Это был не изысканный маленький Клавдий, свысока взирающий на монеты, словно самодовольный греческий бог. Он был лыс, загорел, лицо его было выразительным и изборождено морщинами – результат долгих лет, проведенных в пустыне, где он боролся с мятежными племенами. Бледные морщинки смеха пролегали и в уголках его глаз – после десятилетий презрения к глупцам и искреннего самоиронии.
Веспасиан, как истинный римлянин, был укоренён в сельской местности (как и я по материнской линии). За эти годы он дал отпор всем язвительным клеветникам из истеблишмента; бесстыдно боролся за высокопоставленных партнёров; искусно выбирал долгосрочных победителей, а не временных хвастунов; упорно использовал каждую возможность для карьерного роста; а затем захватил трон, так что его восшествие на престол казалось одновременно и удивительным, и неизбежным.
Великий человек приветствовал меня с присущей ему заботой о моем благополучии: «Надеюсь, вы не собираетесь сказать, что я вам должен денег».
Я выразил своё уважение к его званию. «А есть ли в этом смысл, Цезарь?»
«Рад, что помог тебе расслабиться!» — любил шутить он. Будучи императором, он, должно быть, чувствовал себя скованно с большинством людей. Я почему-то попал в особую категорию. «Так чем же ты занимался, Фалько?»
«Вмешиваюсь и выкручиваюсь». Я пытался расширить свой бизнес, используя двух младших братьев Елены. Ни один из них не обладал никаким информационным талантом. Я намеревался использовать их для создания атмосферы, чтобы привлечь более искушённых (богатых) клиентов: безнадёжная мечта любого бизнесмена. Лучше было не упоминать Веспасиану, что эти двое парней, которым следовало бы облачиться в белые одежды и стать кандидатами в курию, вместо этого унижаются до работы со мной. «Я наслаждаюсь своим новым званием», — сказал я, сияя, и это было самое близкое к тому, чтобы поблагодарить его за повышение.
«Слышал, из тебя получится хороший птицевод». Возведение в ранг всадников наложило на меня утомительную ответственность. Я был прокуратором священных гусей храма Юноны, а также присматривал за курами авгуров.
«Происхождение из сельской местности». Он выглядел удивлённым. Я преувеличивал, но семья Ма была родом из Кампаньи. «Вещие птицы становятся надоедливыми, если за ними не присматривать, но гуси Юноны в полном порядке».
У нас с Хеленой в новом доме было много пуховых подушек. Я быстро освоил конный спорт.
«Как поживает та девушка, которую ты похитил?» Неужели этот старый дьявол, осуждающий меня, прочитал мои мысли?
«Преданная домашним обязанностям скромной римской матроны… ну, я не могу заставить её ткать шерсть традиционным способом, хотя она и забрала ключи от дома и кормит детей. Елена Юстина только что оказала мне честь, став матерью моего второго ребёнка». Я знала, что не стоит ожидать серебряного подарка от этой скупой.
«Мальчик или девочка?» Елене понравилось бы, как беспристрастно он предложил оба варианта.
«Ещё одна дочь, сэр. Сосия Фавония». Не удивится ли Веспасиану, что она была названа частично в честь родственницы Елены? Милой, умной юной девушки по имени Сосия, убитой в результате моего первого поручения, которое он выполнил, и убитой его сыном Домицианом, хотя, конечно, мы об этом никогда не упоминали.
«Очаровательно». Если его взгляд на мгновение и стал жестче, это было невозможно заметить.
«Мои поздравления вашему '
«Жена», – твёрдо сказал я. Веспасиан нахмурился. Елена – дочь сенатора и должна выйти замуж за сенатора. Её ум, деньги и способность к деторождению должны быть в распоряжении слабоумных из «лучших» семей. Я сделал вид, что понимаю его точку зрения. «Конечно, я постоянно объясняю Елене Юстине, что дешевая привлекательность захватывающей жизни со мной не должна отвлекать её от унаследованной роли члена патрицианского общества, но что я могу сделать? Бедная девушка без ума от любви и отказывается меня покидать. Её мольбы, когда я угрожаю отправить её обратно к благородному отцу, разрывают сердце».
«Довольно, Фалько!»
"Цезарь."
Он отбросил стилус в сторону. Бдительные секретари подбежали и собрали кучу вощёных табличек на случай, если он швырнёт их на землю.
Однако Веспасиан не был таким избалованным героем. Когда-то ему приходилось осторожно планировать бюджет; он знал цену восковым табличкам.
«Ну, возможно, мне стоит временно установить дистанцию между вами».
«А. Это как-то связано с Юлием Фронтином и Островами Тайн?»