Дыхание едва заметно участилось, в груди разлился огонь. Давно позабытые симптомы злости. Мне не составило труда подавить их и вернуться к диалогу:
– Рискну задать пару вопросов: в какой волне я нахожусь? Какой мир предстоит изучить? Можно узнать его сложность и уровень отличий от Земли?
– Вы отправитесь в Зеро волне. Обычно, мы на этом этапе посылаем группы нанитов, или, в крайнем случае – андроидов, а уже в Альфа волне идут люди. Но, привычная тактика дала сбой. Приходится отправлять живых людей с группами нанитов и специально разработанной Системой. Никакой дополнительной информации вам знать не положено… по-хорошему, Зеро Волна вообще не афишируется, и о ней знают лишь сотрудники Терра Нова. Гордитесь, что удостоились этой тайны.
– Ясно…
«Хуже некуда»
– …Когда меня отправят?
– Официально, информация об открытой вселенной Тектум получит огласку через несколько лет. В крайнем случае, через четыре года. Тогда-же будет послана Альфа волна. Ваша группа отправиться завтра.
«Понятно. Оказалось, что хуже есть куда»
Отвратная ситуация. Но стоит признать, что экспедиция всё-таки не лишена плюсов:
Ресурсы, сила, влияние в открытом мире, возможность покинуть виртуальную реальность, вновь получить физическое воплощение… и это лишь малая часть из обширного списка положительных сторон. Весьма сомнительных, на мой скромный взгляд. Риски слишком высокие, а награда… ну на-кой чёрт мне сдалась материальная оболочка и какие-то привилегии в новой вселенной, если в итоге, я вновь погружусь в виртуал?
Но выбор уже сделан, пусть и не мной.
– Хорошо. Но, прежде чем отправляться, мне нужно пройти через забвение, а эта процедура занимает около двух-трёх объективных дней…
– Нет.
– Простите?..
– Я сказал – нет. – Твёрдо повторил собеседник.
Сразу-же задавать идиотский вопрос «почему» – не стал. Сначала решил по-иному донести свою мысль и обрисовать перспективы:
– Это глупо. Виртуальные миры накладывают отпечаток нереальности на прожитую жизнь, но даже так, моя нынешняя личность устала и желает лишь одного – обрести покой. Даже беседа с вами практически не вызывает во мне эмоций. Оказавшись в опасном мире, я банально не смогу заставить себя преодолевать сложности и адаптироваться. Скорее всего – сдамся.
– Знаю, – улыбка Кармака потускнела, – скажите, разве вас не посетила мысль, что вы, мягко скажем, не самая лучшая кандидатура для экспедиции? Что исследователь просто обязан обладать некой чертой, из-за которой его и выбирают на столь важную роль?
– Разумеется. Это практически первое о чём я задумался, когда узнал с кем имею дело. Но долго акцентировать внимание на вопросе не стал. Нет информации, а строить предположения глупо. Слишком много вариантов. Возможно, вы банально хотите избавится от бесполезного индивидуума, или, вам почему-то понадобился мой опыт…
– Вот! – Кармак щёлкнул пальцами, и, выдержав паузу, продолжил: – Ваш субъективный возраст уже перевалил за тысячелетие. Разумеется, этот возраст именно субъективный, так как в иллюзорных мирах* ток времени идёт быстрее, но в любом случае, на вашем месте другой человек или долгоживущий Заралианец уже давно лишился бы рассудка. А вы живёте и здравствуете.
– Да, так и есть. – Не нашёл ничего будоражащего в откровении собеседника. – Когда пропадают желания, тускнеют эмоции и захлёстывает усталость – я прохожу через Забвение.
Вместо ответа, собеседник наградил меня тяжёлым взглядом и о чём-то задумался. По крайней мере, именно это он демонстрировал своим поведением.
Спустя целую минуту, молчание перешло все разумные границы и появилось чувство неловкости. Ещё и этот взгляд…
– Почему вы замолчали и так на меня смотрите? Я прекрасно знаю, что далеко не единственный, кто использует Забвение и продлевает цифровую жизнь до бесконечности.
Уважаемый Кармак недовольно скривился, вздохнул, с напускным волнением поднялся из-за стола, сделал несколько шагов и соизволил наконец заговорить:
– Так-то оно так, и вроде бы всё нормально… но скажите, а вы вообще знаете, что это за функция такая – Забвение?
– В вопрос не углублялся, но что-то вроде корректировки памяти?
