миг рядом с ней появился Оружейник, Кастер тут же пропала.Наемники ничего не успели предпринять, как их вырубили. Оружейник выдернул из-за спины крупный блок, подключил его к системе. Камеры мгновенно начали отключаться, системы вышли из-под контроля – в игру вступила Дракон!

Выверт лихорадочно ткнул кнопку аварийной блокировки, на физическом уровне отсекая свой компьютер от сети базы. Независимые камеры наблюдения невозмутимо продолжали транслировать картины конца.

По проходам базы стремительно перемещались непонятно как попавшие туда герои. Впрочем, понятно как – наверняка и их Кастер перенесла. А вот почему маски Протектората двигались столь уверенно – вот это вопрос. Попавшие под удар собственных защитных систем, дезорганизованные, наемники выбывали один за другим.

Проклятье! Собственные маски Выверта ударили его бойцам в спину! Один из коридоров заполнила тьма – это атаковал Мрак. Спешивший по другому отряд наемников буквально скосил Баллистик. Генезис довершила разгром.

Почему он забыл спросить зверька о возможности предательства?! Стоп. Забыл. Гр*баная Чертенок!!!

Когда они успели сговориться с героями?! Ни один из них не выходил из-под наблюдения дольше, чем на полминуты! Мистика какая-то!

Выверт тяжело вздохнул. Базу было жалко. Но он похоронит этих надоедливых клоунов и неблагодарных убл*дков вместе с ней и начнет заново. Поднять трубку, набрать внутренний номер:

— Зверька ко мне в кабинет. Немедленно.

— Кто говорит? – раздался из динамика напряженный голос.

— Вы идиоты! – зарычал Выверт. – Это ваш босс! Вас атакует маска! Немедленно ищите однорукую девку! Ну, чего вы ждете!

В трубке раздалось два выстрела. В следующий момент Выверт услышал до отвращения знакомый голос Мисс Ополчение:

— Они ждут суда. А тебя, келбех, ждет Джаханнам!

Выверт швырнул трубку, добежал до двери, вручную ее заблокировал. Двенадцать радиальных запоров, банковская конструкция. Она даст ему время.

Открыть терминал, ввести код, выставить таймер, подтвердить действие. Сигнал не проходит. Что?!!!

На изображении той камеры, что стояла рядом с его кабинетом, мелькнуло движение. Выверт наклонился к экрану, напряженно всмотрелся.

Из дыры в стене вылез обсыпанный каменной крошкой ручной ворон Сплетницы, довольно встряхнулся. Выверт почувствовал, что у него глаза лезут на лоб. Это же был просто ворон! Никаких следов Властелина, Оборотня или Технаря! Да его даже вскрыли в сброшенной линии! Что... Что за чертова магия?!

Выверт чертыхнулся, достал из ящика стола пистолет, бутылку кислоты. Залил кислоту в специальное отверстие в системном блоке, уничтожая жесткий диск. Открыл потайной ход и побежал, что было сил.

Так, отлично, вот и дверь. Вбить код, провернуть запоры. Линия “остаться в кабинете” схлопнулась, как схлопнулись до этого все линии с попытками сопротивляться Дракону, организовать оборону, прорваться с боем... Бегство оставалось единственным спасением. Проклятье, надо было подождать, прежде чем сбрасывать линию с неотправкой Странников в атаку! Но тогда казалось, что допросить зверька важнее.

Выверт разделил линии. Шагнул в проем. Врезался в фиолетовый барьер, отшвырнувший его обратно в коридор. Линия “не идти” самопроизвольно схлопнулась. Какого черта?! Из потайного хода послышались шаги. Выверт нервно вздохнул, сглотнул комок в горле, проверил пистолет и стал ждать.

За несколько минут до атаки на базу Выверта.

Это была самая странная вечеринка на памяти Регента, а ведь его папаша уж точно знал толк в странных вечеринках. Пропитаная тщательно скрываемым напряжением атмосфера, тосты с двойным смыслом вроде: “Ну, за вашу и нашу свободу!”. Маски, сразу после звона бокалов синхронно отворачивающиеся от стола, чтобы члены другой команды не увидели приоткрытых лиц. Старательно изображаемое опьянение от подкрашеной водички в причудливых стеклянных бутылках. Это была очень странная вечеринка.

Медальон рядом с рукой Трикстера мигнул, тихий шепот коснулся ушей Регента:

— Через пять минут мы начинаем.

Трикстер допил бокал, со стуком поставил на стол, со вкусом потянулся:

— Хорошо посидели, но давайте уже расходиться, а? А то лично у меня уже туман в голове.

— Да, пора расходиться. – поддержал его Мрак. В голосе Мрака Регент почувствовал тщательно скрываемое огорчение. И вполне его понимал, ведь с сегодняшней ночи расходились и пути Неформалов.

Мрак вместе с сестрой планировали максимально помочь героям и сдаться. Стражи получали помошь Панацеи вне очереди, а Чертенок была чиста перед законом как первый снег, так что выбор Мрака был вполне понятен. Брайана вообще трясло от одного взгляда на отсутствующую руку Айши с такой силой, что Сплетница даже предположила, что Чертенок триггернула от желания, чтобы брат хоть ненадолго забыл о ее увечье. У самого Мрака ситуация была похуже, свою порцию дурной славы он успел заработать. Но всегда можно было сказать, что действовал под давлением, что Выверт угрожал его сестре... Если набрать в глазах героев побольше очков, дело могло и выгореть. Ради сестры Мрак был согласен рискнуть.

Вот только этот вариант не подходил Жан-Полю Василу. Вряд ли герои обрадуются в своих рядах сыну Сердцееда. Независимо злодействовать было лень, независимо геройствовать тем более. Можно было поискать место в другой команде, хоть у той же Трещины, но Лиза предложила более интересный вариант.

Сама Сплетница тоже не собиралась отдавать себя в лапы закона. Семейные обстоятельства, как она сказала Алеку на ухо сутки назад, когда он тащил “перепившую” Лизу до их комнат. Тогда она рассказала, что нашла новую нанимательницу, и озвучила предложение о присоединении. Алек подумал, да и согласился. Лиза могла быть изрядной занозой в интересном месте, но с ней было весело. Вообще, с Неформалами было весело. Это были хорошие дни.

