- У нас, у историков темпорологии, возникли разногласия. Часть исследователей, к ним отношусь и я, считают, что впервые возможность перемещаться во времени обосновал Максим Иванович Корнеев. То есть вы. И вы же впервые построили действующий образец машины времени. Другие относят изобретение машины времени к середине двадцать первого века.
У Корнеева неприятно засосало под ложечкой.
- ...И они полагают, что принцип перемещения по пространственно-временному континууму открыла Флоринда Браун.
- Какая еще Браун?! - неприятно поразился Корнеев. - Я этот самый принцип открыл! Я и машину построил. Вот она.
Он произнес это и сам удивился своей горячности и этому неизвестно откуда взявшемуся собственническому инстинкту.
Пришелец подошел к аппарату и нежно провел по нему рукой.
- Вот он, самый первый, - произнес он со сладостной дрожью в голосе.
- Собственно, а зачем вам было прилетать сюда, чтобы убедиться в моем приоритете? - вдруг сообразил Максим. - Вам проще было бы порыться в соответствующей литературе.
Пришелец удивленно поднял брови.
- Проще? Да разве вы не знаете? Ах да! В вашем веке информационный взрыв только начинался. Но вы, вероятно, знаете, что количество информации возрастает лавинообразно, как говорят, по экспоненте. У вас это еще не так заметно, а у нас трудности неимоверные. Разобраться в современном потоке информации очень трудно даже с помощью ЭВМ двенадцатого поколения. Затраты на поиски нужных сведений огромны, из-за этого довелось нам разыскивать данные с помощью темпомобиля. Энергозатраты и затраты времени при этом на порядок меньше, чем при обычном информопоиске.
- Неужели нет выхода?
- Ищем, - поскучнел гость. - Мы не в силах сориентироваться в потоках информации даже в своей узкой специальности. А прекратить исследование вещь немыслимая. Ведь в познании смысл существования человечества.
- Потоп. Второй всемирный потоп, - вздохнув, сыронизировал Максим. - На сей раз информационный.
- Что? - не понял пришелец.
- Это из области мифологии.
- Как вы эрудированы, - восхитился темпонавт. - Однако нам пора прощаться. Энергия в накопителях иссякла...
Раздался сухой щелчок, и "видение" исчезло, Максима снова окутал полумрак.
Не прошло и нескольких секунд, как раздался необычный звук, на этот раз похожий на гудение басовой струны, и перед Максимом появился другой темпонавт, еще более высокий, чем предыдущий, в узкой, отливающей серебром одежде. Этот пришелец был более деловым и начал беседу без долгих предисловий - энергично и резко.
- Приветствую! Вы Максим Иванович Корнеев? Хорошо! Вы изобрели машину времени? Чудесно! Я это и доказывал тем, - он ткнул пальцем куда-то себе за спину. - А я почувствовал, что можно сюда заглянуть...
Максим устало поднялся и подошел к машине.
- Простенько, но довольно надежно, - констатировал пришелец. Молодцом, молодцом!
Некоторые слова он будто затруднялся произносить и тогда шептал в черную коробочку, висящую на груди; нужное слово звучало оттуда.
- Что это? - заинтересовался Максим.
- Универсальный переводчик. За три с половиной века наш язык несколько изменился, вот и понадобилась эта штука. Удобная вещь! Дарю! Разрешите вручить как приз первому темпонавту. Пригодится при путешествиях во времени и пространстве.
- Из какого вы века? - спросил Корнеев, держа на руке невесомую коробочку.
- Конец двадцать третьего! Век скоростей, биоробототехники, квазизвездной инженерии!
- Неужели у вас нигде не отмечено, что машину времени изобрел я? грустно поинтересовался Максим. - У меня уже был один из двадцать второго века.
- Они сами по себе, мы сами по себе. Откуда нам было знать, что у вас побывала экспедиция? Попробуй разыщи эти сведения в гигантском потоке информации. Он захлестывает нас. Ужас, ужас! С одним информационным взрывом едва справились в двадцать втором веке, а сейчас новый свершается. Ну да свидания, тороплюсь, голубчик! Некогда!
