В конце концов, крики могли услышать соседи.
Лессер перебрал связку ключей и нашел нужный. Так как сегодняшняя ночь предназначалась для работы, он оставил в гараже свою единственную слабость — черный «Хаммер». Четырехлетний минивэн[44] «Крайслер Таун-энд-Кантри»[45] подошел гораздо лучше. Ему потребовалось десять минут, чтобы добраться на этой колымаге до центра города.
«Долина Проституток» Колдвелла являла собой три тускло освещенных, усыпанных мусором квартала, и заканчивалась подвесным мостом. Сегодня на аллее безнравственности наблюдалась повышенная активность, и он съехал на обочину, чтобы понаблюдать за действом, разворачивающимся под сломанным фонарем. Машины сновали туда-сюда по темной улочке. То и дело вспыхивали стоп-сигналы, давая водителям возможность рассмотреть предлагаемый на панели товар. Даже в давящей летней жаре девочки стоически несли свою вахту, ковыляя в сапогах высотой с милю. А легко снимающаяся одежда едва прикрывала их груди и задницы.
Расстегнув молнию на сумке, мистер Икс вытащил охотничий нож и наполненный героином шприц. И перед тем, как снова влиться в автомобильный поток, спрятал оба орудия в дверцу машины, а затем опустил стекло с пассажирской стороны.
«Я всего лишь один из многих», подумал он. Еще один подонок, желающий поразвлечься.
— Ищешь подружку? — услышал он выкрик одной из шлюх.
— Хочешь прокатиться? — подхватила другая, шлепнув себя по заднице, от чего та затряслась словно желе.
Завершая второй круг, лессер нашел искомое: длинноногую блондинку с большими буферами.
Как раз такую шлюху он купил бы себе, будь его фаллос до сих пор в рабочем состоянии.
Он получит от этого удовлетворение, решил мистер Икс, нажав на тормоза. Получит от убийства той, с которой больше не мог получить свое собственное особое удовольствие.
— Эй, сладенький, — протянула она, приблизившись. Девушка оперлась предплечьями о дверь и просунула голову внутрь. От нее пахло смесью запахов пота и жевательной резинки. — Как твой вечерок?
— Может стать лучше. Во сколько мне обойдется твоя улыбка?
Она окинула взглядом салон машины, потом его одежду. — За полтинник сможешь делать все, что пожелаешь.
— Многовато, — но мистер Икс всего лишь играл. Он хотел именно ее.
— Сорок?
— Дай глянуть на сиськи.
Она продемонстрировала.
Лессер улыбнулся и отпер двери. — Как тебя зовут?
— Черри Пай-«Вишневый Пирожок». Но можешь звать меня, как захочется.
Мистер Икс свернул за угол, пристроив машину в укромном местечке под мостом.
Он бросил деньги на пол, ей в ноги, и как только она наклонилась подобрать их, воткнул иглу ей в затылок и надавил на поршень. Спустя несколько секунд девушка, словно тряпичная кукла, осела на сидении.
Мистер Икс улыбнулся и передвинул ее обратно в сидячее положение. Затем, выбросив шприц в окно, где тот присоединился примерно к дюжине таких же, завел двигатель минивэна.
В подземной клинике Хейверс, внезапно потеряв концентрацию, оторвал взгляд от микроскопа. Это пробили старинные напольные часы, стоящие в углу лаборатории, сообщая ему о том, что настал час вечерней трапезы, но он не хотел прекращать работу. Вампир вновь приложил глаз к микроскопу, размышляя, не мерещится ли ему то, что он видит. В конце концов, отчаяние могло повлиять на его объективность.
Но нет, кровяные клетки были живы.
Дыхание неровными толчками вырвалось из его легких.
Его раса почти свободна.
Он почти свободен.
Наконец-то консервированная кровь была жизнеспособна и по истечении времени.
Когда дело доходило до оперирования пациентов или родов, особенно тяжело протекающих, его руки, как врача, всегда оказывались связаны. Переливание крови в реальном времени от вампира вампиру было возможно, но своевременный поиск донора становился непростой задачей, учитывая, что их раса проживала разрозненно и была малочисленна.
