Сто восемьдесят два сантиметра ростом, сухощавый тип с треугольным лицом, короткими светлыми волосами и тонкой линией губ хмуро смотрел на меня из отражения. В игре довеском к этому - только узкие заострённые уши. Внешность я свою не менял. Не скажу, что она мне так уж нравится, но как-то по фигу, и для работы полезно. Пригладив пятерней волосы, я надел куртку, щёлкнул электрозамком, вышел из квартиры и захлопнул за собой дверь. Не стоит опаздывать на встречу с женщиной, и с меня не убудет, если выйду пораньше.
Зима в этом году выдалась премерзкая: до нового года осталось пятнадцать дней, а снег пока так и не выпал. Блестящий от воды асфальт, промозглый ветер, скудный свет фонарей. Который год я убеждаю себя в том, что с моей работой можно жить где угодно, но все как-то не хватает решимости уехать туда, где тепло. Возможно, когда-нибудь...
Поздоровавшись с возвращающимся с работы соседом, я сунул руки в карманы куртки и отправился к метро пешком. Тут всего-то двадцать три минуты ходьбы по прямой. С моим образом жизни лишняя нагрузка не помешает, ну а по дороге можно подумать и помечтать. Ведь как ни крути, сегодняшний бой стал для меня новой точкой отсчета. Тридцать три года, и впервые я почувствовал железобетонную уверенность в завтрашнем дне. Чем бы ни закончился завтра второй полуфинал, и как бы мы ни сыграли в финале - в начале весны уже точно выступим на Чемпионате Европы. Для меня лично это другой статус и совершенно другие деньги. Нет, я и раньше не жаловался. За вычетом налогов и расходов на экипировку, в среднем выходило около пяти тысяч евро в месяц. Однако внимание публики и игровая удача - вещи непостоянные, ну а работа в команде европейского уровня - это как минимум стабильный и постоянный доход. Неплохой, на самом деле, результат за четыре года игры.
Вообще, Аркон даёт возможность заработка миллионам. Понятно, что все не так уж безоблачно. Стоимость капсулы, оплата электричества и игрового времени складываются для большинства людей в неподъемную сумму, а тысячи растущих как грибы игровых центров лишь частично решают проблему. Однако в тридцать седьмом году онлайн ни разу не падал ниже двадцати миллионов и это говорит о многом. Заработать в Арконе можно практически на всём: разведка территорий, крафт, гриндинг . Волшебный мир возможностей - современный Клондайк. Политику и законы игры определяет мощнейший искусственный интеллект класса "Мудрец", под началом которого работают десятки тысяч искинов рангом пониже. Изменить его настройки может только Совет Акционеров игры семьюдесятью процентами голосов. В акционерах числятся тысячи крупных компаний и даже некоторые европейские государства. Акции игры постоянно растут, и пока это так, изменять настройки никто, разумеется, не будет. Именно это и добавляет игре популярности у простых игроков, поскольку Мудрец жёстко и публично пресекает любые попытки некоторых транснациональных корпораций и государств притащить в игру земные законы и свои схемы работы. Не будь этого - мир утонул бы в потоке рекламы. А так даже работники Кока-колы по второму разу изобретали свою уникальную формулу, с учетом игровых особенностей и имеющихся в Арконе ресурсов. Дошло до абсурда: кто-то из чиновников-НПС содрал с менеджеров компании огромную взятку, а первый же идущий в Вайдарру обоз разграбили какие-то хейтеры. Но, как бы то ни было, куалэ - близкий аналог всемирно известного напитка - сейчас продаётся почти везде. Вода камень точит, и, возможно, когда-нибудь Аркон превратится в магическую копию Земли, только вряд ли это произойдёт в ближайшую пару десятков лет.
