«Высокие ставки оплаты», — сухо вставил Юстин.
Они пытались быть загадочными, но я уже знал проект, который подошел бы.
«Хочешь угадать, Фалько?»
"Нет."
Я откинулся назад, обхватив голову руками. Я цокнул языком. Это было обычным делом: я выглядел высокомерным, а они — хитрыми. «Верно.
Мы пойдем туда».
«Ты не знаешь, где это», — пожаловался Элиан, который всегда первым бросался вслепую, когда ему следовало заподозрить подвох.
«Неужели? Они же строители, не так ли?» Я знал, куда сейчас спешат все подрядчики. «Так вот. Я должен сделать это ради твоих родителей: один из вас должен остаться в Риме и присматривать за офисом. Договоритесь между собой, кто получит возможность путешествовать. Мне всё равно, как. Вытягивайте жетоны из урны. Бросайте кости. Спросите у грязного астролога».
Они реагировали слишком медленно. Юстинус первым: «Фалько знает!»
«Они отправились в проект, известный как Дом Великого Короля. Я прав?»
«Откуда ты знаешь, Фалько?»
«Мы ищем двух строителей. Я должен быть в курсе того, о чём говорят в строительном мире». Это было совпадение, но я мог бы ужиться с помощниками, которые считали меня обладателем магических сил. «Это огромный, роскошный дворец, который строится для давнего сторонника Веспасиана. Император проявляет личный интерес. К нашему несчастью, великий строитель с непроизносимым именем, которое нам нужно выучить, — царь племени атребатов. Они живут на южном побережье. Это южное побережье по ту сторону Галльского пролива. Это зловещий участок воды, отделяющий нас от ужасной провинции».
Я встал: «Повторяю: один из вас может собрать сумку. Возьмите тёплую одежду, очень острый меч, а также всю свою смелость и инициативу. У вас есть три дня, чтобы попрощаться с девушками, пока я завершаю оформление нашего поручения».
«Фалько! Какая комиссия?»
«Некий Веспасиан особенно умолял меня принять наше поручение от Секста Юлия Фронтина, наместника провинции Британия, провести расследование в Доме Великого Короля».
Это было ужасно, но здорово.
Я пойду; мне придётся взять Елену; это значит, что мы заберём детей. Я поклялся никогда не возвращаться, но клятвы ничего не стоят. Глокк и Котта были не единственной приманкой. Я потащу Майю за собой, уведя её из Рима и из рук Анакрита.
Я всё устроил очень тихо. Мне пришлось всё устроить во дворце так скрытно, чтобы Анакрит ничего не узнал. Только тогда я предупредил Майю.
Будучи одной из моих сестер, невосприимчивой к здравому смыслу, не заботящейся о собственной безопасности и крайне кровожадной, Майя отказалась идти.
VIII
Мой план состоял в том, чтобы тихонько смыться из Рима. К этому времени Судьбы, должно быть, проснулись с настоящим похмельем. Путешествие длилось целую вечность, и это было ужасно.
Когда я впервые приехал в Великобританию, обо мне заботилась армия.
Ни о чём не беспокоился, кроме размышлений о том, зачем, чёрт возьми, я вообще пошёл в армию. Всё было просто. Добрые офицеры планировали каждый мой момент, так что паниковать не приходилось; опытные завхозы позаботились о том, чтобы еда и всё необходимое снаряжение были с нами; со мной были хорошие ребята, которые, как и я, мечтали о своих мамах, но не говорили об этом открыто.
В последний раз, когда я туда пошёл, я был с одним дорожным рюкзаком. Я собрал его для себя без инструкции, пока другие добавили имперский пропуск, чтобы пройти, и карту, показывающую длинную дорогу на север. На обратном пути я был с нервозной, яростной молодой разведёнкой по имени Елена Юстина. Она размышляла о том, каково это – переспать с жестоким, откровенным стукачом, а я старательно избегал этих мыслей. Тысяча миль – это долгий путь, и я старался держаться от неё подальше. Особенно когда я начал чувствовать, что она хочет, чтобы я перестал это делать.
«Кажется, это было так давно», — пробормотал я, стоя на набережной Портуса, главного порта Остии. Прошло пять лет.
Елена всё ещё умела разговаривать со мной наедине, даже посреди шума и суеты. «Мы были другими людьми, Маркус?»
«Мы с тобой никогда не изменимся». Она улыбнулась. Старый гаечный ключ схватил меня, и я раскинул руки на ней, как это с удовольствием сделала бы та опасная собака четыре года назад.
На этот раз наш багаж для поездки в Великобританию занял половину причала.
Пока Нукс носился вокруг и лаял, мы с Еленой крадучись пробрались к огромной статуе Нептуна, притворяясь, что море сундуков и плетёных корзин не имеет к нам никакого отношения. Два Камилла ссорились, наблюдая за погрузкой. Они ещё не решили, кто поедет, поэтому оба планировали отплыть в Галлию, продолжая препираться о том, кто должен остаться в Массилии.