— Это принадлежало профессору Зойту. Он преподавал когда-то в школе Трон-Стронг, ещё при твоём отце.
Люче глянула на шнурки.
— Профессор Руф Зойт? О, это ужасно… Тебе повезло, что ты остался жив. Это один из искуснейших магов Атласа. Я точно не знаю, что за конфликт был между Альмагором и профессором Зойтом, но после этого брат уволил профессора без права восстановления. Но лучше спросить об этом у Альмагора.
Тут она была права.
К Стронгу у меня накопилось много вопросов. И насчёт прошлого, и насчёт настоящего.
Люче сказала, что её брат всё подготовил к поездке в Гнездовье. Это значило, что он договорился о невозможном — об официальном приёме делегации в городе тёмных отбросов. Как ему это удалось, я даже не представлял. Вожак полумагов Дуивель согласился принять у себя магов Атласа. Историческое событие.
— А когда можно будет… — Я начал озвучивать очередной вопрос, и опять Люче меня перебила (у меня сами собой скрипнули зубы).
— Альмагора сейчас нет в школе, — ответила она. — Брат будет только завтра утром, тогда и встретишься с ним.
— Люче, может, хватит так делать? — процедил я.
Девушка мягко улыбнулась и покосилась на ворота портала.
— Не сердись, Киро, но все вопросы написаны на твоём лице. К тому же, скоро мы прибудем в школу.
Она перестала улыбаться и лизнула кончиком языка свою верхнюю губу.
— Как необычно. Твоя кожа поменяла вкус… хм… стало больше горечи, но в то же время добавилось что-то ещё… приятный свежий оттенок с нотками мяты… м-м-м… вкусный…
— Оставь мою кожу в покое. — На этот раз я перебил её сам и шагнул ближе к воротам портала.
Порой я забывал, что Люче не от мира сего, и начинал воспринимать её как нормального человека, но её закидоны насчёт вкуса чьей-нибудь кожи мгновенно возвращали меня на землю.
Мы встали у ворот портала, ожидая, когда те откроются.
— Ну и как ты себя ощущаешь на четвёртой высоте? — поинтересовалась Люче таким тоном, будто спросила, нравится ли мне новый галстук.
Я пожал плечом.
— Вообще никаких ощущений.
— Поверь, как только ты опробуешь новую силу на тренировке, то сразу почувствуешь изменения. Они будут прекрасны. К тому же, тебя будет тренировать хороший маг.
— А кто именно?
— Узнаешь.
Больше Люче ничего не сказала, потому что открылись ворота портала, и перед нами предстали красные крыши Квартала Рубрум. Увидев их, я невольно улыбнулся, будто вернулся домой.
Этот вид внушал мне спокойствие.
Ранним утром Квартал пустовал, все были на занятиях. У моста из маг-металла нас встречал только один человек.
Филат Фонтей.
Маг стоял в своём неизменном одеянии: зелёном костюме, кожаном фартуке и шапке-шлеме, сдвинутом на затылок.
— Адами Нобу, ну и как вам живётся с четвёртой высотой?
Ну вот, ещё один.
Он расплылся в улыбке, когда я спустился с крыльца портала и пошёл по мосту в сторону своего Квартала.
Всё это время со щекастой физиономии Фонтея не сходила улыбка, будто между нами не было ссоры. Но и как в случае с Люче, на его вопрос о новом ранге я не смог ответить. Пока мне никак не жилось с четвёртой высотой — потому что я её попросту не ощущал.
Как только я сошёл с моста, сварщик заключил меня в объятья. Стиснул так, что чуть рёбра не сломал.
— Как же я рад, Киро! Ты получил долгожданный ранг! Буф будет доволен своим подопечным! — Его тяжеленая ручища встрепала мне волосы на макушке. — А теперь тебе нужно отдохнуть и залечить царапины. Я могу снова предоставить тебе палату в больничном чертоге. Похоже, в прошлый раз тебе там понравилось. Правда, после твоего лечения нам пришлось ремонтировать кровать. Очень уж ножки расшатались.
В другой ситуации меня бы позабавила его шутка, но не сейчас.
Я посмотрел на него серьёзно.
— Спасибо, адами Фонтей, но мой ранг дался слишком высокой ценой, чтобы праздновать.
Маг сразу стал серьёзным и сосредоточенным, готовый действовать немедленно.