А что касается Суки... После ее предательства у банка, частью команды Рейчел уже никто не считал. Да она и сама всячески это демонстрировала. А раз она так хочет жить одна, пусть и выбирается одна, как захочет. Попадется, значит попадется, убежит, значит убежит. Никто ничего ей говорить не стал.

Время вышло. Внезапно взвыли сигналы тревоги, тут же заткнулись. Высунувшаяся из потолка переборка втянулась обратно. Брайан рванул на перехват бойцов Выверта, зарабатывать плюсики к репутации. Баллистик и Солнышко не отставали. Трикстер умчался совсем в другом направлении.

— Побежал успокаивать подругу. – перехватила удивленный взгляд Регента Сплетница. Сидевший на ее плече ворон сорвался в полет, со скоростью реактивного истребителя унесся вдоль коридора. Сплетница вздохнула, села где стояла. – А мы подождем, пока не позовут.

— А птичка-то не простая, да? – хмыкнул Регент. Подумал, сел на пол рядом, прислонился к стене.

— Угу. Через нее и договорилась. – ответила Лиза. Где-то вдалеке кто-то кричал, что-то скрежетало и трещало. А здесь было тихо...

— Что происходит? – нарушил тишину раздавшийся за спиной недовольный голос Суки.

“Сказать, не сказать” – задумался Алек. Ладно, испортить Рейчел все равно ничего уже не сможет, а за прошедшие месяцы пару раз выручала. Ухмыльнулся:

— Штурмуют нас, знаешь ли. Боюсь, Выверту больше не вывернуться, сколь катушечке не длиться, а конец будет.

Сука крутанулась на месте, молча умчалась.

— Ну хоть бы спасибо сказала. – обиделся Регент.

— Она больше не считает нас членами своей ста... – пожала плечами Лиза. Исчезла в ворохе искр.

— Опа. – ошеломленно произнес Регент. Спустя пару секунд из воздуха проявилась феечка Кастер, вцепилась в рубашку. Мир пропал и появился вновь.

— Интересное местечко. – задумчиво сказал Регент, оглядывая чей-то кабинет. – Уютненько тут.

Стол, со стороны которого дико несет химией. Здоровенная банковская дверь в стене. В другой стене за отброшеной фальшпанелью видна дыра потайного хода. Рядом с дырой стоят Сплетница и окутанная темной дымкой женская фигура.

— Кабинет Выверта. Ничего не трогай – нас здесь не было. – приятным голосом сказала задымленная. Регент встал, отряхнулся, вгляделся в незнакомку. А, нет, вполне знакомка. Кастер. А зачем ей эта дымка?

— Дымка – защита от моей силы. – старательно отворачиваясь от Кастер, не удержалась от демонстрации своей сверхосведомленности Лиза. Вздохнула. – Жаль, Выверт уничтожил компьютер.

— По-настоящему серьезные тайны не доверяют никому, кроме себя. Уверена, все самое интересное скрыто в голове Выверта. – отозвалась Кастер.

— Можно задать вопрос? – решил немного прояснить для себя ситуацию Регент.

— Позже. – качнула головой Кастер. – Сперва Выверт. Проход чист. Идемте.

Три маски быстро шли по коридору.

— О. А вот и Выверт. – нарушила Кастер молчание. Регент притормозил, Кастер и не подумала.

Из-за поворота выступил худой мужчина в облегающем костюме, вскинул пистолет. Загрохотали выстрелы, Регент и Сплетница инстинктивно шарахнулись в стороны. Пули зависли в воздухе, выпавший из разжавшихся пальцев Выверта пистолет – тоже. С пальцев Кастер сорвался черный шарик, врезался в грудь стоящему столбом Выверту. Тот обмяк, начал падать. Завис, удерживаемый прозрачной сферой.

— Поняла! – щелкнула пальцами Лиза. – Наконец-то поняла! Его сила показывает ему не то, что есть, было или может быть, а то, что могло бы быть! Стоп. Ах ты ур*д! – Сплетница со всей силы пнула бессознательного Выверта в живот. – Ты просто феерический муд*ак! Хм. А твоя сила, Кастер, значит как-то обманывает его и он действовал, исходя из неверных данных...

В запале повернувшаяся к Кастер Лиза наткнулась взглядом на окружающую Стража дымку, скривилась, как от мигрени, немедленно отвернулась.”Интересно, а мне такой дымкогенератор Кастер сделать может?” – задумался Регент.

— Все это очень интересно, но сперва дело. – тем временем откликнулась Кастер, подходя к Выверту и начиная его обшаривать. Достала связку ключей, кинула Сплетнице. – Найди транспорт. Выверт должен уехать на машине. А я пока сотру лишнее и найду нужное...

Лиза выскочила наружу. Кастер стянула с правой руки перчатку, коснулась головы Выверта. Над полом вокруг висящего мужчины вспыхнул расчерченый геометрическими фигурами фиолетовый круг.

— Что ты делаешь? – не сдержал любопытства Регент.

— Я телепат... – начала Кастер.

— Вообще-то, это фишка Сплетницы! – фыркнул Алек. – Смотри, еще подаст в суд за плагиат.

— Я действительно телепат. – невозмутимо сообщила Кастер. – Контактный. И в данный момент я извлекаю из памяти Выверта все полезное и удаляю все, что может повредить вам или мне.

— А вот сейчас реально страшно стало. – меланхолично отметил закаленный общением со Сплетницей Регент. – И как, удобно прятать белые перья под черным плащом?

— А зачем такие сложности? – поинтересовалась вернувшаяся Сплетница. – Допросить и прикопать, и делу конец.

— Потому что следует максимально полно использовать доступные ресурсы. – сообщила Кастер, отходя от Выверта. – Потому что его ценность как товара крайне велика. И потому что отец имеет право лично отомстить за смерть сына. Запиши где-нибудь адреса, счета и пароли. Это – самое защищенное и неотслеживаемое. Остальное использовать может быть опасно.

Выверт проплыл на выход, Лиза и Кастер шли рядом с ним. Регент догнал, наконец спросил:

— Зачем тебе все это? Ресурсы, собственные маски?

— На всякий случай, Регент, на всякий случай. В мире происходит что-то странное и запасной вариант еще никому не вредил. Лучше иметь лишнее, чем не иметь нужного. Прошу прощения, мне пора.

