— Мы пришли, — прошептал Шут, заставляя Найта вернуться из глубин собственных размышлений в коробковую реальность. Парень вздрогнул и только теперь осознал, что стоит в парке перед большим сухим деревом, благо, сделанном не из коробок. Матово-черный ствол, чуть искривленный, тянулся к небесам тысячами веток, походивших на переломанные пальцы.
— Теперь понимаете? — поинтересовался маньяк.
— Понимаю что?
— Ох, боже, — Шут закатил слепые глаза. — Король настолько обленился, что не видит истины перед собственным носом. Он отпустил руку Найта, подскочила к дереву, ловко взобрался по стволу на одну из сухих веток и пополз по ней, заставляя опуститься ниже. Только теперь Найт разглядел одно единственное ярко-красное яблоко, что до того пряталось в тени дерева. Внутри него проглядывались работающие шестерни, что тихо щелкали, заставляя плод пульсировать и то и дело вспыхивать фиолетовым.
— Фрукт?
— ТехноБожественный плод, — поправил Шут, поморщившись. — Неужели вы еще не узнаете это место? По ощущениям? По общей атмосфере?
— Всё это действительно кажется мне знакомым, но…
— Мы в Сэнтовском саду, мой король. А это то, ради чего он был создан. Плод. Забытая технология. В Сэнтовском саду таких раньше были тысячи, но это… — указал он на яблоко, — то, чем все закончилось, и с чего начнется новый виток ТехноИстории. Коснитесь…
Найт дотянулся до яблока и слегка толкнул его кончиком указательного пальца. Фрукт, отреагировав, тут же вспыхнул фиолетовым пламенем. Не таким ярким, каким оно было у зомбированных Май людей. Это пламя было куда светлее и чище.
— После войны деревья в саду увяли. Плоды больше не появлялись, и человечество увязло в перерождениях, лишенное возможности обновлять и очищать спрятанную в них энергию через сад. Столетиями оно копило в себе всю ту грязь, которая липла к людям каждую их жизнь, уродуя их внешне и внутренне. И мир погряз во всем этом. Снова.
— Снова?
Шут улыбнулся и так и не ответил. Вместо этого он спрыгнул с ветки, отчего та вернулась на свое место, скрыв от глаз Найта сэнтовскую драгоценность.
— Странно, что вы, мой король, не помните ценности таких плодов. Ведь из-за одного из них в этом мире и появился Полимос — ваш возлюбленный.
Найт действительно пытался вспомнить, но то, что еще две недели назад рвало его разум на куски, меркло быстрее, чем он успевал за это ухватиться.
— Эти плоды позволяют обновить фиолетовое пламя, верно? Чтобы оно не померкло. И создают новое. Почти ничем не отличимое от настоящего.
— Быть может, оно куда более настоящее, чем-то, что полыхает в вас, мой король, — протянул Шут.
— Но как это связано с нашим пробуждением? Причем здесь я и этот плод?
— А как вы думаете, может ли в мире, в котором и Жизнь, и Смерть пребывают в вечной дреме, зародиться что-то новое? Нет… Древо цвело десятилетиями, без возможности оформить свое детище в полноценный плод. Вы же с Май своей битвой дали толчок зарождению этого. Точнее, Май создала воронку, которая высосала из внешнего мира достаточно грязного фиолетового пламени, вы же вовремя ее закрыли. Древо напитало, переработало энергию и вуаля. Плод почти поспел.
— И что теперь? Как наличие этого, — Найт постучал костяшками по стволу дерева, — повлияет на нашу жизнь?
— Шут не знает. Цель Шута — поддерживать баланс. А вот видеть будущее… Такая способность не была подвластно ни одному из ТехноБогов.
— Грубо говоря, вся эта хренотень была из-за яблока. Чудесно, — подвел Найт итог.
— Из-за яблока, которое одним своим появлением вдохнуло в этот мир новую жизнь. Возможно, это позволит нам продержаться еще какое-то время, ведь данный плод — символ зарождения нового ТехноБога, а за ним и череды Богов, которые займут ваше место.
— Продерж… — Найт хотел было задать очередной вопрос, но не успел, потому что его без предупреждения буквально выбросило обратно в узкий переулок, который с одной стороны выходил на шумную улицу, а с другой заканчивался дверью в бар.