На протяжении многих веков Хейверс мечтал создать банк крови. Суть проблемы состояла в том, что вампирская кровь весьма нестабильна, и сохранение ее вне тела не являлось возможным. Одна из причин заключалась в воздухе, этой незримой поддерживающей жизнь завесе, покрывающей землю. А чтобы инфицировать пробу, много его молекул и не требовалось. Всего одна или две, и плазма распадалась, оставляя красные и белые кровяные тельца заботиться о себе самостоятельно. Чего они, естественно, сделать не могли.
Поначалу Хейверс не понимал причин. В крови присутствует кислород. Именно из-за него она становится красной, покинув легкие. Противоречие привело его к некоторым потрясающим открытиям, связанным с функционированием легких вампиров, но, в конечном счете, нисколько не приблизило к решению проблемы.
Он пробовал брать кровь и сразу же запечатывать ее в герметичный контейнер. Но и это, казалось бы, очевиднейшее решение не сработало. Распад происходил так или иначе, только в более медленном темпе. Это навело Хейверса на мысль о том, что здесь действовал еще какой-то фактор, какое-то свойство организма, пропадающее при изъятии крови из тела. Он пытался изолировать пробы в тепле и холоде. В суспензии соляного раствора или человеческой плазме.
Разочарование держало его в постоянном напряжении, заставляя проводить эксперименты в разнообразных комбинациях. Он делал все новые тесты и применял различные подходы. Проверял заново. Бросал этот проект вовсе. И вновь возвращался к нему.
Так проходило десятилетие за десятилетием.
А потом, из-за личной трагедии, Хейверс обзавелся сильным стимулом для решения проблемы. Немногим более двух лет назад во время родов скончалась его шеллан и маленький сынишка. После произошедшего он стал одержимым и начал все с самого начала.
Собственная потребность кормиться гнала его вперед.
Обычно ему приходилось пить лишь каждые шесть месяцев, благодаря довольно чистой родословной. После смерти его красавицы Иванджелины он ждал, сколько мог, пока не свалился в постель от голода и боли. Тогда, ненавидя себя за то, что достаточно сильно желает жить, чтобы решиться пить от другой женщины, он, наконец, попросил о помощи. Хейверс разрешил себе думать о кормлении лишь потому, что был убежден: все будет совсем не так, как с Иванджелиной. Конечно, он не предаст ее память, наслаждаясь чьей-то чужой кровью.
Он стольким помог за свою жизнь, что найти женщину, желающую предложить себя, не составило труда. Хейверс выбрал одну из незамужних подруг и надеялся, что сможет не выказать при ней своей грусти и унижения.
Все обернулось кошмаром. Он так долго себя сдерживал, что, лишь только учуяв запах крови, хищник в нем вырвался на свободу. Он напал на свою подругу и пил так яростно, что после ему пришлось накладывать ей швы на запястье.
Он чуть не откусил ей руку.
Действия Хейверса шли вразрез с его собственным представлением о себе. Он всегда был джентльменом, ученым, целителем. Мужчина, а не раб первичных потребностей вампирской расы.
Но с другой стороны, он всегда хорошо питался.
И страшная правда заключалась в том, что он наслаждался вкусом той крови. Мягкий, теплый поток, текущий вниз по его горлу, вызывающий ревущую силу в каждой клетке организма.
Вампир чувствовал удовольствие. И желал лишь одного — продлить его.
Стыд вызывал у него тошноту. И он дал клятву: больше никогда не пить из чужой вены.
Хейверс сдержал обещание, хотя и ослаб в результате настолько, что попытка на чем-то сосредоточиться превращалась в блуждание среди туманных завес. Голод отзывался постоянной болью в животе. А тело, лишенное питания, которое не могла обеспечить еда, пожирало само себя, чтобы поддерживать жизнь. Он сильно потерял в весе, одежда теперь висела на нем мешком, а лицо посерело и выглядело изможденным.
44
Минивэ́н (minivan — «небольшой фургон») — легковой автомобиль с однообъёмным кузовом бескапотной (реже — вагонной) или полутораобъемной (полукапотной) компоновки, обычно — с тремя рядами сидений.
45
«Крайслер Таун-энд-Кантри» (Chrysler Town & Country) — традиционное название моделей с кузовом типа универсал, выпускаемых непосредственно под маркой «Chrysler» (Крайслер).