Выверт плюхнулся в багажник подогнанной Лизой машины. Кастер истаяла в облаке искр. Регент задумчиво хмыкнул:

— Никогда еще не чувствовал себя заготовленным “на черный день” пеммиканном.

Сплетница глянула на валяющегося в багажнике Выверта, кинула Алеку наручники:

— Регент, скуй его. И пасть заткни. Я пока договорюсь с покупателем.

Регент сноровисто перекатил Выверта на живот, заломил ему руки за спину, привычно сковал левое запястье с правой щиколоткой, повторил наоборот. Вот уж не думал Алек, что еще придется вспоминать навыки Угонщика. Подумал, стащил с бывшего работодателя ботинки, снял носки, затолкал ему в рот. Садизм, конечно, но Выверту скоро будет без разницы. Пальцев коснулось что-то липкое. Выверт еще и оцарапаться где-то ухитрился. До ушей Алека доносились реплики разговаривающей по мобильному телефону Сплетницы:

— У меня есть к вам предложение, мистер Кайзер. Выверт, перевязаный бантиком.

— ...

— Он хотел слить информацию о личностях злодеев Броктон Бей и выставить Неформалов виновными. Вроде как мы решили его кинуть и для этого подставили.

— ...

— Конечно нет, мистер Кайзер. Я чту правила, и не желаю становиться любимой мишенью всех городских масок.

— ...

— Простите, но нет. Последний опыт работы на большую банду вышел крайне неудачным. Мы просто хотим получить немного денег, морального удовлетворения и выйти из игры.

— ...

— Сто тысяч. Согласитесь, весьма умеренно.

— ...

— Это несерьезно. Между прочим, это именно Выверт взорвал ваши точки. Девяносто.

— ...

— Ну, герои могут дать нам амнистию, принять в свои дружные ряды. Восемьдесят.

— ...

— Хорошо, мистер Кайзер. Мы будем там через полтора часа.

Сплетница сложила телефон, сунула в карман. Из все еще открытого хода вылетел знакомый ворон, плюхнулся ей на плечо. Подошла, посмотрела на скованого Выверта:

— Так, Алек, нам еще надо успеть навестить один маленький тайник нашего бывшего хозяина. Надеюсь, там найдется нашатырь. Хочу, чтобы он понял, кто и кому его продал. – Сплетница счастливо вздохнула. – Месть сладка!

— А потом? – спросил Регент.

— Потом мы поселимся в одном тихом домике на окраине, соберем и законсервируем остатки организации Выверта, и будем спокойно жить и ждать новых указаний. Одну вещь о нашей новой нанимательнице мне все же удалось понять – она ненавидит предателей и предательство. И пока мы будем верны ей, она будет верна нам.

Алек кивнул, и плюхнулся на водительское сиденье. Похоже, впереди ждали интересные времена.

В то же время. Очень укрепленная камера на нижнем уровне базы.

— Что за шум, Френсис?! – донесся из переговорного устройства рядом с бронированной дверью усталый, болезненный голос. – Даже... Даже здесь слышно...

— Это помощь, Ноэль. Поверь, это помощь. – умоляюще сказал Трикстер своей любимой. – Продержись еще немного. Все будет хорошо, обещаю!

Шум боя стих. В другом конце ведущего к камере Ноэль коридора показались Штурм и Батарея в сопровождении Солнышка. Френсис бросился к ним:

— Моей подруге хуже! Где Кастер? Вы обещали помочь!

— Не мельтеши, пацан. – придержал Трикстера за плечи Штурм. – Кастер снаружи, ждет окончания атаки. Подожди, сейчас все будет.

— Помогите ей. – отчаянно выдохнул Френсис. – Если не успеть сейчас, она может обезуметь! И я не знаю, когда она сумеет придти в себя. И сумеет ли. Быстрее! Пожалуйста!

— Ладно, пацан. – неожиданно отпустил Трикстера Штурм. – Сейчас вызову. И не смотри на меня так, Батарея! В конце концов, правила для людей, а не люди для правил.

Штурм коснулся своего шлема:

— Кастер, это Штурм. Не скучаешь? А то тут дело есть. Важное и срочное!

В коридоре рядом со Штурмом появилась Кастер.

— Что за дело? – спокойно спросила Страж.

— Моя подруга. – нервно выдохнул Френсис. – Вы обещали!

— Да. – все так же спокойно согласилась Кастер. – Веди.

Трикстер метнулся к камере, нажал на рычаг. Бронированная дверь открылась. Трикстер шагнул внутрь, отчаянно закричал в темноту:

— Ноэль, это помощь!

— Крауз... – донеслось из темноты. – Уходи. Я... Я так голодна...

Дьявол, только не это! Не сейчас, когда все только начало налаживаться! Чертов Выверт забыл позаботиться о Ноэль! Френсис сжал зубы:

— Ноэль. Пожалуйста, сдержись! Здесь я, Марисса. Ты же не хочешь, чтобы мы пострадали? Вспомни наше обещание!

— Я голодна, Крауз. Уходи!

Трикстер крутанулся на каблуках:

— Кастер, ну что ты там застря...

Его слова прервал искаженный рык:

— Я ГОЛОДНА!

Из темноты вырвались извивающиеся отростки. В следующий миг Френсис оказался за порогом, проход мгновенно затянул фиолетовый барьер.

— Что это за хрень? – потрясенно выдохнул Штурм, глядя на то, что показалось из темноты.

— Это моя подруга Ноэль! – яростно повернулся к нему Трикстер. – Она больна! И вы обещали ее вылечить!

— И не отказываемся от своих слов! – впервые вспылила Кастер. – Но действовать, не имея плана, просто глупо! Надо сперва подготовиться!

Френсис не слушал. Его взгляд метался по сторонам, выискивая, с чем внутри комнаты Ноэль можно обменять Кастер. Тогда она точно будет вынуждена вылечить ее! Внезапно затылок Трикстера взорвался болью и мир погас.

— Видел я уже такой взгляд. – хмуро сказал Штурм. – Парень явно собирался сделать какую-то глупость. Кастер, ты можешь исправить... ЭТО?

