Армеля как раз-таки посылали собирать слухи. Он поудобнее разместил задницу на шатком стуле, и начал рассказывать:
— Что касается моих поисков. Не могу сказать, что время оказалось потрачено зря. — Так как другие посетители то и дело пялились на его святую лысину, пришлось голову прикрыть капюшоном. — Сложновато, знаете ли, собирать информацию, когда жители при любом подозрительном шорохе пугаются и закрывают перед носом двери, — пожаловался тем временем он. — Конечно, их тоже можно понять. Такое вокруг творится, что…
— Если ты собрался полчаса нам тут предисловие читать, как делаешь обычно, я заставлю твой язык навсегда прирасти к небу! — зло прошипела Кассандра. Честно, она недолюбливала парня, часто сворачивающего разговор совсем в иное русло.
— Ладно, ладно. Только подробности мне неизвестны, потому я и пригласил того, кто знает больше, — заявил священник. — Мы условились встретиться здесь, так сказать, чтобы не идти далеко. Должен появится с минуты на минуту.
Не успели члены отряда разозлиться на его непроходимый кретинизм, как в таверну ввалился новый посетитель. И его облачение бросилось в глаза буквально всех.
Молодая женщина с длинным хвостом иссиня-черных волос, спадающих на вычурный плащ с полами до колен. Из-под одежды поблескивали тускло-зеленые металлические латы. С первого же взгляда можно узнать в ней чародейку из так называемых НеОСветов (Независимых Отрядов Света), созданных для расследования и разбирательства с делами, так или иначе имеющими связь с магами и магией.
Катарина метнула мрачный взгляд на священника. Ее человеческие карие глаза источали больший ужас, нежели черные ведьмовские зерцала. Любой бы стушевался под таким взором, и Армель не был исключением. Но собрав волю в кулак, он постарался объясниться:
— Не беспокойтесь, Гончие ее волнуют меньше всего. Можно даже считать, что именно мы ее последняя надежда.
Тем временем, черноволосая женщина быстро отыскала нужную физиономию среди разом обернувшихся в ее сторону посетителей, и уверенно направилась к столику, за которым расположился отряд.
— Рад вам представить — Гисфел! — поднялся Армель.
Чародейка поклонилась и добавила:
— Меня зовут Гисфел Арвейн. Как вам уже должно быть известно, я командующая местным Неосветом. А вы, полагаю, те самые Гончие, виновные в нашумевшем инциденте прошлого года?
— То было недоразумение, — буркнула Кассандра, явно недовольная затронутой темой.
Гисфел оглянулась на нее.
— Можно ли назвать недоразумением гибель четырнадцати человек по вине сошедшей с ума ведьмы?
Катарина, о которой в частности и шла речь, в долгу не осталась:
— С уверенностью могу заявить, что смерть командующей неосвета в какой-то захудалой гостинице у дороги сложно назвать недоразумением. Однако порой случается и не такое.
— Ладно, я нагрубила, — усмехнулась Гисфел. — Коли начистоту, мне абсолютно по боку, что там произошло год назад, и почему неосветам приказано вас задержать. Сегодня я здесь по иному поводу, гораздо более важному.
— Мы внимательно слушаем, — поспешно вклинился Ладан, пока кто другой не продолжил препирательства.
— Неосвету Валийского округа необходимо ваше содействие!
Прозвучавшая от Командующей Арвейн просьба оказалась неожиданностью для отряда.
— Помощь с чем? — только одна Катарина сохранила на лице выражение безразличия, и отозвалась как бы между делом.
— С существами, напоминающими призраков. Мы их называем магическими проявлениями. Интересует конкретный вид — большие черные, напоминающие рысь, — добавила женщина.
— Рысь? — недоумевающе переспросила Кассандра. — Это такие хищники, похожие на кошек, но без хвоста, верно? Недавно мы уничтожили двух таких, так что ваша проблема неактуальна.
— Неужели? — бросила та насмешливо. — А вот мы убили пятерых. Уверена, они как две капли воды были похожи на тех, что повстречались вам.
— Что? — резко поддалась вперед ведьма, откинув маску безразличия. — Их было семь?
Гисфел качнула головой.
— Я не говорила такого.
— Тогда что…
Камандующая не дала Катарине договорить, заявив вдруг, что еще около четырех десятков похожих тварей все еще рыскает по округе.