Когда силы убеждения оказывалось недостаточно, чтобы втолковать владельцам небольших компаний всю мудрость слияния и поглощения, Корпоративный союз полагался на мощь танковых дроидов, и именно они сейчас наводнили улочки Мерканы в надежде предотвратить оккупацию города республиканскими войсками.
Шрайн знал местность не хуже других, но тем не менее позволил клонам показывать дорогу. Избегая попадания под бластерный огонь боевых дроидов и кочующих наемных банд - и надеясь, что их военнопленный не был настолько глуп, чтобы отправить их прямиком в ловушку, - трое джедаев следовали окольными путями по крутым улочкам города за четырьмя бойцами отряда спецназа. Высоко над головами о купол энергетических экранов рассеивались лазерные и ионные лучи, а истребители Республики и их дроидные коллеги сходились в яростных схватках под сенью облаков.
За короткий срок смешанная диверсионная команда достигла подъездной дороги к самому южному из четверки мостов, соединявших город и посадочную платформу. Не встретив сопротивления у подхода к госпиталю, бойцы проникли на высотный атриум. Сквозь высокие окна из пермаплекса внутрь пробивался тусклый свет; пыль и крошка осыпались вниз на мозаичный пол, когда здание сотрясалось от очередного попадания турболазерного луча в защитный экран.
От наэлектризованного воздуха волосы на затылке Шрайна стали дыбом. Место казалось заброшенным, и тем не менее Шрайн на всякий случай отослал Шетак, Старстоун и двоих клонов проверить верхние этажи. Все еще полагаясь на благоразумие наемника, Шрайн, Скалолаз и специалист-взрывотехник из Ионного отряда двинулись по тускло освещенным коридорам в направлении турболифта, который должен был доставить их в генераторную.
- Сэр, я не хотел поднимать этот вопрос в присутствии генерала Шетак, - заговорил Скалолаз, едва турболифт стартовал, - но мне редко приходилось встречать такие разногласия между офицерами и джедаями по вопросам тактики.
Шрайн видел в его словах истину.
- У коммандера Залпа хорошие инстинкты. Но ему не хватает терпения. - Он повернулся и смерил клона взглядом. - Война изменила многих, Скалолаз. Но призвание джедаев осталось прежним: быть миротворцами и любыми силами избегать кровопролития.
Скалолаз понимающе кивнул:
- Я знаю нескольких офицеров, которых вернули на Камино для переобучения.
- А я знаю джедаев, которым бы оно тоже не помешало, - сказал Шрайн. - Все потому, что конец войны кажется близким и мы все о нем мечтаем. - Как только лифт остановился, джедай коснулся предплечья Скалолаза. - Заранее приношу извинения, если вылазка окажется пустой тратой времени.
- Не стоит, сэр. Будем считать ее увольнительной.
Оглушительный грохот генератора делал невозможными любые переговоры за пределами антигравитационной шахты. Шрайну пришлось достать комлинк и настроить его на частоту, которую использовали Скалолаз, его подчиненный Спец-3 и остальные бойцы для общения при помощи вмонтированных в шлемы переговорных устройств.
Все трое с оглядкой миновали неосвещенный коридор и очутились на шаткой платформе с видом на генераторную. Большую часть пещерообразного пространства занимала усеченная дюрастальная пирамида, которая подпитывала энергией целое скопление параболических щитовых проекторов.
Прижав макробинокль к визору, Скалолаз изучил местность.
- Я насчитал двенадцать часовых, - доложил он Шрайну по комлинку.
- По ту сторону от генератора прячутся трое техников-куриваров, - добавил Спец-3.
Шрайну не требовался макробинокль, чтобы определить, что генераторную по большей части охраняли наемники: люди и гуманоиды, вооруженные бластерными винтовками и виброклинками - излюбленным оружием одноименной банды. Куриваров выделяли из толпы рожки - символ элиты мерканского общества. Охранный контингент так же включал в себя трех боевых дроидов.
- Генератор охраняется слишком надежно, чтобы провернуть все незаметно, - констатировал Скалолаз. - Простите за мои слова, генерал, но, похоже, коммандер Залп был прав, предлагая перепоручить задание «Доблестному».
- Как я сказал, у него хорошие инстинкты.
- Сэр, пусть наемники явились в госпиталь не по прямому назначению, но это не значит, что мы не можем сделать из них пациентов.
- Неплохо сказано, - молвил Шрайн. - Но нас всего трое против двенадцати.
- Вы стоите по меньшей мере шестерых, сэр.
Джедай усмехнулся.
- Только если у меня очень удачный день.
- В конечном счете вы и Залп оба были правы. А «Доблестный» теперь сбережет несколько турболазерных выстрелов.