- Но я, все равно, до конца не понимаю...
- А чего тут понимать? - раздраженно дернул плечом подошедший Сергий, - Сотворив богомерзкий обряд, тот вождь открыл прямой путь от твари Скверны к своему артефакту. Открыл во всю ширь. Теперь камень тот никакими обрядами не очистишь, он так и будет мерзость кругом себя распространять, все вокруг отравляя.
- И что же, совсем ничего нельзя сделать? - Руслану стало тошно и горько от мысли о том, что все его труды и жертвы, все смерти и раны невинных людей оказались напрасны, и Скверна все равно одержала победу, - Ведь не может быть чтоб никакого способа не было!
- Способ есть, - признал, поразмыслив, Грам, - Надежнее всего было бы просто уничтожить тварь, питающую артефакт, но способ этот не приемлем. Мы не знаем, что творится в глубине оскверненной земли. Экспедиция может просто сгинуть там без толку.
- Разрушить канал могли бы инквизиторы, - добавил Сергий, - Они научены призывать очищающий огонь, вот он и мог бы помочь. Но их рядом нет, я же, увы, их таинствами не владею.
Руслан уселся прямо на крыльцо и задумался. Сергий упомянул очистительный огонь. Но ведь у него, Руслана, есть свой огонь. И свою эффективность против Скверны он уже показал. Окрыленный своей идеей, он поспешил поделиться ей со старшими товарищами. Грам сразу отстранился от дискуссии под предлогом недостаточной компетентности, а вот монах и маг серьезно призадумались.
- А ведь возможно сие, - произнес, наконец, Микал и добавил, - Только опасно зело...
- Инквизиторы, - заговорил в свою очередь Сергий, - Никогда напрямую враждебной силы не касаются, да и дело свое делают никак не по одиночке. Тебе же все одному придется вершить. И со Скверной соприкоснуться придется. Господин Микал прав, опасно это. Смертельно опасно.
" А мне плевать, я уже мертв, - подумал Руслан, - Я умер уж скоро как назад." В слух же он сказал:
- Я не могу все так оставить. Я должен попытаться.
Проклятый каменный меч так и лежал там, куда упал в тот памятный день великой битвы за Осколок. Не смотря на все молитвы и ритуалы он заметно фонил. Руслан поежился, глядя на внушительный овал увядшей, скукожившейся травы вокруг проклятого камня. Не хотелось ему брать эту штуку в руки, вот совсем не хотелось. Да это все равно, что оружейный плутоний в горсточку зачерпнуть! Но понимал странник и другое: если проклятое оружие не обезвредит он, не обезвредит никто.Он, со своим бонусом от черты "Познавший врага" и доступом к инфернальному огню хоть какой-то шанс имеет на то, чтоб с этим справиться.
- Кто, если не я? - пробормотал Руслан себе под нос и решительно шагнул в овал жухлой травы. Собравшись с духом, он наклонился и поднял меч левой рукой. Ладонь словно погрузилась во что-то мерзкое, а разум попытались захлестнуть склизские щупальца. Не вышло. Сознания Руслана достигли лишь слабые шепотки что-то там обещающие, на что-то уговаривающие. Ментальный блок от Скверны работал как надо. Ободреный успехом, Руслан потянулся сознанием, как бы, внутрь меча и скоро нащупал тот самый канал, тут же вызвавший стойкую ассоциацию с канализационной трубой. "Пора выжигать дерьмо!" - зло подумал странник и, призвав из глубин своей души яростный огонь, направил его в канал. По нервам, словно иззубренным ножом, резанул визгливый рев боли, а артефакт задрожал и забился в руке будто живой. Но этого Руслану было мало, он стремился не просто причинить боль, не просто ранить, а выжечь всю мерзость начисто. И он продолжал вливать пламя в мерзкую кишку канала. Канал корежило и скручивало, он спазматически дергался, отдаваясь в сознании Руслана вспышками фантомной боли. Пальцы странника сжались на жесткой, неровной рукояти меча так, что побелела кожа на костяшках, а татуировка налилась тревожным багрянцем. И, тем не менее, канал не лопался. Тварь, кем или чем бы она не была, крепко держалась за свой артефакт. Руслан, с беспокойством, отмечал, как пустеет его энергорезерв, но нажим не ослаблял. Он почувствовал, как холодеют губы, а ноги слабеют, становятся ватными... "Пусти... - донеслась до него словно из далекого далека чужая мысль, - Я помогу... Дам сил..." Нет уж! Руслан раздраженно отмахнулся от этой мысли, волевым усилием отсекая себя от Огняны. Даст она силы, а потом опять будет... заряжаться... И, тем не менее, собственной энергии ему, и впрямь, могло не хватить. Со злым отчаянием Руслан выбросил жгуты воли и мысли одновременно вовне и внутрь себя, ища источники силы. Ему нужен был огонь, славный, неукротимый, ликующий огонь! И, к удивлению и несказанной своей радости, странник его нашел! Его, несколько подросшая уже, Искра выпустила в эфемерные дали магического космоса, астрала, длинный и узкий протуберанец силы. И где-то в неведомой дали, самым краем
