Женщина жадно втянула воздух, алчно блеснув белоснежными зубами.
– Вкус у крови пряный, горячий, – глаза ведьмы по–кошачьи сверкнули зловещей зелёнью. – Боишься? – прошелестел змеиный голос. – О! Страх, это нормально. Боишься, значит, живой. Инстинкт самосохранения зиждется на страхе. А здесь есть, чего бояться. Мрак, магия, дар ночи, смерть – это всё реальность. И когда они приходят, от них не избавиться.
Холодные бескровные пальцы скользнули по девичьей щеке с насмешливой лаской.
– Прошлой ночью мы миновали лишь первый рубеж. Сегодня предстоит пройти вторую ступень.
Василиса вытянула руку перед собой, широко расставив пальцы. Прелестная женская рука превратилась в жадную клешню:
– Вармониа никтьери пассус!!!
С пальцев сорвалось сизоватое облачко, похожее на сияющую плазму. Внутри плазмы подрагивали алло–голубые молнии. Облако ударилось в стену.
На секунду Софии показалось, что сейчас произойдет взрыв. Но плазма впиталась, как вода в песок. Кирпичи принялись исчезать, один за другим, открывая проход.
– Люмус!
Свечение, мутноватое, не слишком интенсивное, походило на лунный свет.
Следом за Василисой София спустилась по ступенькам, изо всех сил стараясь не касаться стен, покрытых чем–то белым, похожим на размокший известковый налет. Если бы утром девушка не видела, что дом стоит в поле, сейчас бы прониклась уверенностью, что ступени вырублены в толще скал.
Спустившись, женщины оказались в коридоре с низким потолком.
– Где мы? – дрогнувшим голосом спросила София.
Насмешливое эхо многократно умножило вопрос.
– Тс! – приложила Василиса к своим кроваво–красным губам палец с остроконечным ногтем.
Через несколько десятков шагов коридор резко сузился.
В стенах темнели углубления–ниши, подозрительно напоминающие ячейки с труппами в морге. Ход воскрешал в воображении древние римские катакомбы, где первые христиане искренне чаяли долежаться до иерихонской трубы и вновь воскреснуть. Но вместо обещанного воскрешения наполняли, ряд за рядом, подземелья, распространяя смрад гниющей плоти.
Невольно София ухватилась за ледяную руку проводницы.
– Куда ты меня ведешь?
Василиса заговорщиски улыбнулась и между мягкими губами сверкнули острые змеиные резцы. Ничего не сказав, она продолжала увлекать девушку за собой. Воздух сделался влажным, дышалось с трудом.
Когда лаз оборвался София не смогла сдержать восклицания. Они стояли в подземной пещере, само нахождение которой в центральной полосе России свидетельствовало о том, что девушка теперь существует в мире, имеющем мало общего с обычной реальностью.
Сталактиты и сталагмиты, подсвеченные магическим светом, усиливали таинственную атмосферу.
Василиса снова улыбнулась, на сей раз без всякого намека на насмешку.
– Темнота, луна, подземелья – их не боятся те, у кого они в крови, – говорила колдунья. – Никого из Слизеринов, а позже Мраксов, темнота не пугает. Она – наша мать. К слову сказать, не только наша. Темнота такая же мать всего сущего на земле; как свет отец. Жалко, что нерадивые дети отказываются признавать правду.
Они остановились у кромки подземного озера. Идеально круглого, идеально черного.
– Дальше пойдёшь одна, – напряженным голосом повелела Василиса.
– Куда?!
– Вперед. Ты должна войти в воду.
– Я плохо плаваю, – предупредила София.
Поздновато бунтовать. Бабуля, чего доброго, способна разозлиться и оставить её одну. Не ахти перспективка.
Перед тем, как заходить, София разулась. Камни, не холодили ноги, напротив, были теплыми, будто под ними развели огонь.
Все происходящее выглядело настолько странным, что София даже не испугалась. Спасала уверенность, схожая с той, что присутствует в кошмарах – если сон станет совсем плох, всегда ведь можно проснуться?
Ноги, будто сами по себе, объявив полную автономию от центрального управления – мозга, – побрели вперед, уводя глубже в воду.
Как только вода дошла до пояса, темная маслянистая поверхность подземного озера начала вскипать, вспениваясь, словно со дна поднималось нечто огромное. Тяжелый, скрипучий звук заставил стены пещеры содрогнуться.