Снова зазвучала басовая струна, и пришелец, потускнев, исчез.
Оказалось, что этот визит не последний. Пришельцы прибывали, как по расписанию, с интервалом 2-3 минуты. Третий... Четвертый... Пятый... Восьмым прибыл пришелец из XXV века. Его одежда переливалась разноцветными огнями, большие глаза смотрели приветливо и внимательно, голову этого темпонавта охватывал широкий золотистый обруч. Казалось, мысли незнакомца льются непосредственно из обруча и легко проникают в мозг собеседника. Корнееву казалось, что в его мозгу сами собой возникают слова и образы.
- Я прибыл к вам из двадцать седьмого века...
- Ага! - быстро сказал раздраженный Максим. - У вас информационные неувязки. Очередные! Для истории темпорологии крайне важно выяснить, кто же изобрел машину времени! Интересная ситуация складывается, черт возьми!
Из обруча донесся импульс удивления и вопроса.
- Я изобрел! Но простите, я очень устал от всех этих нелепых визитов непрошеных гостей. Прощайте!
Восьмой пришелец медленно растворился в воздухе, не переставая излучать волны удивления.
Нина с Колюнькой возвратились около одиннадцати. Ее внимание сразу привлек шум в комнате мужа, неясные голоса. Она прислушалась и решила, что Максим разговаривает сам с собой. "Рехнулся окончательно, - с неожиданной легкостью подумала она. - Этого давно следовало ожидать". И она почувствовала, что наконец все стало на свои места, странное поведение мужа объяснилось самым естественным образом. Теперь появилась возможность избавиться от этого источника раздражения и беспокойства. Главное, что все прояснилось. Она ушла в свою комнату, и ей стало жутко. Конечно, она как медсестра знала, что сумасшествие не заразно, но она знала и то, что существует в списке профессиональных заболеваний такая болезнь, как "наведенный психоз" - психическое заболевание, возникающее у людей, долго общающихся с душевнобольными.
Всю ночь, мешая Нине Михайловне спать, из комнаты Максима Ивановича доносились громкие голоса, и из-под дверной щели пробивались вспышками яркие полосы света.
- Лишь бы квартиру не поджег, шизофреник, - сквозь сон бормотала она. А завтра его, миленького, к психиатру отведу и в психиатрическую больницу госпитализирую.
К исходу ночи Максим был совершенно измучен. Когда к нему в иллюминационном блеске явился двадцать второй посетитель, Максим невнятно вскрикнул и запустил в него куском канифоли, случайно оказавшейся под рукой. Темпонавт N_22 испуганно исчез. А Максим, надев коробочку универсального переводчика на шею, поспешно забрался в кабину машины времени и, набрав на циферблатах нужное время, нажал на красную кнопку пуска. Темпомобиль, перемещаясь в пространстве и времени, должен был попасть в малоазийский древнегреческий город Сиракузы на 2265 лет назад.
Максим почувствовал головокружение, затем комната медленно перевернулась так, что потолок оказался вверху, пропорции окружающего чудовищно исказились, все предметы сплющились и заволоклись дымкой. С неожиданной ясностью вдруг проступила противоположная стена, покрытая розовыми шпалерами с цветочками, которые заменили около семи лет назад зелеными, а потом голубыми. Затем Максим ощутил легкую тошноту, какая бывает у пассажиров маленьких самолетов, проваливающихся в воздушную яму.
Он прикрыл глаза, а когда открыл их, то увидел, что аппарат стоит на узенькой, мощенной булыжником улице возле дома с плоской крышей, на которой так хорошо спать душной летней ночью. Солнце стояло высоко в зените, воздух дышал зноем, под раскаленным навесом сидел смуглый широкоплечий человек. Ему было около пятидесяти, и в курчавой бороде его вились серебряные пружинки седины. В одной руке он держал циркуль, во второй - шар, пытливо всматриваясь в него, будто пытаясь рассмотреть невидимое.