Поморщившись от порыва холодного ветра, я сунул в рот пластинку жвачки, задержал взгляд на ярких огнях стадиона и усмехнулся. Вот ведь блин! Может быть, я и впрямь неадекватен? Иду на свидание, а продолжаю думать об игре. Впрочем, в такую погоду думать лучше о позитивном. Я с большим удовольствием пересекся бы с Дашей в Вайдарре, но виртуальная еда только похожа по вкусу на реальную. Разница такая же, как между мясом краба и крабовыми палочками, произведенными из рыбьих ошметков. Так что в Арконе я ем только по необходимости. Виртуальная еда для виртуального мира, а в реале лучше питаться нормально. Да и с подругой уже почти неделю не виделись, поскольку я большую часть времени готовился к боям, она бегала по своим бесконечным социалкам . Когда до метро оставалось чуть больше километра, ветер резко усилился, с неба полил мелкий противный дождь и всю оставшуюся дорогу я морщился от попадающих в лицо капель. Впрочем, настроения мне это ничуть не испортило. Заскочив по дороге в магазин, я минут десять выбирал букет, но, так и не придя ни к какому решению, купил семь самых дорогих роз и со спокойной душой направился в подземку.
Небольшое уютное кафе на Кузнецком мосту встретило меня негромкой музыкой и запахами кофе и миндаля. Я не опоздал, однако Даша приехала раньше и уже ждала меня за столиком. Не очень на нее похоже, поэтому я немного напрягся. Выглядела она как всегда безупречно: шерстяной белый свитер полностью прикрывал шею и удачно подчеркивал золотисто-смуглую кожу девушки. Умело нанесенный макияж, прямой нос, короткие темные волосы, правильный овал лица. Нет, Даша не была записной красавицей, но было в ней что-то такое... что я мог только чувствовать, но словами это не объяснить.
- Привет! - я передал подруге цветы и положил перед ней на стол резной деревянный браслет. - Вот... подумал, что тебе понравится.
Прекрасно знаю, что Даша обожает деревянные безделушки, но дело даже не в этом. Женщине на каждой встрече нужно обязательно что-то дарить. Какую-нибудь мелочь - внимание. Как доказательство того, что ты о ней вспоминаешь. Первая моя женщина когда-то буквально вдалбливала мне это в голову. С той, правда, ничего серьезного так в итоге и не получилось...
- Привет, Олег! - Даша кинула взгляд на цифры на экране айфона, поднялась со своего места и, с улыбкой коснулась своими губами моих. - Без пятнадцати семь - по тебе часы сверять можно.
- Привычка, - пожал плечами я, жестом подозвал официанта и окинул помещение взглядом.
Нам обоим нравится это место, и мы часто ужинаем здесь. Когда-то в этом здании был роскошный французский ресторан, но времена меняются. Старинные зеркала, белые скатерти и респектабельный шик хрустальных люстр, сменил теплый уют круглых столиков в окружении венских стульев из темного дуба. Франция отсюда никуда не ушла, просто она стала чуть ближе и понятнее. Сделав заказ, Даша поставила цветы в вазу, внимательно рассмотрела подаренный браслет, надела его на запястье и подняла на меня взгляд.
- Спасибо! Обожаю красный сандал... - девушка улыбнулась и как-то странно на меня посмотрела. - Но ты меня удивил...
- Чем?
- Знала, что ты крут, но даже не представляла насколько! - покачала головой Даша. - Срезать мага и так красиво положить охотницу... Я там, на трибуне голос чуть не сорвала!
Первые мгновения после сказанного я от изумления буквально потерял дар речи. И было от чего. Даша никогда особо не интересовалась моими занятиями. Нет, она прекрасно знала, чем я занимаюсь в игре, но считала все это блажью. И, ведь, по большому счёту она права. Четыре года, что существует игра, я ганкал игроков и НПС, повышал репутацию с гильдиями воров и бандитов, грабил купцов - то есть, по сути, опускался на самое дно. В отличие от меня, подруга наоборот поднималась по социальной лестнице, фактически работая в главном храмовом комплексе Лууу и время от времени выполняя задания жриц. Год назад она стала одной из тысячи служительниц храма Паучьей Богини в столице, получила несколько уникальных навыков и значительно увеличила свою магическую силу. Скажем так: при прочих равных я бы очень сильно подумал, прежде чем атаковать двести тринадцатую жрицу богини Ллос,