- Что ничего не значит?!
- Что это не яблоня…
- Нет листьев, нет яблок, ветки Шевелятся, но Это еще Ничего не Значит?! – больше прежнего заорал Найт. – Хотя, чему я удивляюсь! Бывает же и наоборот: две руки, две ноги, мозг в роли наполнителя, и все равно не человек! А тупорылый рыцарь! Тебе бы только мечом размахивать! Ах, да, как я мог забыть, ведь Яблоня отняла у тебя твою ковырялку! Яблоня! Отняла!!! – выкрикнув это, блондин замолчал, а затем гаденько захихикал. – Если я выживу, мне будет, что рассказать народу! «…А затем Гена скрутило дерево, отняло у него оружие и обчистило его карманы!» И ладно, если только яблоня! А вдруг на наши вопли прибегут Груша и Вишня? Они ведь тоже еще те падальщики! На них тоже не будет листьев и плодов, и они ничем не будут отличаться от пресловутой яблони, Но Это Же Ничего Не Значит, верно?! Фруктовая мафия на страже леса! А может хуже? Маньяки-деревья? Весь лес трепещет перед объявленной в розыск яблоней, фоторобот прилагается! А может у нее еще и сообщники есть? А что, если это тыквы? Или, скажем, дикая голубика?! Как жить дальше? Как сбежать из леса, напичканного психанутыми растениями? Да это же…
… А дело обстояло следующим образом. Проснувшись вместе с рассветом, умывшись и перекусив остатками ужина, троица продолжила свой путь к пещере дракона. Рыцарь вновь нес всякую чепуху, Найт в ответ на это язвил, а оруженосец плелся за ними чуть поодаль, краем уха вслушиваясь в разговоры мага и рыцаря и незаметно для них улыбаясь. Горбуна очень радовало отношение блондина к этому напыщенному Гену.
К полудню температура воздуха резко поднялась. Изнывая от жары, трио сделало привал в теньке большого пушистого куста. Тогда-то неугомонному рыцарю и приспичило пройтись по близлежащей лесной округе.
- А вдруг я найду что-нибудь съестное! – заявил он. Найт и горбун его энтузиазма не разделили, поэтому остались отдыхать в теньке. Правда, Дэй об этом почти тут же пожалел. Лишь Ген скрылся за пушистыми ветками огромной ели, как Найт буквально накинулся на оруженосца с кучей вопросов, на которые тот ответить не мог или не хотел. Быстро поняв, что из таинственного оруженосца ничего не вытянуть, Найт подошел с другой стороны и попытался стащить с лица горбуна его тряпичную маску.
В результате, замученный до полусмерти Дэй, дабы спастись от навязчивого мальчишки, побежал искать Гена, мотивировав это тем, что его чутье подсказывает ему, будто с рыцарем что-то не то. Кто ж знал, что воображаемое чутье окажется правым!
- … маразм какой-то! Деревянный! Война между людьми и деревьями! Я хренею с вашей… Эй! Что за фигня! – завопил Найт, почувствовав, как все те же злосчастные щупальца теперь обвивают и его руки.
- В защиту сэра Генриха могу предположить, что это дерево, точнее Существо, источает определенный дурманящий аромат, вдохнув который жертва перестает различать реальность и собственные фантазии, – подал голос горбун, что висел левее от Найта. – Господин хотел отыскать пищу. Фрукты. Яблоню. Поэтому она ему и привиделась.
- А почему же мы наблюдаем это великолепие во всей красе? Я предпочел бы, чтобы меня связали сногсшибательные красотки, облаченные в кожу дракона! А не склизкие, вонючие щупальца!
- Потому что мы пойманы. Нет смысла источать наркотический аромат для жертв, которые уже попались в сеть. Вы же тоже моете руки перед едой, а не во время.
- Едой? Так нас сожрут?! Потрясающе! – выдохнул Найт.
- Ха-ха-ха! – внезапно засмеялся Ген.
- Это совсем не смешно!
- Щек… Ха-ха-ха! Щекк… щек… отно! – взвыл рыцарь, извиваясь как уж. – Эти ветки! Аха-ха-ха! Ветки, чтоб их! Ха-ха-ха! Щекочут меня!!
- На кой хрен?
- Наверное, «дерево» чувствует, что господин среди нас самый сильный и здоровый, – сделал выводы горбун.
- И что из этого? Теперь оно его съест? Первым? – понадеялся Найт.
- Что-о-о?! – взвыл Ген.
- Нет, есть его Это не будет, – с какой-то обреченностью в голосе вздохнул горбун, – на корм как раз пойдем мы.
- Еще бы… Если бы мне пришлось выбирать, кого съесть, я бы тоже предпочел тебя, – сделал чистосердечное признание Найт. Рыцарь и оруженосец, в ответ на это заявление, уставились на парня с таким видом, будто именно он все это время управлял этими щупальцами и должен был стать повинным в их смерти.
