О чудо! Самая необычайная встреча, которая могла произойти в мире Реки!
— По-моему, я вижу носовые огни, — заявил Райдер.
— Он не из Новой Богемии, — уверенно сказал Фригейт.
— Значит, в долине есть еще одно место, где используют металл, — голос Нура был спокоен.
— Если только эта штука не создана Ими, — предположил Мартин. — Однако вряд ли Их аппарат оказался бы похожим на земную конструкцию.
Один из бортовых огней мигал. Присмотревшись, Фригейт произнес:
— Это азбука Морзе!
— Что они сообщают? — спросил Райдер.
— Но я не знаю кода! — Фригейт был в отчаянии.
Нур отошел от двери, вернулся к нагревателю и приоткрыл вентиль. Ничто не нарушало тишины, слышалось лишь тяжелое дыхание людей. Огонек продолжал мигать. На двадцать секунд Нур увеличил пламя горелки, потом вновь шагнул к дверям и, внезапно застыв, бросил: «Тише!» Все с изумлением уставились на него. Мавр склонился над отводными трубками.
— Что такое? — спросил Фарингтон.
— Мне показалось, я услышал шипение, — Нур взглянул на Погаса. — Брось сигарету!
Он приложил ухо к патрубку и замер.
Погас швырнул сигарету на пол и придавил ногой.
69
Пока вертолет возвращался, Джил выслушала по радио отчет Сирано о результатах рейда. Число убитых и жестокость схватки потрясли ее, хотя с самого начала она понимала всю рискованность экспедиции. Всему виной ее мягкотелость… но как иначе они могли получить этот проклятый лазер? Атаковать «Марка Твена» вместо «Рекса»?
Когда вертолет вернулся в ангар, Джил приказала взять курс на юго-запад — туда, где их поджидал Клеменс. Сирано и его люди были в медотсеке на перевязке; затем француз явился с докладом в рулевую рубку. Джил выслушала его подробный рассказ и вызвала по рации судно.
Как она и ожидала, Сэм был вне себя от счастья.
— Значит, вы полагаете, что с Его Мерзейшим Величеством покончено? Вы уверены на сто процентов?
— Не сомневаюсь. Мы сделали то, о чем вы просили. Надеюсь, теперь я получу лазер?
— Можете его забирать. Жду ваш вертолет.
Их прервал голос оператора радара:
— НЛО по правому борту, капитан. Примерно на нашей высоте.
Клеменс тоже расслышал рапорт.
— Что такое? Что за НЛО?
Джил, не обращая на него внимания, бросила взгляд на экран локатора. Ей показалось, что она видит два объекта, один под другим, но вдруг ей все стало ясно.
— Это воздушный шар! Шар с гондолой!
— Что? Воздушный шар? — взволнованно спросил Клеменс. — Надеюсь, это не Их аппарат?
— Может быть, еще одна экспедиция к Башне? — предположил Сирано. — Наши неведомые соратники?
Джил приказала включить прожектор и просигналить азбукой Морзе следующий текст:
«Здесь дирижабль „Парсефаль“! Здесь дирижабль „Парсефаль“! Назовите себя. Назовите себя».
Тот же текст передали по радио. Никакого ответа.
Джил обратилась к Никитину.
— Курс на воздушный шар. Попробуем взглянуть на него вблизи.
— Да, капитан.
Русский развернул судно на новый курс и вдруг вскрикнул — на панели управления мигала красная лампочка.
— Люк ангара! Он открывается!
Старший помощник бросился к внутреннему телефону.
— Ангар! Ангар! Здесь Коппенейм! Зачем открыли люк?
Динамик молчал.
Джил нажала кнопку сигнала тревоги. По всему дирижаблю раздался вой сирены.
— Говорит капитан! Говорит капитан! Тревога! Тревога!
Отозвался начальник электронной службы Катамура.
— Капитан, слушаю вас!
— Немедленно направьте людей в ангар. Быстро! Кажется, бежал Торн.
— Вы думаете, это его рук дело? — спросил Сирано.
— Не знаю, но весьма вероятно. Если… если не появился кто-то еще.
Она вызвала медицинский отсек. Там не отвечали.
— Да, это Торн! Дьявол! Говорила же я, что надо спроектировать автоматический запор нижнего люка!
Она быстро распорядилась отправить еще одну группу — в медицинский отсек.
— Однако, — Сирано с недоумением приподнял брови, — как же он мог сбежать? Еще не оправившись от ран… Его, прикованного в постели, стерегли четверо, и дверь была заперта снаружи… Ничего не понимаю!
— Это не обычный человек! Следовало надеть на него наручники, но мне не хотелось обращаться с ним так жестоко!
— Может быть, вертолет не заправлен?
— Сомневаюсь. Чентес весьма пунктуален.
— Люк открыт полностью, — доложил Никитин, взглянув на пульт.
По внутренней связи донесся голос Грейвса.
— Джил, это Торн…
— Как он умудрился улизнуть? — крикнула Джил.