Но откуда его величество знает историю моей семьи? Откуда такой интерес?
— Не льстите себе, — негромкой смех.
Тьма, да что это со мной? Огонь по венам… Нечем дышать и сердце колотится…
— Я всего лишь ознакомился с вашим досье, недалее как перед нашей встречей.
Киваю. Сесть. Спину — прямо. Руки сложить на коленях — не тёмная ведьма, майор службы безопасности империи, а светлая из пансиона благородных девиц. Тьфу! А что делать? Кусаю губы, чтобы не сказать ничего дерзкого — не отягощать так сказать и без того незавидное положение, да простят меня демоны, хранящие в Бездну непроглядную тайные врата… Все девять.
— Ваша сестра-близнец пропала, когда вам обеим было по тринадцать лет.
— Да, ваше величество.
Горло сводит судорогой. Плохо. Очень плохо. Так и до потери магии недалеко. И если я…
— Возьмите
Заметив, как моя рука взметнулась к горлу, император протянул шкатулку. Ту самую, где хранились скрученные из трав сигареты.
У каждого рода — свой рецепт. Своя магия. Мундштук. Шкатулка-артефакт. Всё это бережно хранится в родовых книгах и является самой сутью магии рода. Поэтому, отнимая шкатулку у ведьмы при аресте, её обязуются сохранить должным образом. Сжигают фамильные артефакты лишь непосредственно перед казнью — надеюсь, до этого не дойдёт. Да и когда оно было? Не в Кровавые времена живём…
Я застыла, вместо того, чтобы рассыпаться в благодарностях.
— Что? — глаза императора сверкнули, точно молния. — Бросьте это, Элис! Я же понимаю, что это необходимость. Курите!
Тяну руки к шкатулке — наши пальцы соприкасаются, и он чувствует мою дрожь. Ох, как плохо! Прощай, репутация. Это ж всю жизнь нарабатывать, чтобы вот так… не быть похожей на себя.
— Но… Вы…
У его величества чуть дрогнули губы, словно он собирался рассмеяться, но в последний момент сдержался. Дракон тяжело вздыхает, качает головой:
— Пойдёмте.
Вверх. Вверх по узкой винтовой лестнице. Спиной чувствую мужчину, бесшумно скользящего позади меня. Это раздражает — как он вообще помещается в этом узком пространстве? И почему я не слышу ни его шагов, ни его дыхания?
Когда-то это был императорский замок — его чёрные, мрачные башни нависали над столицей, вселяя страх в души. Подданные старались селиться как можно дальше — вдали от тьмы, исходящей от замка. Там, где дышится легче.
Шли годы, и замок оказался так далеко от столицы, что императору пришлось построить новый дворец, смягчив магию. Магия драконов способна менять пространство. Дракон чувствует каждый камень, что вокруг него, он даже может заставить здание рухнуть — не контролируя выброс магии, многие погибали под развалинами. Именно поэтому контроль над окружающим пространством и, конечно же, контроль над магией — первое, чему обучают со дня инициации.
Чёрные драконы (а именно их род правит империей последние несколько столетий, и до сих пор никто не оспорил это право) — рачительные хозяева. Мрачный старый замок, чтобы зря добру не пропадать, сделали тюрьмой.
Распахнулась низкая, ведущая наружу дверь, и… Здравствуй, ночное небо! Здравствуй, полная луна за облаками. Ловлю лицом снежинки, забыв, где я и кто со мной.
Как… хорошо…
— Госпожа баронесса? С вами всё в порядке?
Чуть было не отвечаю: «Да, просто Полнолуние — волшебство из детства, несмотря ни на что». Но… вовремя прикусываю язык и отхожу к каменному парапету, прикрытому зубцами башни. Достаю папиросу — огонёк подплыл ко мне на уровне лица, чтобы было удобно — император решил поухаживать за дамой.
Какая честь…
Глубоко затягиваюсь, прося травы унести боль.
— Вы сбежали из дома. Это была шалость, или..?
— Шалость, — отвечаю, выпустив дым и не отрывая взгляда от полной луны. Ещё один год. Ещё одно желание — найти Ирис, а если её нет в живых — отомстить… — Шалость и немного бунта.
Глава вторая
— Элис, — голос Ирис звенит озорным, весёлым колокольчиком.
Мы были как две капли воды — даже мама не могла различить! Однажды даже обманули учителя — ритуалом подстроили магический фон друг друга, и я сдала экзамен за двоих — с историей империи кровавых, темнейших и тёмных времён у меня никогда не было проблем. Но с магическими дисциплинами у нас с сестрой ничего не получалось. При одинаковой внешности, увы, совершенно разные голоса, а это значит — отличные сильные стороны. Мой голос был похож на мамин — мягкий, бархатный. Это значит — порталы, атакующие заклинания и артефакты. Голос Ирис — нежный, чистый и звонкий — личины, зелья, целительство.