- Что? – нахмурился мальчишка. – Мало ли в какие жизненные ситуации можно попасть.
- Да пусть я буду тысячу раз голоден, я никогда не рискну съесть себе подобного! – возмутился рыцарь.
- А я рискну, этим мы с тобой друг от друга и отличаемся, – фыркнул Найт, совсем не стыдясь сказанного. – К тому же «поедать» можно и в переносном смысле, – с этими словами блондин выразительно взглянул на горбуна. Того передернуло.
- Если вас дерево собирается съесть, то что же оно хочет… Аха-ха-ха-ха-ха! Опять началось, да что же это такое?!
- А вы, мой господин, нужны ему для размножения.
Воцарилось молчание. Рыцарь даже смеяться перестал.
- Круто, что меня просто съедят, – наконец, разорвал тишину Найт, – не круто, что последним, что я увижу перед смертью, будет оплодотворение мужика деревяшками. Хотя, в данном случае лучше смотреть, чем участвовать, верно же? – хмыкнул он, теперь догадываясь, почему рыцарю так щекотно. Это из-за того, что ветки пытались проникнуть под одежду мужчины.
- Вы издеваетесь?! – придя в себя и в очередной раз пытаясь вырваться, завопил Ген. Но чем больше усилий он для этого прилагал, тем сильнее ветки-щупальца сдавливали его конечности.
- Уф… – болезненно выдохнул рыцарь, – в сценарии подобных сцен не предполагалось! – забормотал он плаксиво. – Меня ни о чем таком не предупреждали!
«О чем это он?» – удивился Найт, переводя взгляд с рыцаря на горбуна, а затем на дерево.
- Ничего-ничего, вырастишь малюток и сможешь смело продолжать свой поход, – холодно пробормотал блондин.
- Вряд ли. Это «дерево» – червь-паразит. Он откладывает яйца в свои жертвы, через пять часов они вылупляются и съедают носителя заживо, а затем доползают до общего узла и становятся очередными щупальцами этого «дерева», – спокойно объяснил горбун, делая вид, что не замечает, как рыцарь бледнеет.
- Ого… А куда откладывают? – любопытство Найта, как всегда, перебарывало любой страх.
- В кишечник.
- Как?
- Ты правда хочешь это знать? – осведомился горбун.
- Да, с удовольствием послушаю!
- Думаю, вскоре у тебя появится возможность пронаблюдать это, – невесело усмехнулся Дэй, заметив, как одно из щупалец стаскивает с Гена штаны и нижнее белье.
- Что-то мне резко расхотелось знать подробности! – так же увидев, что происходит, выдохнул блондин.
- А-а-а! Оно меня раздевает! Сделайте что-нибудь!
- Что-нибудь? Хочешь, расскажу анекдот?
- Меня сейчас изнасилует червяк! Какие, нахер, анекдоты?!
- Достойные рыцаря вопли, – прокомментировал Найт, наблюдая за тем, как одно щупальце скользит к его животу. В следующее мгновение кончик щупальца внезапно разделился надвое, демонстрируя небольшую пасть, усеянную несколькими рядами острых зубов.
- Твою-то технобогиню за ногу, – выдавил он из себя, стараясь подавить собственные вопли ужаса, – только не говори, что собираешься есть меня живьем! Я требую, чтобы сперва меня гуманно придушили! – застонал он обреченно. – А иначе… – Найт осекся, внезапно ощутив на себе давящую тишину. Она возникла настолько неожиданно, что блондин на секунду задохнулся. Исчезли вопли Гена, недовольное бормотание горбуна, исчез шум ветра, пение птиц и жужжание насекомых. Найт не слышал даже собственного сердцебиения. Лишь тишину. Матовую и тягучую. Такую, с которой блондин никогда раньше в своей жизни не сталкивался. Кошмарное ощущение.
Сначала парень растерянно вслушивался в тишину, не веря своим ушам и ощущая тревогу и дискомфорт. Но чуть очухавшись от первого впечатления, Найт догадался обернуться к горбуну, после чего растерялся окончательно. Оруженосец застыл. Его глаза были широко распахнуты, силуэт губ, что прослеживался сквозь тряпичную маску, говорил о том, что оруженосец о чем-то вещал в тот момент, когда его «заморозили». Найт поспешно перевел взгляд на Гена, тот так же застыл с искаженным плаксивой гримасой лицом и со щупальцем, что пыталось пробиться к нему в рот. Сами щупальца, естественно, тоже остановились. Застыли и немногочисленные листья, что гнал ветер по расчищенной поляне, и пчелы, что вились неподалеку над большим алым цветком. Застыла даже пыль, крупицы которой можно было разглядеть там, где лучи солнца яркими пиками пробивались сквозь густую листву деревьев к таящейся в тени траве.