На пороге стоял растерянный мужчина в помятой охотничьей шляпе. В руках он тискал плащ, широкий, непромокаемый. Довершали образ высокие грязные болотные сапоги и не вязавшийся со всем остальным костюм-тройка из серой ткани. Потенциального клиента я прежде не встречала, поэтому разглядывала с легким интересом, как и он меня. А попутно – «магические светильники», гирляндами свешивавшиеся с потолка. Ничего волшебного в них, разумеется, не было, обычная оптическая иллюзия, но детишкам нравилось. Я специально ездила за ними в Город (именно так, с большой буквы, как с придыханием говорили местные), покупала разных цветов и размеров. Делать самой можно, но накладно.
– Здравствуйте! – поздоровалась еще раз и прищелкнула пальцами, чтобы отвлечь внимание мужчины от стопок магических колод.
Все они фальшивые. Парочку настоящих, для профессионалов, я прятала под прилавком, а на ночь уносила наверх.
– Здравствуйте! – эхом отозвался мужчина и недоверчиво уточнил: – Вы и есть Орланда Мей?
Кивнула, сдержав напрашивавшуюся колкость. По-моему, на вывеске ясно обозначено мое имя.
– Ведьма? – не унимался потенциальный клиент.
Ну да, я на нее не похожа: невразумительные мягкие черты лица, темно-русые волосы. Настоящая ведьма либо рыжая, либо жгучая брюнетка, непременно ярко накрашенная. Я же косметику не любила. Может, потому, что устала от яркости тетки. Вот кто идеально бы подошел на роль ведьмы! У волос Патриции изумительный оттенок: рыже-каштановый, на солнечном свету и вовсе янтарь. Сама она женщина видная, не собиравшаяся стареть, а я… Вылинявшая картина. Оно и понятно: во время беременности мама постоянно плакала. Я ведь незаконнорожденная. Сомневаюсь, будто мой так называемый отец догадывался о моем существовании. Тетя не распространялась на этот счет, крайне неохотно говорила о Лисбет, ее жизни до моего рождения. Одно знаю точно: прислугой она не была, жила вместе с родителями, изредка навещала старшую сестру. Когда все случилось, ей едва исполнилось восемнадцать.
– Ведьма. Так чем?..
– Мне нужна помощь, – протараторил мужчина, покосившись на дверь.
Он не один или боится, что подслушают?
– Проходите пока в контору, – указала на перегородку и предложила: – Если хотите, я могу ненадолго закрыть лавку.
Обрадовавшись намечавшемуся серьезному делу, вышла из-за прилавка. Наконец-то расквитаюсь с долгами!
– Нет, не нужно. Я ненадолго.
Мужчина юркнул мимо меня, словно заяц.
Изумленно подняла брови, но промолчала – вдруг его в детстве ведьмами пугали. Я, в свою очередь, никуда не спешила, с достоинством процокала за перегородку. Обувь – важная часть образа, и я на нее не скупилась, заказала модную пару туфель на скрытом каблуке.
Сделав вид, будто каждый день принимаю клиентов за массивным ясеневым столом, важно достала стопку бумаги и положила рядом самопишущее перо. После ободрительно кивнула мужчине.
– Понимаете, – тот нервно барабанил пальцами по колену, – я хочу жениться.
– Поздравляю!
Пока я не видела причин для тревог.
– И мне кажется… Мое имение… Словом, невеста резко изменилась.
Встрепенувшись, я потерла ладони. Неужели порча? За пять лет жизни в Баши мне ни разу не пригодились академические знания, а тут такой шанс блеснуть! К тому же мужчина упоминал имение, выходит, он дворянин. Бесплатная реклама в высшем свете на вес золота.
– Расскажите, пожалуйста, подробнее. Как зовут вашу невесту? Где и с кем она живет? Когда именно и в чем проявились странности?
Перо живо плясало по бумаге. Глаза горели. От былой хандры не осталось и следа.
Увы, все оказалось до боли прозаично. Чтобы сберечь деньги, клиенту я свои выводы озвучивать не стала. Девушка добилась своего, уверилась, что добыча никуда не денется, и сняла маску. Поторопилась, конечно, я бы подождала до свадьбы.
– Вот моя визитка. Не могли бы вы?..
– Конечно, могла!
Порывисто выхватила картонный прямоугольник. Хм, всего лишь лэрд, то есть мелкий землевладелец. Впрочем, откуда тут взяться крупному?
– Я заеду на днях, поговорю с вашей невестой, проведу очищающий ритуал.
И сдеру побольше денег.
Эх, не о том я мечтала, не о том…
– Не надо заезжать! – в ужасе замахал руками мужчина. – Если узнают, что я был у ведьмы…
Пожала плечами. Надо бы настоять, но так не хочется! Еще противный моросящий дождь за окном…
– Амулет? – отрешенно озвучила альтернативу. – От сглаза и проклятий.