— Стой! ПОГОДИ!!! Все, мать вашу, из-за яблока?! Ты не можешь так просто закончить разговор! — взревел Найт, пиная попавшуюся под ноги консервную банку. — Ни на какие Замены я не соглашался, слышишь?! И, черт бы тебя побрал, не смей уходить до того, как ответил на все мои вопросы! Если Ван Хон пробудил соратников Май, то кто пробудил его самого?! Как он узнал о яблоке в мире, который закрыт от нас?! И почему… Почему… Почему все и всегда так сложно?..
Но вопросы Найта остались без ответа. Шут исчез.
Шут сидел на крыше одного из зданий и украдкой наблюдал за тем, как король сперва беснуется, избивая неодушевленные предметы, а затем поспешно возвращается в бар с видимым намереньем хорошенько напиться. Удовлетворенный «увиденным», маньяк закрыл слепые глаза и вдохнул полной грудью свежий, теплый после жаркого дня городской воздух.
— Тебе бы только поиздеваться, — хмыкнул Тээки, сидя в каком-то метре от хозяина. — Правда так и не была произнесена вслух.
— Правда? Ох, Тээки. Мой милый печальный ТехноБожок. Да что ты знаешь о правде? — устало протянул Шут.
— Я знаю, что этот мир давно бы зачах без Плодов Сэнтовского сада. Я знаю, что если бы это чертово яблоко не появилось, наши дни были бы сочтены. Я знаю, что…
— Посмотрите-ка, знаток, — фыркнул Тэгион, балансируя на краю парапета. — Раз такой умный, чего ж мозгов не хватило в свое время не трогать Феремины? Жил бы себе сейчас припеваючи в каком-нибудь наркопритоне или хосписе, и не был бы привязан к ТехноБожественному оружию своего мертвого врага.
— Прекрати, Тэгион, — нахмурился Вайдэ, — нельзя говорить с наитупейшим богом во вселенной таким тоном! Это возмутительно! — воскликнул он и рассмеялся.
— Ой, идите в жопу, — фыркнул Тээки, насупившись.
— Очень по божественному. Из тебя бы вышел отличный человек, жаль переродиться в человеческом теле ты не можешь. А почему? А потому что в свое время спер фере…
— Да хватит уже!
Шут не слушал перепалку ТехноБогов. И его не интересовала правда. Он сидел на крыше и вертел в руках старую помятую фотографию, которую обнаружила в библиотеке Ксин Койне. Из-за этой не в меру умной девчонки весь план мог пойти прахом. Благо Шут успел в самый последний момент. О том, что было изображено на фотографии, Койне не вспомнит уже никогда. А Шут никогда не забудет. Пусть теперь он и не видел истинного изображения, он точно знал, кто на ней изображен. Это фото было вклеено в дело, которое полиция раскрыть так и не смогла. На нем был изображен Том Кастер и предполагаемая «тринадцатая жертва» психоманьяка — рыжая девчонка в толстовке, на голову которой был накинут капюшон с тремя длинными шутовскими хвостами. Он был явно ей не по размеру, но она, кутаясь в подаренный Томом подарок, казалась самым счастливым человеком на свете.
— И мир прекрасен потому,
Что в нем все не так
Что в нем все иначе.
И мир прекрасен потому,
Что то, что ты видишь,
Совсем ничего не значит, — пробормотала девушка себе под нос надпись, что в свое время попросила выгравировать на похоронной шкатулке Кастера. При этом она не видела, но чувствовала, как комок черных нитей, что незримо вился в самом центре города, своими концами уходя в подпространство Сэнтовского сада, не торопясь распутывается. И когда как одни нити оставались черными, другие белели. Баланс восстанавливался. Шут достиг цели. Оставалось сделать последнее…
Девушка поднялась с крыши и направилась к выходу. ТехноБоги за ней не последовали, проводя ее взглядом. Лишь Тээки порывался было пойти за ней, но та жестом остановила его.
— Нет. Шут должен побыть один. Шут должен навестить мастера, — выдохнул он и скрылся в проходе, ведущем с крыши.
— Опять на кладбище? — протянул Вайдэ.
— И не надоело ей сдувать пыль со шкатулки Кастера? Сколько можно? Очевидно же, что он уже переродился и прямо сейчас, возможно, устраивает истерику родителям из-за того, что они не купили ему шоколадку.
— Думаю, она будет ходить на кладбище ровно до того момента, пока вновь не найдет его, — тихо пробормотал Тээки. — Если найдет.