Шрайну казалось, что клоны воспринимали войну куда проще, чем джедаи, - и это никак не было связано с системами визуализации, встроенными в их шлемы, фильтрами, глушившими резкие запахи, наушниками, ослаблявшими грохот взрывов. Выращенные специально для войны, клоны, очевидно, полагали, что джедаи - сумасшедшие, раз идут в бой только в плащах с капюшонами и со световыми мечами в качестве единственного оружия. Некоторые даже были достаточно проницательными, чтобы находить что-то общее между Силой и их собственной пластоидной броней; но лишь немногие могли углядеть различия между джедаями «в броне» и «без нее» - теми, для кого Сила была могущественным союзником, и теми, кто по той или иной причине не слишком прочно держался в ее объятиях.
Клубящиеся облака Мерканы начали истончаться, и в конце концов от них осталась лишь тонкая вуаль, окутавшая морщинистый ландшафт планеты и ее вспененные моря. Внезапная яркая вспышка заставила Шрайна обратить взор к небесам. Один из штурмовых транспортов вспыхнул, словно сверхновая, и на мгновение мир в глазах джедая покачнулся - но столь же внезапно восстановил равновесие. В облаках открылся просвет, сквозь который различались очертания леса, столь насыщенно-зеленого, что Шрайн, казалось, мог ощутить его аромат. В подлесках то и дело проблескивали силуэты бойцов, а над кронами парили корабли с гладкими контурами. Посреди всего этого одинокая фигура протягивала ладонь, срывая занавес, черный, как ночь...
Шрайн понял, что прорвался куда-то вне времени, увидел очертания истины, находившейся за пределами понимания.
Видение конца войны, а быть может, и конца времен.
Как бы то ни было, видение в какой-то степени успокоило Роана, убедив, что он в действительности там, где и должен быть; что, несмотря на все ужасы войны, на смерти и разрушения, он по-прежнему сохранял прочный контакт с Силой, оставаясь ее преданным слугой.
В следующую секунду, словно сговорившись, облака скрыли все образы, и Шрайн вновь вернулся туда, откуда начал, туда, где завихрения перегретого воздуха трепали рукава и капюшон его коричневого одеяния.
- Куривары неплохо управляются с метеомашинами, - протрещал голос в левом ухе. - Растормошили все небо. Мы сами проделывали что-то подобное на Малом Паарине. Заманили сепов в искусственные облака и разнесли их к такой-то матери.
Шрайн невесело рассмеялся:
- Рад, что у вас еще остались поводы для восхищения, коммандер.
- А что нам остается, генерал?
Шрайн не мог различить выражение лица за расцвеченным Т-визором, но он знал это лицо не хуже, чем любой другой боец, прошедший войну. Офицер-клон, командир тридцать второго десантного полка, где-то за время службы успел получить прозвище Залп, и это имя подходило ему как нельзя лучше.
Из-за толстых подошв ботинок ростом он был почти как Шрайн, а броня в тех местах, где не наблюдалось вмятин и пробоин, пестрела рыжевато-коричневыми отметинами. В набедренных кобурах клона удобно устроились бластеры, а с пояса свешивалось подобие полуюбки, ставшей последним писком моды в последний год войны. На левой стороне изъеденного шрапнелью шлема лазером был выжжен девиз: «ЖИВУ, ЧТОБЫ СЛУЖИТЬ!»
Маркировка на груди свидетельствовала об участии Залпа в битвах за множество планет, и, хотя он не был ЭРК-клоном - элитным разведкоммандо, - у него наличествовали некоторые резковатые манеры ЭРК и их донора-шаблона Дженго Фетта, чей обезглавленный силуэт Шрайн краем глаза уловил на джеонозианской арене за несколько минут до того, как учитель Нат-Сем пал под огнем противника.
- Орудия Союза уже должны были взять нас на прицел, - заметил Залп, в то время как их транспортник продолжал снижаться.
Другие десантные корабли схожим образом прорывались сквозь облачный покров к поверхности планеты, где их встречал рой вражеских ракет. Два, четыре, затем пять кораблей были сбиты прямым попаданием: фюзеляжи полыхали, а покалеченные десантники вываливались из отсеков прямо во вспененные алые воды Мерканского залива. От носовой части одного из транспортников отстыковалась капсула с пилотом и его помощником, но всего за несколько метров до воды капсулу настиг самонаводящийся снаряд, разнеся ее на атомы.
Еще трое джедаев, среди которых был и мастер Сарас Лорн, спускались к планете в одном из полусотни штурмовых кораблей. Открывшись Силе, Шрайн мгновенно различил их бледные силуэты и тем самым удостоверился, что они по-прежнему живы.
Ему пришлось вцепиться пальцами в одно из обзорных отверстий раздвижной двери, когда пилоты заложили особенно резкий вираж, уводя корабль от встречного ракетного огня. Канониры, скрытые под колпаками выносных армированных турелей, открыли огонь по рою вылетевших навстречу перехватчиков «Мэнквим». Противолазерный аэрозоль рассеял бластерные лучи, однако не меньше десятка сепаратистских истребителей вспыхнули и загорелись, когда их настигли ракеты, выпущенные из верхних пусковых установок штурмового транспорта.