Батарея удерживала Солнышко, Кастер напряженно замерла напротив своего барьера. Ее губы шевельнулись:

— Не мешай. Дай понять. Да. Могу.

Кастер рухнула на колени, коснулась руками пола. От ее ладоней во все стороны рванулись изгибающиеся линии, сформировали у входа в комнату с беснующимся чудовищем, выглядевшим, словно масса искаженной плоти с торчащей из нее по пояс девушкой, здоровенный круг с непрерывно движущимся внутри сложнейшим узором. Кастер отскочила назад.

Барьер пропал. Ноэль бросилась к героям... И оказалась по шею вморожена в гигантскую глыбу льда. Ее чудовищная часть дернулась, но как-то слабо, неуверенно. Лед затрещал, но выдержал. А Кастер уже висела в воздухе за головой Ноэль. В правой руке Стража появился хрупкий, причудливо изломаный клинок. Его лезвие, переливающееся всеми цветами радуги, погрузилось в шею Ноэль.

Чудовищная часть обмякла и прямо на глазах начала гнить и распадаться. Кастер схватила человеческую часть, с влажным чмоканьем выдернула девичью фигуру из месива плоти:

— Панацею. Быстро! Биология слишком сильно изменена, жизнь поддерживал с-способности. Я ее удержу, но нужен специалист.

Кастер приземлилась на пол, уложила Ноэль на пол. Села рядом на колени. Замерла, положив руку бывшей противнице на грудь. Произнесла в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Как же я ненавижу действовать в условиях недостатка информации! Все так и норовит пойти не по плану...

Дом на окраине города. Четыре часа утра.

Регент откинулся назад на спинку кресла, закинул руки за голову. Бросил взгляд на сидящую напротив Сплетницу, перевел взгляд на пустое кресло:

— Место неплохое, немного обустроить и будет вообще люкс. Но меня грызет любопытство. В последнее время мне почему-то кажется, что я тут меньше всех знаю, что происходит.

— Подожди. – спокойно сказала Лиза. – Сейчас прибудет наша нанимательница, все и обговорим.

Посреди комнаты возникла Кастер, устало рухнула в свободное кресло, тяжело вздохнула:

— Это был очень долгий день. Как все прошло с Вывертом?

— Успешно. – с чувством глубокого удовлетворения ответила Лиза. – Кайзер и Чистота были весьма благодарны за убл*дка. Так же я получила некоторые его связи и контакты. А что со Странниками и моими бывшими партнерами?

— С Мраком порядок. Большой грязи на нем нет, действовал он под давлением. Его обещали амнистировать за оказанную помощь. С Чертенком еще проще – она вообще чиста. Скорее всего, их переведут в другой город – все-таки в Броктон-Бей Мрак успел наследить. Адская гончая сбежала. Кажется, Триумф лопухнулся, не знаю подробностей. А вот со Странниками чудом обошлось.

— Ух ты, а ты, оказывается, не такая уж Мери-Сью? – изумился Регент.

— А здорово было бы быть Мери-Сью. – мечтательно вздохнула Лиза. – Всегда все лучше всех знать, иметь путь к решению любой проблемы, получать, что только хочешь, быть самым умным, сильным и красивым. А то мозги норовят свариться от напряжения, когда пытаешься все спланировать. И все равно вышла синица в руке...

— Да, забавно было бы. Забрать себе сразу всю организацию Выверта. И еще Неформалов. И Странников. – тускло улыбнулась Кастер. – А вместо этого прошлись по краю. Подруга Трикстера сперва нас едва не сожрала, а потом чудом выжила. Без помех со стороны ее способностей, Панацея смогла восстановить ее тело. Образцом нормального человека послужила Солнышко. Подруге Трикстера еще предстоит психическая реабилитация, но она будет в порядке. Сплетница, ты знаешь, что такое триггер?

— Да. – удивилась Лиза. – А к чему ты спрашиваешь?

— Когда я предупредила, что возможно восстановление сил в результате триггера, Трикстер и Солнышко сперва не поняли, а затем уверили, что не позволят триггеру своей подруги повторится. Они лукавили. Триггера не было. Свои способности они получили другим путем.

— Силы-в-флаконах. Городская легенда... – задумчиво произнесла Сплетница. – Значит, не такая уж и легенда.

— Есть какие-то подробности? – наклонилась вперед Кастер.

— Кажется, чем-то таким интересовалась группа Трещины. – пожала плечами Лиза. – Но мне вряд ли расскажут. Трещина меня недолюбливает.

— Мне, наверно, тоже. – задумалась Кастер. – Слишком героическая репутация. Не поверят. Ладно, не срочно. Хотя интересно, кто, как и зачем.

Регент решил наконец вмешаться:

— Что касается героической репутации. Зачем герою помогать Империи 88, да еще столь срочно? Получив Выверта, Кайзер наверняка подгребет под себя все, что не успели утащить мы.

— Во-первых, не все. Протекторат на базе Выверта тоже изрядно информации нашел. Во-вторых, из-за “МедХолл”. – хмуро ответила Кастер.

— Макс Андерс, владелец “МедХолл” и есть Кайзер. – пояснила Сплетница. Полюбовалась ошарашенным лицом Регента, продолжила. – А поскольку “МедХолл” дает уйму рабочих мест и поддерживает в городе жизнь, допускать его падение нельзя. А значит, нельзя допускать и падение Кайзера.

— И будем мы творить добро из зла, потому что больше не из чего его творить. – тихо пробормотала Кастер. – Если проект восстановления порту сработает, в город полезут новые банды. Нужна сила, способная удержать подпольный мир Броктон-Бей.

— Значит, вся эта суета ради помощи городу? – хмыкнул Регент. – Круто. Все таки заделался героем на старости лет. А что, власти такие придурки, что будут рубить ветку, на котором сидят?

— Оружейник уж точно. – вздохнула Сплетница. – Он в последнее время получил столько славы, а ему все мало.

— А директор Пиггот просто... Слегка не переваривает суперзлодеев. – добавила Кастер. – Плюс СКП и Протекторат скованы правилами. Плюс вообще в мире творится неладное. Нужна команда для “черных операций”. А еще хорошо бы будет заменить Кайзера на Чистоту. Немного злые вигиланты всяко лучше нацистов.

