На секунду блондину показалось, что и он сам застыл в этой тягучей тишине, но пальцы рук в ответ на приказ мозга дрогнули и согнулись в кулаки, а затем разжались.
- Удивительно, насколько странными могут стать самые обыкновенные предметы там, где их быть не должно, – всепоглощающую тишину разорвал неживой голос, заставивший Найта вздрогнуть и перевести взгляд со своих пальцев на поляну. Всего секунду назад там никого не было, сейчас же в паре метров от блондина стоял некто. Худая фигура в черной толстовке, с ярко-желтыми помпонами, и в такого же цыплячьего цвета джинсах. Фигура, засунув руки в карманы толстовки, кажется, внимательно разглядывала развернувшуюся перед ней картину.
«Где-то я его уже видел? Но где?» – силился вспомнить Найт, но у него ничего не получалось, словно какая-то неведомая сила не позволяла ему вспомнить нечто очень важное.
- Мы… Мы знакомы? – постарался как можно спокойнее выговорить Найт, стараясь не подавать виду, насколько ему страшно.
- Знакомы ли мы? – фигура сама задумалась. – И да, и нет…
- Что за чертовщина здесь творится! – взорвался Дюк, упираясь руками в панель управления и вглядываясь в главный экран, – почему они попали в плен этого дерева?! – орал главный плексооператор Телешоу. – Такого не должно было произойти! У нас же блокировки!
- Возможно, кто-то проник в игру извне, – предположил молоденький помощник, проверяя программный код с такой скоростью, будто владеет скорочтением. – Кто-то снял все ограничители, которые обычно защищают игроков от подобных этому дереву опасностей наших локаций.
В этот момент в комнату, вдоль и поперек уставленную компьютерами, экранами и буквально завешаную проводами вбежала неуклюжая низенькая девушка, внешне очень похожая на белку.
- Босс… – скромно позвала она, поправляя большие очки. В руках девушка держала папку со свежими данными о рейтингах Телешоу.
- Такое произошло во всех играх? – спросил мужчина, полностью проигнорировав девушку.
- Босс, – повторила она, но ее снова никто не заметил.
- Нет, в остальных все идет нормально, только в этой произошли подобные сбои.
- Так скорее устраняйте их!
- Босс, – в третий раз позвала девушка.
- Ну что еще! – взорвался-таки Дюк.
- Посмотрите рейтинги, – протянула она мужчине папку. Он зло выхватил стопку документов из рук девушки, пробежался взглядом по цифрам.
- Я нашел места, где были сняты блокировки, возвращаю их на ме…
- Не смей! – заорал громче прежнего Дюк, лыбясь во все лицо.
- Но как же… – опешил молодой сотрудник.
- Рейтинги взлетели до небес! Пусть это дерево продолжает фигурировать!
- Но что, если оно действительно изнасилует одного из игроков или съест второго?! Они же погибнут от болевого шока! – возмутился парень.
- Если это произойдет… Наши рейтинги станут еще выше! – ухмыльнулся Дюк.
- Но как же родственники и…
- Откупимся, главное, чтобы…
- Босс, у нас проблема…
- Что? Они уже умирают? Рано!
- Нет… Трансляция игры… Прекратилась!
- Что-о-о-о-о!!!
- Босс, рейтинги падают!
- Черт бы вас всех побрал! Гайдн, Садо – быстро к игрокам! Проверьте залы, попробуйте найти взломщиков! – приказал Дюк. – А мы останемся здесь и постараемся наладить испорченную связь!
- И да, и нет – это не ответ, – нахмурился Найт.
- Скорее утверждение.
- Кто ты?
- Шут.
- Да, по одежде вижу… А если серьезно?
- Шут серьезен, – пожала плечами фигура.
- «Шут серьезен» звучит так же абсурдно, как «Огонь холоден», – заметил блондин. – Это ты здесь все остановил?
- Шут, – кивнула фигура.
- Ты пришел спасти нас? – последовал новый вопрос со стороны Найта.
- Нет, – честно призналась фигура.
- Тогда для чего?
Шут в ответ на это подошел к Найту совсем близко и коснулся кончиками пальцев его губ.
- Потому что Шут соскучился по своему королю, – улыбнулся он.
- Ты меня, наверное, с кем-то путаешь.
- Нет. Шут никого не путает. Шут никогда не ошибается.