острой дуги, он коснулся чего-то. Чего-то огромного, одновременно чуждого и близкого, смутно напоминающего исполинский сгусток первородного пламени. Прикосновение длилось всего долю мгновения, но и этого хватило чтобы, прямо таки, переполнить Руслана силой. По позвоночнику прокатились волны пульсирующего жара, в груди словно заревело жаркое пламя. Страннику стало легко и радостно, захотелось немедленно поделиться этим чудесным ощущением с кем-то близким. И уже от него к Огняне устремилась, наполненная ликующим пламенем, мысль-эмоция: "Смотри, что у меня есть! Держи!" Теплый вздох искренней благодарности и чего-то очень похожего на благоговение был ему ответом. И только тут Руслан вспомнил, что он, собственно, тут делает и обратил внимание на результаты своих трудов. Результаты были ошеломительны! Канал смрадной энергии Скверны не просто порвался, он обратился в пепел! А могучее, нездешнее пламя все текло и текло внутрь камня. И камень менялся. Осыпаясь черными чешуйками, бывший артефакт Скверны преображался во что-то иное. Под восторженным взглядом Руслана, камень принимал форму широкого, плоского лезвия, по которому струилась, рдеющая пылающими угольями, вязь языков огня. Еще миг, и в руках Руслана вместо уродливого тесака оказался длинный меч, похожий на тот, что был у него еще недавно, только изваянный из непроглядно-черного, отполированного до зеркальной гладкости, камня. Странник восторженно охнул. Меч был невероятно красив той жутковатой красотой, которой бывают наделены сильные и смертельно опасные хищники. И. похоже, это было еще не все. Книга била в бедро крохотными молниями, настойчиво требуя внимания. Руслан открыл свой фолиант и, ожидаемо, обнаружил целый ворох новых записей:
Меч Древнего Пламени (артефакт)
Тип: полуторный меч
Материал: эбонит, закаленный в древнем пламени
Особые свойства:
Наносит дополнительные повреждения огнем
Наносит повышенный урон всем существам Скверны
Меч заряжен древним пламенем! Применение заряда вариативно. Примечание: древнее пламя разрушительно для любых проявлений Скверны.
Получена личная черта "Смертельный враг Скверны"!
Вы никогда не сможете встать на сторону Скверны, а ее адепты будут преследовать Вас везде и всегда!
Получена личная черта "Поборник древней Правды"!
Вы вступили в смертельное противостояние с могущественной Скверной! Ваш отчаянный шаг не остался без внимания древних сил Вселенной, а Вы больше не сможете свернуть с избранного пути! Кто знает, куда он Вас приведет?
Получена личная черта \скрыто\
Кроме того, Руслан отметил, что у него повысилась Сила Воли и Сила Разума, а также концентрация и плетение. И Могущества заметно прибавилось. Этак скоро и четвертый уровень возьмется! Руслан расправил плечи и, с видимым удовольствием вдохнул полной грудью, поднял свой новый меч, любуясь сплетением рдяных язычков пламени на полированном черном камне. Надо же! А ведь еще недавно был псевдомагом с бесполезным навыком и железным мечом не лучшего качества. А что Скверна ему теперь не забудет и не простит, так и не больно-то надо! К этой мерзости Руслан и так бы не пошел на поклон даже под страхом смерти. Кстати о мерзости.. Странник отвлекся от созерцания своего нового меча и огляделся. Обострившимся духовным зрением он отчетливо видел в земле вокруг разрушительный след Скверны. Да, рано или поздно, земля справится с этой напастью, перемелет эту хворь. Но лучше рано чем поздно, верно? Поддавшись внезапному порыву, Руслан перехватил меч острием вниз и резко вонзил его в землю в центре черного овала. Часть загадочного древнего пламени, наполнявшего меч, толчком ушла в землю. Магический огонь растекся по оскверненному полю и через миг погас, одной яростной вспышкой испепелив в земле всю мерзость. Вот теперь, и правда, все. С чувством выполненного долга, Руслан двинулся в сторону города. Меч пришлось нести просто в руке. Странник не рискнул класть бритвенно острое лезвие на плече. Возможно, для нового меча подошли бы ножны от старого, но Руслан их, естественно, с собой не захватил. Да и кто ж знал, что так все повернется? Благостное настроение, отчасти, портила только запись в Книге о скрытой личной черте. Будто мало ему было ранга в демонической иерархии, так теперь еще это. В том, что все это ему как-то аукнется, Руслан не сомневался. Незначительные факторы в Книге не отображаются. Впрочем, то, что скрыто, можно, при определенном старании и везении, открыть. Главное ни во что не вляпаться по незнанию. За размышлениями о том, как можно ни во что не вляпаться при его-то образе жизни, принципах и, подозрительно возросшей в последнее время, импульсивности Руслан незаметно для себя добрел до ворот города, где его неожиданно настигло острое чувство дежа вю. Ему вспомнился тот день, когда он впервые пришел в Осколок. Да, это были другие ворота, а с встречавшим его Грамом, на этот раз, не было могучего, нескладного Ильи, но каким же все казалось похожим! Воевода, так же, как и в тот день, окинул его внимательным взглядом и произнес: