Стелла содрогнулась и упала на колени.
— Разве у вас нет жалости? — закричала она. — Почему бы вам не оставить нас в покое и не найти себе другую, необитаемую систему?
Мысли Зела были четкими и равнодушными.
— Эмоции примитивны, — ответил он. — Научное мышление не допускает слабости. Я все сказал.
Он резко махнул рукой. Вперед вышли два Истребителя с лучевыми пистолетами в руках, и повели их в подвальные лаборатории. Скафандры с людей сняли, но насосы здания все еще работали, поэтому воздух был достаточно плотный и пригодный для дыхания. Истребителям же, очевидно, было все равно, разреженный вокруг воздух или нет.
Они спускались все ниже, прошли по лабиринту коридоров, ведущих к складским помещениям, секретным лабораториям, электростанции и машинным залам для обогрева и перекачки воздуха.
Наконец, охранники остановились перед небольшой комнаткой с кирпичными стенами, в которой Стив опознал склад, предназначенный ранее для хранения опасных взрывчатых веществ. Дверь была толстая, стальная и герметичная. По мысленной команде охранников, все трое землян вошли в комнатку. Мгновение спустя лязгнула, закрываясь за ними, дверь.
НИЛЬС ХАНСЕН оглядел их камеру.
— Нет никакой возможности убежать отсюда, — пробормотал он. — Прочная сталь, твердый кирпич. Нас станут изучать, как морских свинок, а потом — на стол под нож препаратора.
Стелла задрожала.
— Может, был бы лучше фиолетовый луч, — прошептала она.
Стив обнял ее за плечи.
— Попытайся не думать об этом, — сказал он. — Мы должны отдохнуть, а, Нильс?
Нильс Хансен покачал большой, светловолосой головой.
— Вы оба поспите, а у меня есть кое-что, что я хочу сделать.
Он прислонился к стене, уронил голову на руки и глубоко задумался. Стив поглядел на него, затем лег возле Стеллы и закрыл глаза, измученный предыдущими событиями.
Разбудил его скрежет двери.
К удивлению он обнаружил, что они со Стеллой лежат возле самой открывшейся двери. Очевидно, Хансен перетащил их сюда. Пока они спали. Сам скандинав стоял, напрягшись, посреди камеры. Дверь широко открылась.
Истребитель с квадратным лицом вошел внутрь, неся поднос с едой. Прежде чем Стив сообразил, что происходит, Хансен прыгнул вперед и схватил охранника за талию. Поднос с грохотом полетел на пол, Истребитель зашатался, стоя на пороге.
Секунду они боролись, Сила Хансена была почти равной силе космического захватчика. Стив вскочил на ноги и хотел пойти товарищу на помощь, но тут охранник достал пистолет. Сверкнули фиолетовые вспышки. Стив, ощутив, что его ноги стали точно резиновые, упал на пол. С ужасом он увидел, как Нильс Хансен тоже оседает на влажные кирпичи желеобразной массой.
— Это вам урок повиновения, — возникли холодные мысли охранника, и дверь закрылась за ним.
Стив и Стелла с трудом подползли к Хансену и убедились, что он еще жив, но с трудом дышал, так как размякшие ребра отказывались поддерживать грудную клетку.
— В извести между кирпичами тоже есть кальций, — прошептал он непослушными губами. — Луч проделал в них отверстие... Все получилось бы, если бы я сумел... повалить его... Я оторвал застежку его формы... из зеленого металла... проанализировать... в этом... спасение... — Голос его смолк, затем, последним усилием, он снова заговорил: — Прощай, Стелла... Я любил тебя... но знал, что Стив... твой выбор... Будьте счастливы...
Девушка зарыдала, положив руку на размякший лоб Нильса. Стив, пристально глядя на изувеченные останки своего друга, ошеломленно молчал.
— Храбрец, — наконец, пробормотал он. — Он дал нам шанс на спасение. Дал шанс всему человечеству. Дальнейшее — в наших руках!
Стелла озадаченно поглядела на него.
— Я не понимаю, — сказала она.
Стив встал и подошел к задней стене склада.
— Смотрите! — показал он рукой.
На стене было пятно фута четыре в диаметре, где кирпичи явно осели. Известковый раствор между ними исчез.
— Раствор состоит, главным образом, из извести, — объяснил Стив.
— А известь — это, в основном, кальций. Нильс напал на охранника, надеясь, что он начнет стрелять из пистолета и проделает в стене дыру, через которую мы смогли бы убежать.
— Но почему тогда город, подвергшийся обработке фиолетовыми лучами, не рухнул? — спросила девушка.
— Наверное, лучи были настроены для уничтожения фосфата кальция — человеческих костей. А с близкого расстояния он подействовал на все соединения кальция.