– Да. И нет. – Ухмыльнулся собеседник, вновь сел за стол и внезапно принялся за рассказ: – Давным-давно, ещё в эпохе Осмысления, жил один мальчик. Совсем маленький, двухгодовалый. То были тёмные времена для человечества, и на протяжении нескольких поколений, часть людей почти насильно закрывали в виртуальных мирах, дожидаясь пока планету не восстановят от войн и экологических катастроф. Так вот, тот мальчик тоже не избежал подобной участи. Он жил запертый в виртуальной симуляции, рос, взрослел, а когда достиг совершеннолетия, взял и отказался от физического тела. Хилый кусок мяса вытащили из устаревшей капсулы Муравейника и сожгли, а разум мальчика перевели на обновлённую Систему нанитов.
– Пока всё сходится.
– Да… сходится. Ещё, смею напомнить, в интерфейсе у старых капсул была страшная кнопочка со звучным названием – Забвение. В договоре было чётко прописано, что оно несёт в себе функцию добровольной эвтаназии. То есть суицида. Но при замене технологий и переходе к нанитам, самоубийство заменили на очистку и стимуляцию воспоминаний.
«Хорошо, что дальше?» – Изогнул бровь в немом вопросе. От комментариев воздержался.
– Не торопись, я уже подхожу к самому главному… кхм-кхм… так вот, твоё сознание окончательно закрепили в цифровом измерении, а тело сожгли. Спустя пару лет, начался настоящий бум вечных погружений. Среди десятков миллиардов поступивших людей, твоё и прошлое поколения просто затерялись. – Собеседник вновь дёрнул щекой, и теперь я отчётливо заметил в этом жесте некое раздражение. – Тогда были сложные времена. Всё только-только начало налаживаться, сформировался корпус Терра Нова, предпринимались первые попытки открыть порталы в иные миры… в общем, никто и не посмотрел, что функция Забвения у твоего поколения не поменялась. Она не корректировала воспоминания, как должна была, а продолжала убивать.
«Что? – Сотни вопросов, предположений и подозрений замелькали в голове. Но я даже не надеялся сложить этот пазлл. Не хватало информации. – Невозможно. Я жив»
– Я жив. – Ровным тоном продублировал последнюю мысль. – Ваш рассказ весьма занятен, но он противоречит реальности.
– Да-да, я и сам знаю… – Недовольно скривился собеседник и как-то натужно вздохнул. – Тебя уже давно обнаружили и исследовали. Но так ни в чём и не разобрались. Если верить Системе, а не верить ей глупо, то ты действительно каждый раз благополучно убиваешься об Забвение.
– …
– А потом вновь появляешься в случайном виртуальном мире, почти без воспоминаний. – Ответил Кармак на невысказанный вопрос. – Сначала подумали, что это какой-то баг, но после тщательных проверок, многообещающий вариант отпал, а потом… а потом ничего. Просто ждали и наблюдали. И судя по наблюдениям, после каждого суицида появляется новый юноша, – с насмешкой выделил слово, – почти не связанный с предыдущим. Как это вообще возможно, откуда ты постоянно появляешься и куда после смерти уходишь – загадка.
Невероятная во всех смыслах информация всё-таки смогла выбить из душевного равновесия. В отчаянье не впал, истерить не собираюсь, словам Кармака до конца не доверяю, но всё же… что-то мне подсказывает, что всё это чистая правда. И с ней мне ещё предстоит разобраться. Однако, не сейчас.
– Вы были очень… убедительны. Придётся обойтись без Забвения, раз уж оно убивает. Я должен знать что-то ещё?
– Да. Во-первых – Терра Нова будет удовлетворена любым исходом вашей судьбы. Как только окажетесь в новой вселенной и получите материальное тело, мы начнём тщательно наблюдать за всеми показателями организма, разума и психики. Если повезёт, то в момент вашей смерти, возможно, получится зафиксировать нужные нам… пусть будут «волнения» – помахал ладонью в воздухе, – Конечно, намного предпочтительней иной сценарий, в котором вы сможете изучить… – вновь прервался Кармак, пытаясь подобрать нужное слово, – определённые «дисциплины», которыми открытый мир нас заинтересовал. Они сами по себе могут ответить на пару насущных вопросов и пролить свет на вашу тайну… понимаю, что всё звучит крайне размыто, но вам вообще не полагается эта информация. Я поделился ей под свою ответственность. Не подведите.