- Позволь взглянуть на твою Книгу, странник.
Руслан отцепил фолиант от пояса и протянул воину. Тот полистал Книгу, прищурился вчитываясь, как-то странно вздохнул и покачал головой, а потом сказал, как ни в чем не бывало:
- Твоему новому мечу нужны ножны.
- Для него должны подойти мои старые, - ответил Руслан, - Они должны быть в доме у Микала.
- Пойдем, я провожу тебя.
И они снова, как и в тот день, шли по пустым, по дневному времени, улице городка. На этот раз шли молча. А о чем говорили тогда? Кажется, было что-то о войне и мире, о том, что мирная жизнь радует пахаря, а не воина. Что ж, после последних событий Руслан полагал, что имеет право причислять себя к воинам. Он оценил вкус смертельной схватки и победы. И этот вкус, стоило быть честным с самим собой, пришелся ему по нраву. Нельзя было отрицать и того, что с этой войны он поимел свой профит. Так может ему следует не карать смутьяна, а поблагодарить его от души? Руслан заглянул в глубь себя и попытался честно ответить на этот вопрос, но не преуспел. Ему все казалось, что он упускает что-то важное. Так бывает, когда ищешь некую вещь, заглядывая во все укромные уголки и не замечая ту самую вещь, лежащую на самом виду. Смирившись с тем, что самостоятельно ему это ускользающее нечто не найти, Руслан вкратце пересказал свои размышления Граму.
- Ты о главном позабыл, - отвечал воевода, - Есть воины, а есть стервятники-трупоеды. Как отличить одного от другого? Вот ты увидел войну, так скажи принесла она тебе радость?
Руслан вздохнул и честно пересказал свои размышления о вкусе победы.
- Не о том говоришь, - отмахнулся Грам, - Я не о радости победы тебя спрашивал. Сейчас ты что чувствуешь?
- Горечь.. И стыд... - Руслан немного помолчал, подбирая слова и постарался пояснить свою мысль, - Ну ладно я. Я странник. Вот я с гоблинами повоевал и могу повторить, если надо будет. Мне это в чем-то даже понравилось. Но война-то всех забирает, не спрашивает кто хочет, а кто нет, кому нравится, а кому нет. Вот поэтому мне горько и стыдно, что я - странник - жив остался, а погибли вообще посторонние люди, которым никакие подвиги и на хрен не нужны...
Руслан старался изложить свои мысли придельно четко, но чувствовал, что это едва ли эму удается. И от того, под конец, запутался еще сильнее. Впрочем, Грам, как будто бы, его понял.
- Стало быть, суть войны ты постиг. И предназначение воина уразумел, хоть и растолковать не смог, - кивнул воевода и веско добавил, - Вот покуда ратный труд для тебя забавой не стал, покуда ты жизни мирных людей ценишь, ты воин. А за радость победы себя не кори и не думай даже. Ведь не крови пролитой радуешься, а тому, что кровь эта литься перестала.
Микала дома не было, но Руслан и сам без труда обнаружил свое снаряжение. После пробуждения утром он не осмотрел его, как следует, а потому сейчас испытал легкий шок. Для начала сюрприз ему приподнесла кольчуга. Она была такой же поцарапанной и старой на вид, вот только она была цела, даже новых царапин не прибавилось. Последние эпизоды великой битвы Руслан припоминал с трудом и урывками, а потому не мог сказать была ли кольчуга пробита, но точно помнил, что еще в Малинниках получил несколько неприятных ударов, помнил, что тогда несколько звеньев повело. Но сейчас не мог найти ни следа этих повреждений. Впрочем, было бы чему удивляться. В мире, где обитают гоблины, действует магия, в мире, куда он сам попал по воле языческого бога вдруг сама собой восстановилась кольчуга? Экая ерунда! Вот кабы в колодце вместо воды заплескалась медовуха... Хотя, это тоже была бы ерунда. Мифрильный кинжал не почернел и не превратился в топор, но когда Руслан потянулся к нему, внезапный, безотчетный страх заставил егоо отдернуть руку. Впрочем, тут тоже не было ничего удивительного. Мифрил, по крайней мере особым образом обработанный, освященный, смертелен для демонов, вот демоническая четверть Руслана и побаивается опасного оружия. И последними странник взял в руки ножны. В первый раз он закрепил их за спиной всего несколько дней назад, но выглядели они так, словно служили своему хозяину, как минимум, пару весьма бурных лет. Однако, эти ножны, поцарапанные, побитые в пятнах въевшейся черной крови, идеально приняли в себя новый меч. Так, с побитыми ножнами в руках, Руслана и застал Грам.
- Пойдем, - просто сказал воевода, - Люди видеть тебя хотят.
- Что, опять правеж? - усмехнулся Руслан. Усмешка, правду молвить, вышла кривой.
- Пойдем, - повторил Грам, не оценив шутки, - Люди ждут.
На это Руслан не ответил. Он молча натянул поддоспешник и кольчугу, закинул за спину меч, поборов страх, прицепил к поясу кинжал. Если местные опять выкатят ему какую-то претензию, он просто уйдет. Да и пора уже. Здесь он сделал все, что мог, обучающую миссию можно считать выполненной. А там, за Темным лесом, большой мир, цивилизация и проклятый смутьян, которого непонятно как искать, но найти надо. Вопросы к нему накопились.
