Я взглянул на пол. «Что-то гниёт в твоём гипокаусте».
«Нет-нет, поверьте мне!» — Па говорил тем же голосом, которым уверял идиотов, что какая-нибудь кампанская фальшивка может оказаться «школой Лисиппа», если на неё посмотреть с правильной стороны. «Я велел Глокку убрать гипокауст из этой комнаты. Его расценки были просто возмутительны для работ под полом. Я сам кое-что подсчитал, и, учитывая такую площадь отопления, я буду тратить на топливо в четыре раза больше…» Он постепенно сбавил обороты.
Я положил ногу на широкий ремешок банной туфли. Изначальный план Хелены предполагал как следует прогреть весь тёплый номер.
Как только она призналась, что задумала, я увидел планы. «А что ты тогда сделала?»
«Просто настенные дымоходы».
«Ты пожалеешь об этом, скупердяй. Ты на вершине. В декабре твои грубые части будут холодными».
«Давайте. Я работаю прямо у терм Агриппы». Вход был свободный.
Папа был бы в восторге. «Мне это место понадобится только в разгар лета».
Я медленно потянулся, пытаясь расслабить поясницу. «Пол прочный? Или они уже выкопали гипокауст, когда вы решили отказаться?»
«Ну, ребята уже начали. Я сказал им заложить пол над полостью и перекрыть все проходы в другие комнаты».
«Отлично, па. Значит, под этим полом не будет возможности проползти».
«Нет. Единственный путь — вниз».
Отличная работа. Нам придётся разбить мозаику, которую мы только что уложили, новехонькую.
Подпольное пространство в пригодном для использования гипокаусте должно быть высотой восемнадцать дюймов, или максимум два фута, с множеством плиточных столбов, поддерживающих подвесной пол. Там будет темно и жарко. Обычно они посылают мальчишек убирать, но сегодня я бы не стал заставлять ребёнка делать это – неизвестно с чем столкнуться. Я был рад, что не было стандартного люка для доступа. Это избавило меня от необходимости ползать внутрь.
«И что ты думаешь об этом запахе, Маркус?» — спросил мой отец слишком почтительно.
«То же, что и ты. Твой Нептун плывёт по течению. И никуда не денется».
Мы инстинктивно вдохнули. Мы уловили отчётливый гул.
«Ох, дерьмо Титана».
«Вот как он пахнет, па!»
Мы приказали печнику прекратить топить печь. Мы велели ему идти в дом и не выпускать всех остальных из дома. Я принёс кирки и ломы, а затем мы с папой принялись портить мозаику с морским богом.
Это стоило целое состояние, но Глоккус и Котта, как обычно, выполнили свою работу некачественно. Подвесной фундамент для мозаичных плиток оказался слишком мелким. Нептун, с его растрёпанными волосами из водорослей и ошеломлёнными кальмарами-прислужниками, вскоре бы развалился под ногами.
Постукивая стамеской, я нашёл углубление, и мы принялись за дело. Больше всех досталось отцу. Всегда импульсивный, он слишком быстро вонзил кирку, задел что-то и обрызгался вонючей желтоватой жидкостью. Он издал крик отвращения. Я отскочил назад и затаил дыхание. Тёплый восходящий поток воздуха принёс отвратительные запахи; мы бросились к двери. Судя по мощному потоку воздуха, подпольную систему, должно быть, так и не перекрыли полностью, как приказал отец. Теперь у нас не осталось никаких сомнений относительно того, что там, внизу.
«Вот дерьмо!» Па сорвал с себя тунику и швырнул ее в угол, плеснув воды себе на кожу в том месте, где на него попала вонючая жидкость.
Он подпрыгивал от отвращения. «Ох, свинья ...
«Говорит Дидий Фавоний. Пойдемте, граждане Рима, соберемся и полюбуемся изяществом его ораторского искусства. Я пытался оттянуть момент, когда нам придется вернуться, чтобы взглянуть на него.
«Закрой свою надменную пасть, Маркус! Она гнилая и, черт возьми, тебя не задела!»
«Ну ладно, покончим с этим».
Мы прикрыли рты и отважились взглянуть. В низинке, которую ленивые рабочие, должно быть, использовали как склад для мусора, среди кучи нерасчищенного строительного мусора, мы откопали тошнотворный артефакт. В нём всё ещё можно было распознать человеческий облик, но это был полуразложившийся труп. Зима выдалась тяжёлой. Большую часть её Елена Юстина была беременна нашим вторым ребёнком. Она страдала больше, чем с первым, а я изо всех сил пыталась дать ей отдохнуть, присматривая за нашим первенцем, Джулией.
В тот год Юлия, став королевой дома, укрепляла свою власть.
У меня были синяки, доказывающие это. Я тоже оглох; ей нравилось проверять свои лёгкие. Наша темноволосая малышка могла развить такую скорость, что любому спринтеру на стадионе позавидовал бы, особенно когда она ковыляла к кипящей кастрюле или сбегала с наших ступенек на дорогу. Даже свалить её на родственниц было запрещено; в последнее время её любимым развлечением было бить вазы.