Нильс, прикусив губу, смотрел на Стеллу. Фиолетовое кольцо уже прошло сквозь стены радиоцентра. Стив хотел инстинктивно пройти на середину, но внезапно с ужасом увидел, как ноги его согнулись, словно мягкие провода. Он вместе с остальными, рухнул на пол и, терзаемый болью, стал ждать конца.
Перед глазами все поплыло. До фиолетового круга оставалось жалких шесть футов. Все силы иссякли, он чувствовал слабость, словно после свирепой тренировки. Внезапно все почернело...
СОЗНАНИЕ МЕДЛЕННО возвращалось. Откуда-то, казалось, с края вселенной, его звал голос Стеллы. С усилием Стив открыл глаза и увидел, что девушка стоит перед ним на коленях.
— Стив! Стив, любимый! — прошептала она. — С вами все в порядке?
Он медленно сделал колечко из большого и указательного пальцев. Через плотную ткань скафандра кости, вроде бы, ощущались твердыми. Стив с трудом поднялся на ноги.
— Что произошло? — пробормотал он.
— Они отключили луч, — ответил Нильс Хансен, пристально глядя на него. — Вы были ближе всех к краю круга, поэтому вас слегка зацепило. Еще бы минута, и кальций был бы полностью уничтожен. — Он резко повернулся, пошел и распахнул дверь балкона. — Может быть... это... Это Флот!
С помощью Стеллы Стив медленно вышел на балкон. На фоне бледного неба была ясно видна россыпь крошечных черных точек, растущих с каждой секундой. Зеленый, угловатый корабль Истребителей поднимался вверх им навстречу. Черных точек становилось все больше и больше. Словно москиты, собирающиеся вокруг головы человека, они летели со всех сторон, почти скрыв захватчиков из виду.
Внезапно, как по команде, вспыхнули тысячи раскаленных лучей, широких и узких, и сосредоточились на вражеском корабле. Ослепительный свет озарил небо, тепло от лучей почувствовали даже зрители, находившиеся на три мили ниже. Нильс Хансен усмехнулся. Никакой космический корабль не мог бы выдержать такую температуру! Он тут же загорелся бы и разлетелся на куски. А еще раньше на его борту погибло бы все живое...
Внезапно из зеленого корабля вылетел карандаш фиолетового луча и ударил по дредноуту Солнечного флота, который тут же резко пошел вниз, к ледяной поверхности Ио.
— Все бесполезно... — пробормотал Стив. — Все лучевое оружие направлено на них! Их корабль должен уже раскалиться до десятков тысяч градусов! Как же они могут выжить? — Он отчаянно стиснул перила балкона. — Уходит последняя надежда! Это — конец Человечества!
Тем не менее, батареи земных излучателей не выпускали Истребителей из объятий своих лучей. Но фиолетовый луч медленно полз от корабля к кораблю, уничтожая на своем пути все живое. Небо заполнилось падающими крейсерами. Но Солнечный флот продолжал сражение, пытаясь протаранить корабль Истребителей, раз земное оружие оказалось бессильным.
Это было очень храбро — и не менее бесполезно. Когда очередной корабль направлялся к зеленому судну, фиолетовый луч наносил по нему удар, уничтожая жизнь на его борту, и корабль летел уже неуправляемым, мертвым куском металла. Стив задрожал, когда остатки недавно могучего флота развернулись и в массовом самоубийстве ринулись на врага.
Фиолетовые лучи плясали на их бортах, находя все новые жертвы. Корабли теряли управление, но продолжали лететь в сторону врага. Сердце Стива забилось с надеждой. Однако, истребители оказались готовы к такой тактике. Одним ловким маневром они проскользнули между безжизненными, уже неспособными изменить курс кораблями. А корабли встретились в той точке, где лишь недавно было зеленое судно, и исчезли в потрясающем взрыве.
— Конец, — прошептала сквозь слезы Стелла. — Какие храбрецы!..
НИЛЬС ХАНСЕН обернулся с побелевшим лицом.
— Должно же быть хоть что-то, что может сделать Человечество, — прохрипел он. — Должно быть! Радиоуправляемые снаряды...
— Фиолетовые лучи блокируют радиосвязь, — мрачно напомнил ему Стив. — А старинные пороховые пушки не стреляют на такое расстояние. Если мы не найдем защиту от этих лучей или сумеем определить состав их зеленого металла...
— Он отражает тепло с той же легкостью, с какой утка отталкивает воду, — проворчал Нильс. — Сообщить на Землю, что произошло?
— Нет! — Стелла легонько тронула его руку. — Пожалуйста, не надо! Оставьте им надежду еще хоть ненадолго. Скоро они и так узнают... — Она поглядела на зеленое судно и вскрикнула: — Они возвращаются!
На небе рос странный корабль, направляясь к Ксенису.
— Джехал! — закричал Хансен. — Быстрее! Там мы будем в безопасности, по крайней мере, на какое-то время!