— Что-то с Фламером?
— Да, — кивнул я. — Он использовал заклинание Телесного замедления, чтобы выжить после ранения.
— Ох, боги-боги… — Фонтей моментально обо мне забыл и поспешил в портал, где осталась ждать Люче.
Я проводил его взглядом и тут почувствовал, что на меня кто-то смотрит.
Этот кто-то не стал долго скрываться. Из тени ближайшего дома ко мне вышел Буф Такес.
— Хорошая работа, Нобу. — Сказал он на ходу, оглядывая меня внимательно и напряжённо. — Четвёртая высота — это уже совсем другой уровень. Какой бы ценой она тебе ни досталась, но ты её получил.
Это был второй раз, когда Буф меня похвалил. Первый раз он сказал мне «Молодец» ещё в Юбрионе, когда я применил Оковы воли, подчинив себе ауру горгуна.
Хотя слышать от него похвалу всё равно было непривычно.
Буф явно пребывал не в том настроении, чтобы раздавать комплименты. Всё как всегда: мрачная физиономия и опасный взгляд.
Тренер подошёл ко мне и протянул ладонь для рукопожатия. И только когда я крепко пожал его руку, получив ещё и одобрительный кивок, то понял, в чём дело.
Теперь мы были с ним одного ранга и оба владели четвёртой высотой. Отныне по силе райфу мы были на равных.
— Пошли, мне кое-что тебе рассказать надо. — Буф, как обычно, не тратил время на лишние церемонии.
Он развернулся и быстро направился в сторону общежития для первокурсников. Я поспешил за ним, но пока мы не дошли до места, не преодолели коридор, не поздоровались с Эмилем и не закрыли дверь моей комнаты, Буф не проронил ни слова.
Как только мы остались одни, он приступил к разговору.
Говорил тренер, как всегда, чётко и только по делу:
— Делегация отправится в Гнездовье через четыре дня. Сам император Ксабир присутствовать не будет. Поедут два его помощника с юристами, два генерала и охрана. Меня поставили личным телохранителем первого помощника Йорго. Делегация будет небольшая, Дуивель осторожничает.
Я нахмурился.
— Как он вообще согласился принять делегацию магов?
— Стронг добился личной встречи с императором Ксабиром, — ответил Буф. — Он рассказал императору об угрозе ураганов и разрушительной магии Ниманда. Стронг знал, на что давить. Император давно ждал момента и веской причины, чтобы заключить с отбросами перемирие. А тут появилась общая угроза. Императорский двор выслал официальную депешу Дуивелю, ну а на того повлияла уже королева Калеста. Она ведь лично видела Творцов и знает, что угроза ураганов — не пустой звук. Ответ из Гнездовья последовал скорый. Его подкрепили четыре печати. Печать вождя полумагов Дуивеля, печать королевы сильф Калесты, печать командующего армией горгунов Кузо и Отец мертвоедов Хинрик. Все они согласились принять у себя делегацию магов Атласа.
Я слушал Буфа и понимал, какая грандиозная работа была проведена Альмагором Стронгом, чтобы организовать такую встречу. Оставалось только использовать это по максимуму.
— А теперь вопрос, Нобу, — продолжил Буф. — Как ты собираешься проникнуть в Гнездовье?
— Они снимут магическую защиту на всех звеньях, когда делегация будет въезжать в город, — ответил я. — Для начала мне нужно будет попасть в Общественную Канцелярию Дуивеля. Карта города мне известна.
Буф покачал головой.
Весь его вид говорил, что я задумал невозможное, но сказал он только одно слово:
— Удачи.
(Между строк читалось: «Ты самоубийца, Нобу»).
Мы помолчали. Кажется, Буф тоже меня похоронил, как и Люче.
— Телохранителем второго помощника императора будет Филат Фонтей, — вдруг добавил он. — Фонтей сам вызвался, и Стронг предложил его кандидатуру. Второй помощник императора не стал возражать, потому что не дурак. Внеранговый маг-заклинатель — это мощнейшая сила и лучшая защита, какая только может быть.
— А разве сам Стронг не поедет? — удивился я.
Тренер стал мрачнее обычного.
— Дуивель не хочет видеть его в своём городе. Он лично отметил это в своём письме. И добавил, что примет Альмагора Стронга только в одном случае. В качестве тюремного заключённого.