Так, оружный и бронный, Руслан вышел на крыльцо, прошел через небольшой передний двор, проследовал за ворота. И оказался перед огромной толпой. Казалось, здесь собралось все население Осколка от мала до велика, запрудив улицу и оставив свободным только небольшой пятачок перед воротами. У Руслана мелькнула мысль, что уйти ему могут и не дать. Неужто придется рубить людей, которых он буквально только что защищал? Из толпы вперед протиснулась женщина. Та самая утренняя предводительница недовольных. Она явно нервничала, теребя пальцами концы, повязанного на голову, темного платка, а под хмурым взглядом странника и вовсе поникла, опустила голову. Потом глубоко вздохнула, собираясь с духом, и заговорила:
- Повиниться перед тобой хочу, странник. Напраслину я на тебя возвела. Прости уж меня, глупую. Да прими благодарность от всей души за избавление от силы поганой...
Женщина медленно опустилась на колени и склонилась, коснувшись лбом земли. А следом по толпе словно волна прошла. Люди стягивали с голов шапки, склонялись, касаясь земли пальцами и так и оставались согнутыми, отдавая страннику дань высочайшего уважения. Стыд ожег Руслана словно удар плети, он почувствовал, как наливается жаркой краской лицо и шея. И как только он мог так плохо подумать про этих людей! Он молча шагнул вперед, подхватил склоненную женщину под руки, почти силком поставил ее на ноги и заговорил, повысив голос:
- Послушайте меня, добрые люди! Теперь хочу слово свое вам сказать. Великую победу мы одержали. Не я. Мы! Это вы дали мне приют, разделили со мной кров и пищу! Это вы шли в бой вместе со мной! Не моя эта победа. Она наша, общая! Посему и от меня вам благодарность и поклон низкий!
И он, в самом деле, поклонился в пояс, коснувшись рукой земли. Толпа тихонько загудела, гул усилился, перешел в ликующий крик: "Любо! Любо страннику!" В груди Руслана словно бомба взорвалась, горячая волна силы разлилась по телу, ударила в голову. В ушах, будто наяву, зазвучали слова Грама: "Могущество к тебе и с людскими чувствами переходит. С восхищением, со страхом, с ненавистью даже. Но гораздо сильнее - с чувствами добрыми: радостью, любовью, благодарностью искренней..."
Такой замечательный день просто не мог закончиться ничем иным кроме большого, всеобщего праздника. К такому выводу пришли единогласно. Гоблинское нашествие, кроме очевидного разора, принесло и нежданную прибыль. С побитых поганых взяли немало ценнейшего лекарственного сбора. Взяли много ценной кости с доспехов хобов-гвардейцев. Да и гоблинское оружие преподнесло неожиданные сюрпризы. Среди поделок из гранита и кремня попадались явно старинные образцы, сделанные с большим мастерством, из ценных пород камня, обсидиана и нефрита, на рукоятках из полированного рога. Все это , разумеется, фонило Скверной, но и, без каких-либо затруднений, поддалось очищающей магии. И все это можно было продать, а точнее, обменять на нужные в хозяйстве вещи. Так что даже самые осторожные согласились с тем, чтобы растрясти, ради торжества, кладовые и приостановить восстановительные работы. Небольшой спор возник только в отношении места проведения оного торжества. Обычаями предписывалось устраивать подобные мероприятия либо в лесу, либо под сенью обережного древа. Руслан деталей не знал, а потому за дискурсом наблюдал со стороны. В конечном итоге порешили совместить оба варианта: под деревом провести торжественную часть, а для, собственно, гуляний удалиться на лоно природы. После решения организационных вопросов началась, собственно, подготовка праздника. Руслана к ней, само собой, не допустили. Он элементарно не знал всех обрядовых тонкостей, которым необходимо было следовать при подобной деятельности. Руслан, впрочем, из-за этого нимало не переживал. Хватало и своих дел. Сначала он уделил внимание Книге. Щедрый поток людской благодарности поднял его до четвертого уровня могущества, за что полагался очередной дар. Тут Руслан надолго завис, выбирая между обычной, но неоспоримо полезной способностью "личное оружие", дающей возможность, как бы, сделать каменный меч частью себя, тем самым резко подняв свой боевой потенциал и легендарной, прокачиваемой способностью "Путник бездны", крайне сложной в развитии, но интересной и очень перспективной. Как понял из скупого описания Книги Руслан, "Путник" представлял из себя технику астрального проецирования в самом широком смысле: от взаимодействия с духами в астрале до посещения иных миров и чтения хроник Акаши. В выборе между синицей в руке и журавлем в небе ему помог Грам, объяснивший, что "личное оружие" появится автоматически, при поднятии боевого мастерства на нужный уровень. Подключившийся к обсуждению, Микал, правда, заверил, что и "Путник" не столь уж уникален. Вот только получить доступ к подобной технике естественным путем можно только в совершенстве овладев несколькими магическими школами. Таким образом и был сделан выбор в пользу "Пуитника бездны", хотя на текущем уровне развития способность давала лишь мизнрный шанс на неосознанный астральный выход. Остаток дня Руслан посвятил тренировке с мечом, в которой ему охотно помогал Грам, так же освобожденные от хозяйственных хлопот. Он-то, понятное дело, был здесь своим, все обряды и приметы знал, просто местные постеснялись озадачивать почтенного воеводу рубкой дров для ритуальных костров. Потому оный воевода с энтузиазмом взялся выколачивать пыль из собственного ученика, что, к слову, давалось ему теперь немного сложнее.