— Планов громадье. – одобрительно хмыкнул Алек. – Значит хочешь создать эдакую команду спасения, не скованную официальными рамками?

— Не спасения. – покачала головой Кастер. – Скорее противодействия. Определить источник угрозы. – указала правой рукой в сторону Лизы. – Выработать необходимые меры, – дополнительно левой рукой коснулась собственной груди. – Произвести воздействие. – правая рука описала полукруг, охватывая всех трех масок.

— А Протекторат тебя чем не устраивает? – спросила Сплетница.

— Протекторат и СКП... – задумчиво протянула Кастер. – Они делают хорошее дело. Нужное. Правильное. Стабилизируют общество. Пропагандируют помощь людям. Противостоят сверхзлодеям. Скованы законами. Постановлениями. Идеологией. Это сужает древо их возможностей. Отсекает ветви вариантов. Я хочу создать малую группу. Сплоченную. Действующую свободней. Не ежедневное патрулирование и прочая рутина, а парирование серьезных угроз. Почти любыми средствами.

— Почти любыми? – выделил “почти” Алек.

— Да. Если вы согласитесь, обсудим рамки, за которые заходить нельзя.

— Ситуации бывают разные. – тихо отметила Сплетница.

— Хорошо. – уступила Кастер. – Нельзя, пока все другие методы не признаны бесполезными.

— Это будет интересно. – усмехнулся Регент. – Я согласен.

— Я тоже. – улыбнулась Сплетница.

— Подростки-герои спасают мир. Ну или хотя бы город. Прямо как в фантастическом романе или аниме. – потянулся Ренент. – Нам понадобится крутое название. Противодействие. Стражи Противодействия, а?

— Контргарды. – покатала на языке слово Сплетница. – Мне нравится. Если понадобится работать с властями, надо будет как-то назваться, и желательно сразу настроив собеседников на серьезный лад.

Размышления Сплетницы прервал удивленный голос Регента:

— Что я такого смешного сказал?

Кастер действительно тихо хихикала, прикрыв рот ладонью. Перестала, посмотрела на Алека:

— Извини, просто вспомнила одну старую-старую историю. Очень старую. Почти такую же старую, как человечество. Может, однажды я ее вам расскажу.

— Чтобы действительно на что-то влиять, нужна сила. – серьезно сказала Сплетница. – Слабого никто слушать не станет. Нужны люди, маски, репутация...

— Я понимаю. Я и не призываю вот прямо сейчас бежать спасать мир. Прежде чем высовываться, нужно создать организацию. – кивнула Кастер. – Вот только я в подобном разбираюсь плохо. Так что, коли уж ты в нашем маленьком клубе, то заниматься этим тебе, как самой лучшей в подобном. Финансы, наемники, информаторы. Вся структура. Потянешь?

— Потяну. – уверенно согласилась Сплетница. – Выверт оставил отличное наследство, будут и люди, и деньги. А какие роли ты отводишь Регенту и себе?

— Я могу создавать предметы. Замаскирую под обычные творения Технарей. Могу создавать убежища. Скрытые, необнаружимые. Впрямую вмешиваться пока не стану – мое участие в Стражах весьма выгодно, будет неэффективно терять такие возможности. Что касается Регента... Как насчет роли главного диверсанта? – повернулась Кастер к Алеку.

— Это я могу. – усмехнулся бывший Угонщик. – Использовать силу врага против него же, столкнуть противников друг с другом. Да, это я могу.

— Прекрасно. Значит, следим за обстановкой и сосредотачиваемся. – Кастер плавно поднялась из кресла. – Встретимся вновь, когда будет что обсудить. Успехов.

Истаяла в облаке искр.

Интерлюдия. Ведьма? Героиня?

— Лиза, а почему ТЫ согласилась? – заинтересованно спросил Регент у Сплетницы.

Надо будет узнать их без масок. Но свое имя тоже придется открыть. Значит, позже.

— А ты? – вопросом на вопрос тем временем ответила Сплетница.

— Ну я ведь уже сказал – это будет интересно. Я, видишь ли, отношусь к жизни проще – жить должно быть весело. Кастер предлагает хорошие деньги, интересное занятие и, как ты сказала, прикрытие, так почему нет? И компания веселая.

— Ну а я... – Сплетница откинулась в кресле, постучала пальцами по подлокотнику. – Умник в одиночку долго не проходит – обязательно найдутся желающие загрести. Это раз. Мне предложили равноправное партнерство. Где я еще такие королевские условия найду – это два. И мне просто чертовски любопытно – три.

— Любопытно? Что именно? – подался вперед Регент.

— Кастер. – ответила Лиза. – При попытке понять ее силу моя начинает сводить меня с ума. Сила Кастер словно работает по совершенно другим правилам, которым я просто не могу найти понятного аналога. Я чувствую себя неандертальцем, увидевшим птицу. Маши не маши перьями, взлететь не сможешь. Просто потому, что в твоей картине мира нет способов описать механизм полета. И эта ее оговорка: “замаскировать под Технарей”. То есть ее творения не Технарство. А что?

— Это магия. – хихикнул Регент.

— Не неси чушь. – отмахнулась Лиза. – Магии не существует. Все можно обьяснить. Плюс к тому же мне кажется, что на Броктон Бей Кастер останавливаться не собирается. И ее поступки, ее личность нехарактерны для ее видимой молодости. Так что мне чертовски интересно – чего она на самом деле добивается? Откуда такая взялась? И какая на самом деле? Я тебя загрузила, да?

— Я привык. – фыркнул Регент. – Пошли спать, а?

— Да, точно. – рассеянно кивнула Лиза. – Черт, я столько мечтала о свободе, а теперь не знаю, что с ней делать!

— Проспать до полудня, заказать пиццы, напинать хеллгастам? – предложил Регент.

— Распорядиться деньгами, восстановить контакты, составить планы... – перечислила Сплетница.

— Тяжела доля работников умственного труда. То ли дело мы, простые боевики. Белый господина сказал – иди туда и сделай то. Мы пошли, сделали и отдыхаем. А над высокими стратегиями пусть у Умников голова болит. – ухмыльнулся Регент. – Спокойной ночи.

— Да плевать на головную боль. – отозвалась Сплетница. – Главное – теперь это мои решения и мой выбор. Моя жизнь наконец принадлежит мне. Спокойной ночи.

