— Задам вопрос еще раз — ты стал вампиром? — повторил кот.
— Сгинь! — с хрипом выдавил я. Мысли вновь собрались отплясывать вальс на фоне разноцветных кругов, однако я победил головокружение. Мне удалось зацепиться за простой вопрос — почему мой разум воспринимает вошедшего человека как кота? Неужели сознание решило последовать дорогой копателя, продолжающего раскачиваться взад-вперед и нечленораздельно мычать?
— Обязательно сгину. Только потом. Так ты вампир?
— Нет, — раз галлюцинация не собиралась никуда уходить, я решил ей ответить. Конечно, это не совсем нормально, разговаривать со своим воображаемым собеседником, но сейчас я не думал о «нормальности».
— Но кровь ты пил?
— Да.
— Предложение сменить расу получал?
— Да.
— При этом остался человеком. Почему?
— Соленое вредно для организма, — пробурчал я.
— Тоже вариант, — усмехнулся кот. — Ладно, пора вытаскивать тебя из этой ямы, в Твердыне с тобой разберемся. Задание-то, надеюсь, получил?
— Да.
— И то хлеб. Хочешь поржать? Конечно хочешь, куда же ты денешься? Смотри! Это ты!
Перед моими глазами возникло огромное, висящее прямо в воздухе зеркало. Следовало бы удивиться факту возникновения предмета из ниоткуда, однако эта мелочь отошла на второй план. Из зеркала на меня уставилась страшная, окровавленная, высохшая до состояния мумии голова с двумя ярко синими глазами.
— Красавец! — язвительно прокомментировал кот. — Даже если на Земле тебя еще кто-нибудь помнит, то теперь точно не узнает. Поздравляю, брат-Паладин! Я полностью вычеркнул тебя из этого мира. Задание завершено!.. Хм… Что-то не так…
— Что значит вычеркнул? — удивленно переспросил я у задумавшегося кота, позабыв на время о своем ужасном виде.
— Это значит, что… Точно! У нас же свидетель живой сидит! Я-то начал думать, что где-то ошибся, а здесь такой красавец прямо под боком раскачивается.
В руках кота появился горящий зеленым светом аналог джедайского меча из Звездных Войн.
— Э-эх! — деловито произнесла галлюцинация, сделав резкое движение рукой. Меч прошел сквозь туловище копателя, не встретив сопротивления, после чего кот начал довольно улыбаться. У меня перехватило дыхание от того, что аккуратно срубленная голова ушедшего глубоко в себя человека покатилась по полу, поэтому упустил момент, когда вокруг Паладина начал образовываться стандартный для многих игр светлый ореол повышения уровня. Кот ухмыльнулся и резюмировал:
— Дорогой Арчибальд, поздравляю себя любимого с новым, 352 уровнем! Ты долго шел к этой цели, бла-бла-бла, фанфары и прочая мишура. Тебя как звать-то?
— Ч-что? — переспросил я, так как ничего не соображал. Все мое внимание было сосредоточено на докатившейся до стены голове копателя. Только что кот убил человека ради того, чтобы выполнить какое-то задание! Просто так! Мимоходом! Потому что ему захотелось получить долбанные очки опыта!
— Звать тебя, говорю, как? — с нескрываемыми нотками насмешки повторил Арчибальд.
— Сергей, — потрясение от гибели копателя было настолько огромным, что я забыл о том, что вокруг игра.
— Какой, к чертям собачьим, Сергей? Хватит цепляться за свою старую жизнь! Забудь о ней! Тебя с прошлым миром больше ничего не связывает и Сергей, которым ты был ранее, умер. Усек?
— Как «не связывает»? У меня есть мать, сестра, друзья…, - я запнулся, увидев скалящуюся морду кота. ЧТО?!
