— Мы поймали дикую оборотницу, жрица! — с гордостью сообщил вожак. — Она станет моей женой. Сейчас мы устроим Хонлеган, чтобы определить остальных мужей, и ты проведешь брачный обряд. Эту ночь я хочу провести в объятиях супруги!
Старушка внимательно осмотрела меня. Она оказалась обладательницей невероятно красивых и мудрых глаз, круглых и желтых, как у совы, взгляд которых странным образом располагал к себе.
— Она не оборотень. Хоть и смогла изменить обличье…
— Это не важно, она моя! — взревел вожак, каким-то образом уловив протест его планам в тоне жрицы. — Да будет Хонлеган!
Толпа возбужденных, разгоряченных мужчин повалила к центру деревни, к большому кругу, очерченному на земле поросшими мхом булыжниками. Для вожака и жрицы притащили деревянные кресла, остальные жители деревни, постепенно заполонили площадь. Теперь я видела и прочих женщин. Но как же их было мало в сравнении с мужчинами!
Вожак уселся в кресло, поставив клетку со мной на землю. Часть мужчин, нетерпеливо разминаясь встали вокруг того самого круга в центре площади. Я в ужасе смотрела на них — и они все претенденты в мои мужья⁈ Я не хотела видеть рядом с собой никого их них! И особенно вожака.
— Они будут драться за тебя, девочка, — произнесла жрица, поймав мой ошарашенный взгляд. — Среди сильнейших вождь Ардел выберет себе побратимов. И твоего мнения он не спросит… — виновато добавила она.
— Да начнется священный Хонлеган! — рявкнул вождь и махнул рукой.
Двое мужчин вошли в круг и сцепились между собой. Меня всю жизнь называли кровожадной тварью, но даже я, вампиресса, не могла спокойно смотреть как эти мужчины безжалостно калечат друг друга. Как только один из них выбывал, его место тут же занимал следующий претендент. Это было бессмысленно и жестоко, при всем желании я не могла оценить красоту их поединков, потому что никакой красоты просто не было. Они рвали друг друга словно дикие хищники!
И тут все присутствующие содрогнулись от оглушительного рева. Дерущиеся так и вовсе попадали на задницы, словно их прижимала к земле невидимая сила. По толпе будто рябь пошла, оборотни начали в ужасе расступаться в стороны пропуская вперед… ЗВЕРЯ!
Даже я прижала к голове уши, почувствовав, как сердце забилось быстрее при виде поистине громадного медведя. Трехметровая зверюга медленно перла вперед. Земля буквально содрогалась под его мощными лапами. Свалявшаяся буро-черная шерсь клоками висела с боков. Глаза сверкали яростью на пугающей морде. В приоткрытой пасти виднелись длинные, острейшие зубищи… Этот медведь будто выбрался прямиком из преисподней и один его вид внушал дичайший ужас всей местной оборотничей стае. Словно не они были тут главными качками-альфа самцами, а вот он…
— Одичалый!!! —разнеслось по площади разноголосое испуганное оханье. — Дикий Бьерн!!!
Я в шоке уставилась на медведя. Он тоже оборотень⁈
— Бьерн давно утратил человеческий облик, — словно читая мои мысли, тихо пояснила жрица. — Его изгнали, забыв о былых подвигах и презрев даже статус.
— Зачем ты явился Отверженный? — с трудом сдерживая дрожь в голосе, грозно спросил вождь, поднимаясь со своего места. — Тебе запрещено появляться в наших селениях.
Со стороны жрицы послышался уничижительный фырк, и предназначался он явно не медведю.
Зверюга разинула пасть и громко зарычала.
Вождь разразился хохотом, со стороны толпы тоже послышались неуверенные смешки.
— Бьерн почуял в тебе свою женщину, — с печалью в голове пояснила жрица, глядя на меня.
— Ты⁈ Хочешь претендовать на девушку? Зачем зверю жена⁈ Ищи пару среди бессловесных медведиц, дикий! — смеялся вождь.
Медведь заворчал и встал на задние лапы, поднимаясь во весь свой исполинский рост.
И тут он снова заревел. И такая царственная мощь скрывалась в этом реве, что я даже удивилась, как окружающие еще не свалились перед ним ниц.
— Право Хонлегана священно! — вдруг громко провозгласила жрица. — Вы не можете отказать даже такому, как Бьерн. Пусть сражается за свою женщину!
Не знаю, что за сила была скрыта в этой сухонькой старушке, но ей подчинились все, даже вождь. С глухим раздражением он прорычал: «Порвите его!» и, обернувшись массивным волчарой, первым кинулся на медведя. Следом за ним обернулись и другие мужчины. Среди оборотней были и волки, и парочка медведей, куда меньших за Бьерна, и даже представители кошачьего хищного семейства. Но все они отлетали как мячики, отбрасываемые мощными ударами медвежьих лап. Бьерн даже не дрался, он просто играя разбрасывал в разные стороны глупых детишек, дерзнувших побеспокоить матерого Вожака. Да, среди них всех именно он был настоящим вожаком, а вовсе не крикливый и зазнавшийся Ардел.