Тонкие пальцы коснулись стоящего на подставке шара, гася изображение расходящихся по комнатам масок. Интересный разговор. Возможно, стоит дать Сплетнице немного сведений для мотивации сотрудничества. Скажем, о симбиотах. И о том, что они провоцируют конфликт. Сплетница умная девочка, и ей в этом мире жить. Она не захочет, чтобы мир окончательно рухнул в хаос. И осознанно будет помогать искать сеятеля.

Изящная фигура вышла из мастерской, прошла по комнате, подошла к зеркалу. Отбросила капюшон, отвела волосы назад.

— Не хватает острых ушей и светящихся глаз, да, Кристал? – тихо шепнула девушка. – Если все же заметят, скажу, что решила пошутить.

Отпущеные волосы упали на плечи, скрывая натурально эльфийские ушки. Затянутые в перчатку пальцы поднялись, коснулись гладкого стекла.

— Кто я такая, Сплетница, и откуда взялась? Мне бы самой это понять...

Даже ее внешность заставляла ее задуматься. Она изменилась потому, что душа подстраивает под себя тело? Или потому, что колхидская волшебница была намного красивей американской школьницы, и ей захотелось выглядеть, как она?

Ей сказали, что она провела в коме два месяца. А казалось – десятки лет. Целая жизнь, полная схваток, боли и предательства. Ее жизнь. Не было чувства чуждости, словно смотришь кино. Она училась Божественным Словам, она проклятием богини была без памяти влюблена во впервые встреченного незнакомца, она творила по одному его слову любые злодеяния. Ее руки разрубили на части тело брата, чтобы преследователи были вынуждены отстать, дабы собрать его останки. Ее руки без жалости рассекли тело обманутого старика. Она кричала от боли, когда тот, ради кого она разрушила свою жизнь, предал и бросил ее. Она сожгла его свадебный пир. Она скиталась по чужбине, без вины обвиняемая во всех грехах. Она сражалась за обладание Чудом, способным исполнить любое желание. Она умерла ради того, кого полюбила. Это была ее жизнь.

А потом она пришла в себя в городской больнице. Она знала это место. Знала памятью идеалистичной девчонки, наивно верившей в героев и справедливость мира. Но эта память тоже была ее. И люди, пришедшие ее проведать, не были ей чужими. И боль от очередного предательства была ее. И это своего отца она оплакала. И на могиле своей матери рассказала, как за него отомстила.

Так кто же она? Тейлор Эбер, получившая чужую память и чужую силу, неизбежно повзрослевшая под грузом этого знания? Медея Колхидская, неведомым образом захватившая чужое тело в мире, где уже две тысячи лет не было сверхъестественного? Или та забавная религия индусов была права, и она всего лишь вспомнила свою прежнюю жизнь?

Кого в ней больше? Она решила остаться в городе, потому что устала убегать? Или потому что это был ее дом? Она помогла героям потому, что этого хотела? Или только чтобы получить хорошую репутацию? Она подарила Крису жезл в качестве извинения? Или чтобы проследить за его работой? Какая причина была первичной? Она решила помочь Странникам, спровоцировав их на помощь героям, потому что пожалела их. Но пожалела как Тейлор, знакомая с травлей? Или как Медея, знающая, каково это – быть выброшенной на чужбину? Своими словами она специально вбила Мэдисон в грязь. Потому что Тейлор хотелось загнать одну из своих мучительниц на свое место? Или потому что Медея посчитала нужным наказать девчонку за ее поступки?

Кто она?

Кастер опустила руку. Неважно. Она Тейлор Медея Эбер. У нее есть цель – прожить долгую, интересную жизнь. У нее есть задача – найти способ нейтрализовать Губителей и прекратить безумие масок. У нее есть подозреваемый – Сын, именно с его появления все началось. Мир подчиняется ее Словам, и Фантазм действует в ее руках. Она изучит проблему и создаст необходимые средства. Жаль, что не удалось заполучить всю организацию Выверта, но лучше уж синица в руке, чем дятел в ... Хм. Надо меньше общаться с Деннисом. Его шутки весьма заразны.

Да, жаль. Но сила Выверта была неизвестной величиной, а чем дольше и сложнее план, тем выше вероятность провала. Они со Сплетницей и так чуть мозг не сварили, пытаясь учесть все варианты. Этот был признан оптимальным.

И все равно дело чуть не сорвалось. Головокружение от успехов в чистом виде. Ноэль едва не погибла, потому что она забыла уточнить такую “мелочь”, как влияние Разрушителя Клятв на Дело 53. Ей чудом удалось удержать жизнь в разрушающемся теле до исцеления Ноэль Панацеей. А если бы Кид Вин не проговорился как-то, что Панацее для излечения нужна биомасса? Последствия могли быть очень плохими. Она была слишком торопливой и невнимательной, хотела поскорее закончить с этой историей и заняться созданием своей команды. Опасно. Надо лучше планировать.

Кастер утомленно вздохнула. Столько дел! Официальное геройство. Выстраивание полезных отношений, зря она, что ли изображала перед Кристал влюбленность в науку? Хотя современная наука здорово продвинулась в работе с материей, можно почерпнуть немало идей для новых Мистерий.

Изучение симбионта. Ее симбионт и симбионт Эгиды обладали рядом общих свойств вроде сбора информации и провоцирования конфликта, но были и различия. Надо будет проверить кого-нибудь еще. И поискать информацию о флаконах с силой – их создатели должны быть неплохо осведомлены, кто же засеял людей симбионтами.

Присмотреть за своей новой организацией – клинок должен быть прочен и хорошо заточен. Да и просто не хотелось быть у кого-то в подчинении. Обе родоначальницы ее личности предпочитали свободу.

Кастер накинула капюшон, проверила замкнутый барьер(не хотелось повторения дурацкой истории, когда она в ярости ухитрилась снести собственные барьеры и НЕ ЗАМЕТИТЬ этого. Еще и все входы закрыть забыла. В результате Эгида беспрепятственно вошел в ее мастерскую. Позор.) и стремительно пошла обратно. Впереди было много работы.

Чистое небо.