- Я бы тебе поаплодировал, но, как видишь, не имею возможности. Раз уж ты здесь, помоги мне!
- Нет.
- Что значит «нет»?! Помоги, говорю!
- Но Шут не может. Только сам король способен себе помочь, – ухмыльнулась фигура.
- Да я даже пальцем пошевелить не могу!
- Значит, господин умрет, – пожала плечами фигура.
- И ты будешь просто так смотреть на то, как ни в чем не повинные люди…
- Ни в чем не повинные? – удивленно протянул Шут. – Таких не бывает, – нахмурился он. – Все мы в чем-то да повинны.
- О, переходный возраст, да? Потянуло на философию о гнетущем бытие? – начал тихо беситься Найт. – Посмотрел бы я на тебя, какую песню ты бы запел о жизни, мире и людях, осознавая, что пойдешь на корм для червей, изображающих дерево!
- Наверное, это весело, – ухмыльнулся Шут.
- Думаешь? Так может поменяемся местами?
- Шут не может. Шут не живет в мире иллюзий.
- И это мне говорит человек, который одевается как дебил и называет себя придуманным именем?
- Королю не понять. Шут не заслужил реального имени.
- Ну, прекрасно, ты хочешь об этом поговорить? Я тебе что, психоаналитик? И, между прочим, к моей голове приливает кровь! Освободи меня! Слышишь, что я… – Найт не договорил, потому что Шут наклонился к нему ближе и поцеловал парня. И с этим поцелуем на Найта обрушилась жуткая какофония звуков. Он зажмурился от неприятного ощущения, а когда вновь распахнул глаза, Шут исчез. Зато вопли Гена кажется стали громче прежнего. И не только его. Всего вокруг. И почему Найт раньше не замечал, насколько шумен этот мир?
- Он хочет проникнуть в мой рот! Что мне делать?!
- Может поменьше орать? – фыркнул горбун. – Эй, с тобой все в порядке? – обратился он к Найту, заметив, что что-то в парне неуловимо изменилось.
- Я… Эм… Да, все нормально, – хрипло ответил блондин, мотая головой так, будто только что его посетил странный дурман, – разве что мне в брюхо собирается вгрызться огромный глист, а так все просто потрясающе! – окончательно пришел в себя Найт. – Нам надо что-то делать!
- Ох, еще как надо, – с готовностью согласился оруженосец, – Уф… Что ж… Помогать извне нам видимо никто не собирается, тогда… – горбун внезапно ловко изогнулся, выхватил из-за пояса нож и рубанул по держащему его ноги щупальцу. Поднялся кошмарный визг. Раненое щупальце, тут же отпустив горбуна, начало бешено извиваться, разбрызгивая вокруг себя зеленую кровь и вереща на весь лес. При этом остальные щупальца сжали Найта и Гена лишь сильнее. Но и с остальными ветками дерева горбун справился без особого труда. Через секунду уже все трое уносили ноги от злосчастного дерева, спотыкаясь и тихо матерясь. Ген еще и утирал сопли, а горбун не прекращал что-то бормотать себе под нос. Лишь Найт находился в какой-то прострации.
- А раньше ты этого сделать не мог? – зло поинтересовался он, когда они отбежали на безопасное от дерева расстояние.
- Не хотел светиться, – пробормотал Дэй.
- Светиться перед кем?
- Неважно. Нам пора.
Гайдн и Садо сдружились еще в детском саду, попали в один класс, не сговариваясь, поступили на один факультет, и даже на работу оба устроились в Телешоу. Они были неплохими парнями, неплохими работниками и неплохими друзьями, но иногда судьба даже к неплохим людям поворачивается не самым приятным местом. А ведь ничего не предвещало беды!
- Эй! Вы что тут делаете! Это закрытая территория! – лишь ввалившись на игровую площадку, что всегда была закрыта в процессе игры, закричал Гайдн.
- Немедленно убирайтесь отсюда! – с таким же надрывом крикнул и Садо.
- Это видели? – в ответ на их вопли показал Стэм средний палец. – Я сейчас вам уйду. Я сейчас вам так уйду, что вы сами потом еще несколько месяцев будете жалеть о том, что не ушли первыми, – зло прошипел парень, вставая между работниками Телешоу и Дэем, что сидел на полу, спиной облокотившись на кресло Найта.