— Каждый раз, когда появляется новый игрок, — начал пояснять кот, не обращая внимания на мои попытки встать и вцепиться ему в глотку. Эта сука убила моих родных! Ей не жить! Сдохну, но его уничтожу! — Глава класса получает задание — обнуление нового рекрута. Сам он задания не выполняет, статус не позволяет работать в полях, поэтому среди лучших игроков разыгрывается счастливый билет. Опыт за убийства, опыт за выполнение задания, добыча — все это достается счастливчику. Ты оказался ценной добычей, давно мне не доводилось видеть такого обильного урожая. Могу сказать уверенно — наследил ты в прошлой жизни знатно. Обычно система выдает десяток целей, но в твоем случае 32 НПС были определены как обязательные цели, 67 как рекомендованные и 91 как желательные. Я прошел всех! Поэтому, если честно, немного опоздал — одна из моих задач состояла в том, чтобы влить в тебя воду сразу после рождения. Но так даже лучше получилось — я получил два дополнительных туловища для прокачки. То, что выбежало отсюда десять минут назад, и вот это. Их Система определила как дополнительную обязательную цель, поэтому опыт… Прекращай рыпаться! Пойми, брат, сейчас ты мне ничего не можешь сделать — после рождения рекруты слабы и дистрофичны. Захочешь поквитаться — с удовольствием отвечу на твой вызов. Если ты вернешься из Академии.
— Ты труп! — с ненавистью прорычал я, оставив попытки подняться на ноги. Кот прав — сейчас мне ничего не сделать этому уроду. Остается одно — запомнить и дождаться подходящего момента, чтобы отомстить за каждого убитого им человека!
— Конечно труп, кто же еще? Ведь мне собрался мстить страшный и злобный боевой хомячок, который с гарантией 99 % сдохнет в Академии без права на перерождение! Мой бедный хвост трясется в страхе! — кот усмехнулся, после чего продолжил серьезным тоном, — Свыкнись, брат, отныне ты игрок. Все, что окружало тебя раньше — всего лишь одна из игровых локаций, а люди, которых ты считал самостоятельными существами, не более чем управляемые Системой НПС. Думаешь, убитые мной 192 туловища оставят свой неизгладимый след в криминальных хрониках? Ха! Система выбрала их в качестве платы за превращение тебя в игрока, самостоятельно вычеркивая… Нет, мне определенно нравится твой взгляд! Ненависть, решимость, жажда крови. Давай так — сейчас я ничего не буду тебе говорить о специфике становления игроком. Пройди Академию. Выживи, обучись, стань сильнее, опять выживи, и тогда мы встретимся вновь! Меня зовут Арчибальд, каторианец, 352 уровень, Паладин, точка возрождения — Земля. Если после Академии у тебя останется жажда мести — всегда к твоим услугам. Кстати, бывший Сергей, ты так и не представился.
— Ярый, — зло прорычал я. — Запомни, урод, это имя. Я напомню его тебе в последние минуты твоей жизни! Я — Ярый. Неинициированный человек, первый уровень, Паладин, точку возрождения еще не получил.
— Н-да, — протянул Арчибальд, чисто человеческим жестом почесал голову, смахнул ужин уже бывших смотрителей кладбища со стола на пол, взгромоздился на освободившееся пространство, как на трон, покачал головой, словно в глубоком раздумье и продолжил: — Пожалуй, нам с тобой все же предстоит совершить небольшой экскурс в игру. Иначе из Академии ты точно не вернешься. Кто же мне потом мстить будет? В интерфейсе игры находится кнопка записи разговора, включи ее.
— Где она? — сдался я через минуту тщетных попыток разобраться со строкой состояния. Мне были доступны описание игрока, карта, личный инвентарь, книга заклинаний, список заданий, при этом ни одного намека на запись разговора.
— Понятно, — усмехнулся кот. — Ты раньше в игры вообще играл?
— Да. Много.
— Что-то незаметно. Ты должен видеть стандартную строку состояния игрока в нижней части обзора. Есть такое?
— Вижу. Но на ней нет записи разговора.
— Не спеши. Тебе нужно вызвать свойства строки. Представь, что ты оперируешь компьютерной мышью. Для запуска пиктограмм ты использовал левую кнопку, сейчас же нужно работать правой. Удиви меня, будущий враг. Начинающие игроки справляются с этой безделицей всего лишь за пару…
Арчибальд умолк, так и не договорив, пару чего, однако эти тонкости мне были не интересны. Если кот не обманывает, то строка состояния интерактивна. Что открывает широкие просторы для ее настройки и использования. Кто сказал, что она действует всего на два нажатия? Что если у меня не двухкнопочная, а трехкнопочная мышь? Четырехкнопочная? Строка будет реагировать на все кнопки по-разному? Словно подтверждая мои слова, перед глазами появилось небольшое прямоугольное полупрозрачное полотно — свойства строки состояния. Панель состояла из двенадцати кнопок, из которых мне были доступны всего две — описание и дополнительный функционал. Остальные были закрыты устрашающего вида пиктограммой оскалившегося черепа с тремя красными глазами.