Кристал тишком вздохнула. Было скучно. Препод бубнит, спать мешает. С парнем не ладится – Джон вроде неплохой вариант, но тупит ужасно. Партия провалилась – Эрик вынес некронами эльдар. Прошлым вечером кубики ее просто ненавидели. Кристал украдкой глянула на часы. Блиин, еще двадцать минут! О, ведь занятия в Аркадии уже закончились, можно с Тейлор початиться. Кастер, конечно, своеобразная, но с ней интересно. На шопинг ее не затащишь, зато в науке разбирается. И летает классно. Как-то незаметно они стали подругами. Тетя Кэрол, правда, ее не одобряет почему-то. Но она даже на Эми вечно хмурится. Так, сообщение ушло:

— Тейлор, отвлечешься на минуту?

После короткого ожидания появился лаконичный ответ:

— +

Кристал радостно включилась в диалог.

— Ты на вечеринку к Дину идешь?

— –

— Нельзя быть такой букой! Оторвись от своих учебников, и пошли! Там будет куча парней!

— =

— Ты что, с калькулятора сидишь?

— Я сижу с чертовски интересными книгами.

— О, а что за книги?

— “Квантовая теория излучения” Гайтлера, “Принципы квантовой механики” Дирака и “Взаимодействие фотонов с адронами” Фейнмана.

— У меня мозг от одних названий сломался. Тебя надо срочно спасать. Если не пойдешь на вечеринку, я тебя туда принесу.

Минута молчания. Кристал закусила губу. Может, не надо было так напирать? Неожиданно пришел ответ:

— А может, ты и права. Надо отвлечься.

Кристал воспряла духом.

— У тебя костюм есть?

— ?

— Костюмированная вечеринка. Все будут в образах всяких персонажей фэнтези, фантастики и мифов.

— Тогда нет. Видно, прослушала, когда Дин это говорил. Я ведь не собиралась идти.

— Тогда подожди полчасика, вместе залетим ко мне, найдем подходящий наряд!

Кристал затаила дыхание, скрестив пальцы на удачу. Спустя несколько томительно долгих секунд на экране спрятанного под столом телефона возникли две буквы: “ОК”.

— Да! – не сдержала восторженного шипения Кристал.

Наконец-то она сможет вытряхнуть Тейлор из ее вечных брючных костюмов и закрытых платьев и нарядить во что-нибудь поинтересней!

Сорок минут спустя.

— Ты меня не уговоришь!

— Надевай, и не спорь.

— Нет и еще раз нет!

— Тебе идеально пойдет!

— Я не буду изображать какую-то ушастую ведьму!

— Не ушастую ведьму, а саму Галадриель. Тейлор, ну нельзя же быть такой букой! Ты кроме своей науки вообще света белого не видишь. Надо чаще развлекаться, а то молодость пройдет, а вспомнить нечего. И вообще, костюм эльфийской королевы-волшебницы тебе просто идеально идет!

— Надо было соглашаться косплеить Видящую. – вздохнула Тейлор, смиряясь с неизбежным.

— Доспех в ремонте, табард в стирке, осталась только Галадриель. – радостно фыркнула Кристал, вытаскивая на стол коробку с накладными ушами.

— Что за шум, а драки нет? – заглянула в дверь Виктория.

— Хм, симпатичненько. – оценила Кристал наряд двоюродной сестры, отвернувшись от покорной жертвы. – И кто это?

— Медея, принцесса Колхидская. – гордо сообщила Вики.

— Необычный выбор. – задумчиво сказала Кристал, разглядывая сестру.

Хитон, пояс, сандалии, кольца, браслеты на руках, диадема. Прям настоящая гречанка!

— Мы с Дином ходили в кино, и он потом сказал, что в кино все переврали, и я решила прочитать миф, и мне Медею так жалко стало, она ведь все делала ради любви, а аргонавты козлы, и Язон – козел, правда потом она начала творить всякие ужасы, но там еще было сказано, что Еврипида подкупили, чтоб он ее очернил, а может, она на самом деле ни в чем не виновата, и на нее просто сваливали свои грехи, а еще ее называли одной из прекраснейших женщин, и Деннис сказал, что я ношу диадему Гекаты, дурак, это корона Свободы, а Медею изображали с похожей диадемой, и я решила одеться Медеей. – на одном дыхании протрещала Виктория. Перевела дух, покрутилась. – Ну как? Нормально вышло, да?

Кристал уже открыла рот, чтобы ответить...

— Полный мрак. – раздалось сзади. Тейлор вышла из-за спины, обошла Викторию, задумчиво повторила:

— Полный мрак.

Развила свою мысль:

— Диплодион сложен неправильно. Складки не симметричны. Пеплос вообще отсутствует. Орнамент слишком беден. Медее приходилось много странствовать, поэтому эндромиды или персикаи, но никак не котурны – это вообще театральная обувь. Волосы длинные, это хорошо. Но коримбос укладывается совершенно не так, к тому же у Медеи были темные волосы. Диадему можно оставить – Геката покровительствовала чародейству, а Медея была волшебницей. Что касается украшений... Никакого серебра, только золото. Медея – дочь царя! Надо добавить еще серьги и височные украшения...

Тейлор замолчала, разглядывая погрустневшую Вики.

— То есть все плохо, да? – слегка обиженно спросила Виктория.

— Не плохо, – покачала головой Тейлор. – просто недоделано. Если уж взялась копировать такую личность, делай это как следует. Ладно, пошли, жертва кинематографа, сделаем из тебя настоящую греческую красавицу.

Тейлор подцепила Викторию под локоть, утащила в коридор. До Кристал донеслись ее слова:

— Лекифы у тебя, конечно, нет. Ладно, будем работать с тем, что есть. И поменьше коммотики – никогда она м-Медее, говорят, не нравилась...

Кристал краем сознания отметила, что Тейлор уже успела нацепить длинные уши, слегка оглушенно потрясла головой. В голове крутилась одна мысль: “Ну ни фига себе серьезно она подходит к косплею!”.

Дом Дина. Восемь часов вечера.

Кристал аккуратно заехала к дому Рыцаря, осторожно припарковалась. Во-первых, не хотелось лишаться лишь недавно полученных прав, а во-вторых тетя Кэрол ей голову откусит, если обнаружит вмятину на своей “представительской” машине. И так еле выпросила, ведь лететь в косплей-костюмах было бы минимум странновато.

