— Доброго утра вам, путники, — торговец первым подошёл для разговора, — в Аркоб путь держите, или на северо-запад? Я почему интересуюсь, вижу, вы при оружии, но вас мало, хотел предложить присоединиться ко мне. Так куда лежит ваша дорога?
— Из Аркоба идём, купец, по тракту, до ближайшего города. Только мы недавно здесь, потому не знаем, как долго ещё идти. Был с нами друг, который знал, да по дороге его разбойники убили, — не знаю, что на меня нашло, что я так разоткровенничался, но почему-то был уверен, так будет правильней.
— Тогда тем более приглашаю в наш маленький отряд, ведь нам в одну сторону двигаться. А город ближайший в полутора днях пути, Минаита называется, все пришлые, вроде тебя, воин, туда стремятся. Ну так что, присоединитесь к нам?
Бер тут же прислал мне образ, как он едет, лёжа на телеге и при этом спит. Великая охотница согласно кивнула мне, так что решение было принято единогласно.
— Мы согласны, только соберём свои вещи, — от моих слов на лице купца появилась радостная улыбка. Видимо он ожидал, что я потребую плату за сопровождение его товара, только мне сейчас не нужно было лишней ответственности. Сейчас необходимо как можно быстрей добраться до города, чтобы перенестись домой.
Небольшой отряд, состоящий вместе с нами из пятнадцати человек, включая возниц на телегах с запряженными в них быками, через пол часа двинулся в путь. И, хотя нам и пришлось двигаться большей частью пешком, за исключением Великой охотницы, я остался довольным принятым решением.
Полтора дня, проведенные в дороге, были самыми спокойными за все время моего пребывания в игре. За весь путь, что мы преодолели, нам лишь пару раз пересекали дорогу какие-то крупные животные, похожие на зубров, такие же мощные и неспешные. Их высокие уровни, за сороковые, отбивали желание поохотиться напрочь. К середине второго дня мы, перевалив за очередной холм, увидели город, расположившийся на берегу реки. До Аркоба ему было далеко, но он тоже оказался не маленьким. Даже отсюда, издали было видно, что большую его часть занимает рынок.
— Торговый узел, — произнес подъехавший ко мне купец, — все товары стекаются сюда, даже с берегов туманного острова. Это сейчас река омелела, а весной по ней морские купцы спускаются со своим товаром. Потому и стремятся сюда пришлые, что здесь можно купить и продать все, что угодно и за хорошую цену.
Я покосился на обоз, рядом с которым шёл. Где-то в нем лежали трофеи, от которых, по наставлению Чубы, требовалось избавиться как можно скорее. Гнум решил пока не торопиться покидать Аркоб, решив побольше разузнать, прежде чем отправляться в путь. Договорились, что я, как только распродам добычу, перечислю деньги на счёт Чубы, нужно будет лишь приобрести в местном банке ячейку-абонемент.
В Минаите расстались с попутчиками, которые отправились к речной пристани, откуда продолжат свой путь по воде. Мы же направились прямиком к кругу возрождения.
По моим подсчётам, Трогард уже должен был прибыть в столицу и возможно, вместе с Ярославом и сформированным отрядом уже набирает опыт на Первом Этапе, а Кайрат скорее всего ждёт моего прибытия, перевалив свои обязанности на кого-нибудь из дружинников.
— Приветствую тебя игрок! Я привратник этого круга возрождения. Какие действия ты желаешь произвести? — Прозвучала знакомая фраза, едва мы со Сваргом поднялись на круг. Девана пару минут назад потребовала от меня, чтоб не задерживался дома, а затем просто исчезла и лишь лёгкий зуд от кольца дал мне понять, куда делась богиня.
— Желаю попасть домой, — произнес я и тут же почувствовал, как мое тело растворяется. А мгновением позже обнаружил себя, стоящего в часовне, из которой отправлялся в игровой мир.
— Князь Верд, вас ожидает его императорское величество! — Глаза ещё не привыкли к вечерним сумеркам, когда я услышал знакомый голос. Оглядевшись, обнаружил стоящее в часовне плетёное кресло, у которого стоял незнакомый мне гвардеец в звании лейтенанта, — прошу следовать за мной.
Сварг пихнул меня головой в бедро и двинулся на выход, а мы с гвардейцем последовали за ним.
— Что-то случилось за последние два дня, лейтенант? — обратился я к посыльному, пытаясь понять где его раньше мог видеть. Ведь точно не встречал этого воина, но что-то знакомое было в его чертах.
— Нет, если не считать того, что из часовен стали возвращаться люди, целые и невредимые, — ответил гвардеец, — правда, рассказывают вернувшиеся странное. Буд-то они оказались в мире, где нельзя умереть и любой может овладеть магией, было бы желание.
Странно, подумалось мне, неужели гвардеец в чине лейтенанта, да ещё доверенный самого императора, не знает о Первом Этапе? И почему я не могу припомнить, откуда мне его лицо знакомо? Чувство опасности резко навалилось на меня, вводя в ритм боя. «Щит ярости», «Покров силы», в одно мгновение я покрылся бронёй, сжимая в правой руке меч и надетый на левую щит.