Мой нападавший яростно лаял. Прибежали мужчины с криками. Закутанные в одеяла болваны, обитавшие в кутузке, пришли в себя… Я мельком увидел, как кто-то яростно бил кастрюлями и палками. Затем я перестал смотреть, когда ужасная собака бросилась прямо мне в горло.
Я скрестил перед собой раскалённые головни. Вывернув их наружу, я ткнул ими ему в пасть. По крайней мере, он промахнулся. Он рухнул на меня; мы оба упали назад, а я продолжал катиться. Я ударился о горячий котёл. Боль обожгла руку, но я не обратил на это внимания. Я схватил его за две петлевые ручки, сорвал с висящих крюков и швырнул всё это в пса, пока тот извивался. То ли тяжёлый сосуд ударил его, то ли кипящая жидкость обожгла. Он на мгновение поджал хвост, скуля.
Мне хватило секунды на то, чтобы выждать. Я вскочил на ноги. Когда он снова прыгнул, я обмотал руку плащом и сорвал вертел, на котором жарился кролик. Я пронзил им собаку; она скончалась у моих ног. Не время для стыда. Я бросился прямо на группу мужчин, которые привели собак, когда они пытались поймать остальных. Они были слишком удивлены, чтобы отреагировать, когда я отшвырнул их в сторону. Пока они кружили вокруг, я вырвался с лагеря.
Вернувшись в лес, я выбрал новый путь. Спотыкаясь, скользя и ругаясь, я бежал стремглав. Кусты терзали меня. Ежевика царапала мою одежду.
Отчаяние придало мне больше смелости и скорости, чем любым преследователям. Земля под ногами была очень зыбкой, и я был в темноте. Несколько почти невидимых звёзд указывали мне направление, но света не давали. Я выбрался из укрытия и по звукам и запаху навоза понял, что каким-то образом добрался до привязанных животных. Я потащил мула.
За голову и перерезал ему верёвку ножом, который я ношу в ботинке. Ориентируясь по памяти, я проехал мимо припаркованных тележек.
Елена!
Она выскочила, всё ещё держа фонарь. Какая девчонка! Потрачена зря, будучи дочерью сенатора. Возможно, даже зря, будучи моей девушкой. Надо было позволить этой амазонке разобраться с собаками. Один уничтожающий взгляд этих тёмных глаз, и они бы съёжились и покорно подчинились. И я вместе с ними.
Подхватив юбки и заправив свободные складки ткани за пояс, она боком сошла с повозки и скользнула за мной на спину мула, словно её учили цирковому номеру. Я почувствовал, как её рука обняла меня за талию.
Свободной рукой она протянула фонарь, чтобы он слабо освещал дорогу перед нами. Не останавливаясь, я сел на мула и поехал обратно к старому дому.
«Подожди, а где Авл?»
«Не знаю!» Я не был равнодушен, но мне нужно было спасти Хелену. Она ужасно переживала за брата, но я разберусь с ним позже.
Хелена заворчала, но я продолжал гнать мула домой. Сигнальные ракеты на стройке вскоре осветили нам путь более безопасно. Мы добрались до дома, сбросили мула и закутались в дом. Нас обоих трясло.
«Не говори мне»
«Ты идиот, Фалько. Я тоже», — честно призналась Елена, отряхивая юбки.
Я размышлял, как, чёрт возьми, я найду Элиана, когда появились Майя и Гиспале. Мы сказали им, что всё в порядке, и они поняли, что что-то не так. В любом случае, они бы догадались, когда нас потревожил громкий стук в дверь.
Я открыл. Я сделал это осторожно, украдкой поглядывая на собак.
Там стояли Магнус и Киприан, землемер и ответственный за работы. Оба выглядели разъярёнными.
Какой сюрприз в такое время ночи, ребята!»
«Можем ли мы предложить вам закуски?» — слабо спросила Елена. Я надеялся, что я единственный, кто заметит блеск в ее глазах, от которого она чуть не рассмеялась в легкой истерике.
Они пришли не для общения. «Ты что, Фалько, только что выходил?» — спросил Магнус.
«Тихая прогулка…» Мои расцарапанные руки и ноги и широко раскрытые глаза Елены, должно быть, выдали нас.
«Вы были возле тележек доставки?»
«Возможно, я пошёл туда…»
«Злоумышленники были потревожены охранниками депо».
«Что? Ваши сторожа собак? Как им повезло, что они были рядом и смогли предотвратить беду! Что говорят в своё оправдание эти злоумышленники?»
«Вот об этом мы и пришли тебя спросить», — прорычал Киприан. «Не мешай, Фалько. Ты был там, тебя узнали».
Я напомнил себе, что я посланник Императора и имею полное право расследовать всё, что пожелаю. Чувство вины, тем не менее, подтачивало меня. Меня подставили. Теперь у меня была обожжённая рука, клыки разорвали тунику, мне было жарко, и я тяжело дышал. Хуже того, мои поиски ничего не дали. Ненавижу тратить силы впустую.
«Мне не обязательно отвечать тебе сегодня вечером», — тихо сказал я. «У меня есть императорское право скрываться. Я могу спросить: что ты там делал со стаей свирепых собак?»