Кристал окинула взглядом собравшихся. Ну вот, кажется, они последние. Все-таки Тейлор с нарядом Вики здорово провозилась, хотя надо признать – результат того стоил. Вики выглядела черезвычайно величественно и надменно. Пока молчала... Легкомысленность сестренки враз развеивала всю торжественность образа.

Хлопнула пассажирская дверь, выпуская Тейлор. С заднего сидения уже выбирались братец, Эми и Вики. Кристал заглушила двигатель, вылезла, щелкнула сигнализацией и пошла за остальными.

Так. Карлос в какой-то шкуре, Дин в кольчуге и накидке поверх нее, Деннис в красном плаще и со здоровым копьем в руках, у Криса плащ был зеленый, а копий целых два. “Это что еще был за оригинал?”, озадачилась Кристал, пытаясь вспомнить среди известных ей персонажей подобного эквилибриста. Джон весьма неплохо изображает инквизитора. Кристал прищурилась – судя по количеству печатей чистоты, из пуритан. Ну все правильно, не в таком возрасте идут в радикалы.

— Привет Арвен и Гекате? – радостно поприветствовал их компанию Деннис.

— Ни разу не угадал. – радостно сообщила Виктория. – Я Медея, а Тейлор Галадриэль.

— Инквизитор Эйзенхорн? – включилась Кристал в игру “в угадайку”.

— Верно. – кивнул Джон. – Арлекин Цегораха?

— Тоже угадал. – откликнулась Лазер-Шоу.

— Хм... Геракл, Карлос? – уверенно поинтересовалась Тейлор.

— Точно. – улыбнулся Страж.

— Маловат будешь. – обозрев героя от сапог до львиной шкуры на плечах, с улыбкой сообщила Тейлор.

— А сейчас вот обидно было! – с ответной улыбкой фальшиво возмутился Карлос.

— А ты Дин... Король Артур? – тем временем предположила Слава.

— Нет, Ланселот. Он мне больше нравится. Дурак, конечно, но чего не сделаешь ради любви? А ты кто, Эми?

— Панакея, сестра Ясо и Гигиеи. – тихо ответила целительница.

— Мда. Самый простой ответ – самый верный. – откомментировал не умеющий долго молчать Деннис. – А меня угадаете?

Кристал окинула взглядом красный плащ, пластинки “под бронзу” на груди, какие-то финтифлюшки в ушах, копье, словно вырезанное из кости, беспомощно покачала головой.

— Кухулин из Ардриг на Маг Муиртемне? – задумчиво предположила Тейлор.

— Слушай, как ты догадалась? Знаю! Ты хакнула мой компьютер и прочитала историю запросов! – в притворном ужасе прижал руку к груди Деннис.

— Совсем нет, просто довелось как-то изучать ирландскую мифологию. – рассеянно отмахнулась Тейлор, разглядывая Криса. Вздохнула, покачала головой. – Нет, не узнаю.

— Диармайд О’Дуибне. – тут же сдал приятеля Деннис. Сообщил заговорщическим тоном. – Крис так обзавидовался его успеху у женщин... Этот парень наверняка просто обожал свою читерскую родинку!

— Заткнись, Деннис! – покрасневший Крис попытался поддать другу желтым копьем. Деннис отработано увернулся. Крис продолжил. – Это же именно ты настоял на таком образе! А я уже заколебался спотыкаться об эти палки!

— Это не палки, а реплики легендарных копий Га... – нравоучительным тоном начал Деннис, когда его прервала заскучавшая Вики:

— Ну сколько можно стоять на одном месте? Развлекаться! Развлекаться!

После чего утащила всех к дому.

Час спустя.

— Фух! – выдохнула Вики, во главе компании молодых героев вваливаясь в летнюю беседку за домом Дина. – Было весело! Но предлагаю продолжить в более узком кругу.

— Не имею ничего против. – запаленно выдохнул Дин, присаживаясь на круговую скамейку. – Блин, как рыцари в этом дрались? Я уже еле ноги волочу, а они по легендам чуть ли не по деревьям прыгали!

— Нет в тебе их безумной силы, Дин! – патетически провозгласил плюхнувшийся рядом Деннис.

— Теперь я знаю, что ненавижу костюмированные вечеринки. – устало сообщила Тейлор, нервно оглядываясь на дом, где продолжалась общая тусовка.

Убедилась, что вокруг только свои, облегченно стекла на скамейку.

— А что так, ты же была просто звездой вечера? – коварно улыбаясь, поинтересовалась Кристал.

— И потому следующий, кто назовет меня “Кавай!”, будет някать до конца своей жизни. – хладнокровно пояснила Кастер. Улыбнулась столь безмятежно, что стало даже страшно. – И никакая Пиггот меня не заставит это отменить. Я не угрожаю, Деннис, я информирую.

Уже открывший рот Деннис тут же с клацанием зубов его захлопнул. Подумал. Снова открыл, тут же сжал губы опять. Изобразил, как зашивает себе рот, обрывает нитку и выкидывает иголку. Удовлетворенно кивнув, Кастер отвернулась от него, затеяв разговор с сидящим рядом Эриком. Деннис старательно смахнул со лба пот.

Виктория пристально уставилась на Дина:

— Между прочим, ты обещал.

— Обещал и добыл. – согласился Дин. – Но может, никто не хочет?

— Чего не хотим? – заинтересовался Крис.

Дин пнул доску под скамейкой, та неожиданно вдавилась внутрь, что-то щелкнуло и из-под скамейки выехал ящик с бутылками.

— Стаканы вон в той колонне, дернуть за завиток наверху. – махнул рукой Дин.

— Это... Разве не незаконно? – неуверенно спросила Эми. – Мы же герои, мы должны быть примером...

— Ой, Эймс, да не будь такой занудой! – дружески толкнув сестру в плечо, пропела Виктория. – Вот поэтому у тебя и нет до сих пор парня! Расслабься!

— А давайте. – с неожиданной решимостью согласилась Эми.

— Легкое красное никому плохо не сделает. – изучив этикетку выдернутой из ящика бутылки, вынесла вердикт Кристал. Усмехнулась. – Лавровый лист найдется, Дин?

— Ну да, наверно, а зачем? – удивленно ответил Дин.