«О, я знаю, в чём дело!» — Элианус удивил меня, вскакивая на ноги. «Это связано с тем, что они тайком выносят материалы со строительной площадки.
Сегодня пришла новая телега; все возницы посмотрели на меня и громко сказали:
«Вот украденный шарик; не дайте Фалько узнать!», подталкивая друг друга.
«Авл! Мне следовало бы рассказать об этом несколько часов назад, ты очень полезен».
Пока я шла за фонариком, сапогами и верхней одеждой, малыш снова жалобно заплакал. Елена вскочила и вдруг заявила, что идёт с нами.
«О нет!» — воскликнул её брат. «Фалько, ты не можешь этого допустить».
«Тише, успокойтесь. Кто-то должен держать фонарь, пока мы ищем».
«А что, если мы столкнёмся с проблемами? А что, если нас кто-нибудь обнаружит?»
«Мы с Еленой можем упасть на землю в страстном клинче.
Мы будем двумя влюблёнными, которые встречаются в лесу. Идеальное алиби.
Элиан был в ярости. Он никак не мог смириться с мыслью о том, что я занимаюсь любовью с его изящной сестрой, и меньше всего потому, что справедливо чувствовал, что ей это нравится. На людях я отдала ему должное за некоторый опыт, и он, конечно же, разыгрывал из себя светского человека, хотя, насколько я знала, он всё ещё был девственником.
Хороших девушек его возраста будут сопровождать, он будет бояться болезней, если заплатит за свои развлечения, и если он когда-нибудь посмотрит на матронных подруг своей матери, чтобы узнать о её небольшой измене, из поколения в поколение, они расскажут об этом только его матери. Сыновья сенаторов всегда могут наброситься на своих домашних рабынь, но Элиану не хотелось бы потом встречаться с ними взглядами.
К тому же, они расскажут и его матери.
Он стал крайне напыщенным. «И что же мне остаётся, Фалько?»
Я мягко улыбнулся. «Ты извращенец, подглядываешь за ногой из-за дерева, Авл».
XXIX
В Риме есть свои густые ночные мраки. Хотя это совсем не похоже на открытую местность. Я бы чувствовал себя в большей безопасности в узких извилистых переулках, неосвещенных дворах и колоннадах, где все фонари были потушены проходящим мимо грабителем. В Британии даже звёзд, казалось, стало меньше.
Мы двинулись по служебной дороге вокруг дворца, осторожно поднявшись по восточной стороне, а затем вдоль северного крыла, мимо охраняемого склада. Идти по асфальтированной дороге было легче, чем спотыкаться на территории, полной грязи и смертельных ям. Молодой лисёнок издал душераздирающий крик из близлежащих зарослей. Уханье совы было похоже на тревожный сигнал, подаваемый человеком-преступником скрывающимся друзьям. Разносились тревожные звуки.
«Мы сошли с ума», — решил Элиан.
«Вполне возможно», — прошептала Елена. Она невозмутимо смотрела на меня. Было слышно, как моя, казалось бы, благоразумная дама теперь в восторге от предстоящего приключения.
«Посмотри правде в глаза», — сказал я её брату. «Твоя сестра никогда не была покладистой, которая с удовольствием складывала бы скатерти, пока её мужчины тратили деньги, делали ставки, пировали и флиртовали».
«Ну, с тех пор, как она заметила, что Пертинакс делает всё это без неё», — признал он. Пертинакс был её первым мужем, и его брак продлился недолго.
Хелена не хотела, чтобы ее брак был неудачным, но когда он стал ею пренебрегать, она проявила инициативу и подала заявление о разводе.
«Я видел её реакцию, Авл, и извлёк из неё урок. Всякий раз, когда она хочет поиграть на улице с мальчиками, я ей это разрешаю».
«В любом случае, Фалько», — шелковисто пробормотала Елена, — «я держу тебя за руку, когда тебе страшно».
Что-то довольно крупное зашуршало в подлеске. Елена схватила меня за руку. Возможно, это был барсук.
«Мне это не нравится», — нервно прошептал Элианус. Я сказал ему, что ему никогда ничего не нравилось, и молча повёл своих спутников мимо хижин отделочников.
Окно мозаичиста было плотно закрыто ставнями; вероятно, он всё ещё оплакивал своего покойника. Из хижины фрескистов доносился запах поджаренного хлеба; кто-то внутри громко свистел. Мы уже прошли мимо, когда дверь распахнулась. Я заслонил фонарь своим телом; Элиан инстинктивно придвинулся ближе, чтобы помочь загородить свет.
Из комнаты вынырнула закутанная в плащ фигура и, не взглянув в нашу сторону, побежала в противоположном направлении. Он шёл быстро и уверенно.
Я мог бы выкрикнуть это и начать содержательную дискуссию о дробленном малахите (который так дорог) по сравнению с зеленовато-земельным селадонитом (который выцветает), но кому захочется поносить «аппиеву зелень» при художнике, который, как известно, любит бить людей?