— Вот она, суть темных, — буркнул Марк, складывая руки на груди.
— У нас подготовка к экзаменам полным ходом, — удивился Виктор, уплетая при этом мясную тефтелину. — Когда же нам исполнять наказание?
— Неделя уборки не помешает тебе готовиться, — отмахнулась я. — А теперь проверим Форта. Что там с твоими силами? Пройдем пару тестов…
Конрад действительно уехал на несколько дней. А когда вернулся, сразу передал через Нилу большую упаковку совершенно потрясающих пирожных.
— Это вам от г-гера Экхана, — смущаясь, сказала девушка, вручая десерт и переминаясь с ноги на ногу.
Стоя на пороге моего дома, она виновато улыбнулась.
Я как раз вернулась с очередных пар и собиралась чем-то поживиться. Но, как назло, полки пустовали.
— Гер Экхан заходил к декану, — продолжила Нила, так и не дождавшись от меня ответа. — П-потом попросил передать вам сюрприз для п-поднятия настроения. Я г-говорила, что вы не возьмете из ч-чужих рук.
— Правильно! — с сожалением согласилась я.
— А он сказал, что здесь такой с-сливочный крем, что вы язык п-проглотите. И взял с меня обещание, что я вам з-занесу.
Я покосилась на коробку с прозрачным верхом. И увидела их. Маленькие пухленькие пирожные с шапками из аккуратных кремовых цветочков. И шоколадное название уже знакомой кондитерской, которая еще ни разу не разочаровала.
— В-выкинуть? — грустно спросила Нила.
— Нет! — заявила я и, помедлив, добавила: — Фактически мы с Конрадом вместе курируем пятый курс. И на практике их сопровождали вдвоем. Ну какой он мне после этого чужой?
— Б-близкий? — удивилась Нила.
— Умеренно приближенный, — исправила ее я. А потом уточнила для порядка: — Будешь пробовать, чем Конрад угощает?
— С удовольствием, — неожиданно согласилась Нила. И тут же смущенно добавила: — Если вы не в-возражаете. В столовой вкусно готовят, но иногда х-хочется разнообразия.
— Погоди, — опешила я, — так ты совсем никуда не уезжала на зимних каникулах?
— Мой дом в трех днях пути, — покачала головой Нила. — Конечно, х-хотелось обнять стариков, н-но дорога отняла бы слишком много времени.
— И ты вечно сидишь взаперти? Здесь?
— Я иногда х-хожу в гости к бывшим одногруппникам. — Нила неловко повела плечами. — Но сейчас началась а-активная подготовка к экзаменам. Им выпускаться через несколько месяцев. Так что я все б-больше одна. Но это н-не страшно. Я вышиваю, и наконец-то есть время почитать что-то к-кроме учебников.
— Ясно. — Отступив, пропустила бедолагу в дом. — Пойдем есть. Заодно опробуем новый чай. Марк Лис подарил. Пытается меня задобрить, чтобы не заставляла его убирать в кабинете и каморке.
— Но вы ведь не им-меете права заставлять его, — удивилась Нила. — По у-уставу академии.
— Ему мы про это не скажем, — отмахнулась я. — Особенно если чай хороший. Пусть везет еще.
— Х-хорошо, — согласилась моя неожиданная гостья, проходя вперед.
Мы просидели с ней за чаем несколько часов. Съели все пирожные и обсудили самых забавных преподавательниц академии. Много и весело говорили ни о чем, и обо всем сразу. С Нилой хотелось делиться эмоциями, событиями, впечатлениями. Она искренне радовалась или печалилась в ответ. А уж как сочувствовала мне из-за неуемных третьекурсников!
Кажется, с каждой минутой на душе становилось все легче и спокойней.
Для меня, привыкшей в последние месяцы жаловаться обо всем пластиковому манекену, живой собеседник, готовый слушать с тем же энтузиазмом, стал настоящим открытием. Конечно, я не могла поделиться своими самыми важными терзаниями, но поймала себя на мысли, что хотела этого. И в этот момент пришел легкий страх, вернулась прежняя подозрительность.
Я даже осторожно проверила Нилу на применение запрещенной ментальной магии. Но, к своему удивлению, ничего не нашла.
Эта улыбчивая брюнетка с ямочками на щеках не пыталась меня разговорить. Просто она умела слушать и сопереживать. Нила улыбалась моим шуткам, восхищалась моему терпению, рассказывала, как меня хвалили пятикурсники после проведенной практики, и звонко смеялась. Ее радость напоминала мне собственную из детства — пожалуй, только тогда я умела так же искренне удивляться, сочувствовать и наслаждаться каждой минутой жизни.
— Как ты попала на курс некромантов? — в какой-то момент спросила я. — В тебе почти не чувствуется тьма.
— Но она во мне есть, — улыбнулась Нила. — Ее немало. Но и не настолько много, чтобы закончить курс. Так что теперь я неумеха без образования. Не представляю, что делать дальше. Спасибо геру Ардо за приглашение в помощницы. Если бы не он, пришлось бы вернуться домой ни с чем и слушать, что следовало сразу идти работать продавцом в лавку на соседней улице. А я и без того была раздавлена из-за отчисления, понимаете?