— Не знаю, — все так же безразлично ответил мальчик.
— А есть что-то, в твоей жизни, что тебе нравится?
Шин Зе посмотрел на старика.
— Учиться быть мечником.
— О, это же замечательно.
Хано До перевел свой взгляд на мастера.
— Я слышал о недуге вашего внука. Мне очень жаль.
— Благодарю, наместник.
— Я так же знаю, что при прошлой нашей встрече, вы были недостаточно честны со мной. Впрочем, как и сейчас.
От этих слов мастера Боу прошиб холодный пот.
— Помилуйте…
— Вы должны поучиться у своего ученика тоже. Например — не бояться меня. Можете не пить мой чай или отказаться выполнять мои просьбы. Никаких последствий, для вас, не будет. Обещаю.
Старику стало стыдно и слова очень тяжело покидали его уста.
— Наместник, мой внук на самом деле не болен, и я соврал вам дважды, чтобы не расставаться с ним. Он все, что у меня осталось. Но Шин Зе и правда талантливый мальчик, а главное, ему нравится учиться фехтованию. Может нам вместе даже удастся разработать собственный уникальный стиль.
— Я хотел сначала взглянуть на мальчика, прежде чем решать что-то, по вашему поводу. Он меня очень заинтересовал.
Пригубив ещё немного чая, наместник обратился уже к Шин Зе.
— Ты знаешь зачем мастер Боу хочет сделать из тебя мечника?
Шин Зе покачал головой, не отрывая свой взгляд от Хано До.
— Он это делает по моей просьбе, чтобы в будущем, ты мог мне помогать. Что думаешь об этом?
— Я готов вам помочь, когда стану мечником.
— Хорошо. С этого момента, ты будешь каждый день навещать меня. Я расскажу подробно о твоей задаче.
Шин Зе знал, что взрослые никогда не делают что-то просто так. Но он был готов на любые условия, лишь бы продолжать учиться дальше.
Этим же вечером мастер рассказал всю правду Шань Боу. Внук сначала не поверил его словам, но постепенно в голове все странности дедушки обретали смысл.
— Я буду учить тебя, но ты никому и ни при каких условиях, не должен рассказывать про это. Иначе, наместник будет зол на нашу семью, — решил для уверенности немного припугнуть мастер.
Шань интенсивно закивал. Его жизнь снова начала налаживаться. Хотелось выскочить из дома и на перегонки с ветром умчаться в лес, делясь с ним хорошими новостями. Он не ходил в него с тех пор, как поругался с дедушкой. Хейн ещё долго боялся его, но постепенно привык. Можно сказать, они были в лучших отношениях, чем с Шин Зе. С этим парнем, даже немой покажется лучшим собеседником.
— Значит, он будет жить с нами, пока ты не закончишь его обучение?
— Да.
Шань облегчённо выдохнул. Перспектива прожить всю жизнь под одной крышей с хайши-мечником, его не радовала.
— Я все понял, дедушка. Не переживай, Хейн научил держать мой рот закрытым, когда требуется, — решил пошутить он.
Старик мягко улыбнулся. Возможно, он не смог бы обманывать своего внука десять лет. Поэтому, радовался не меньше его.
— Завтра возьмусь за тебя всерьез. И называй меня теперь мастер.
Шань прыгнул в объятья деда, крепко обнимая его за шею, и тот почувствовал, как намокает ткань на плече от слез счастья.
Глава 3
Империя Эларис 1397 год.
Лучики солнца, проникая в тронный зал императорского замка играли в салочки, отражаясь от лезвий пяти мечей, парящих и медленно кружащихся высоко над полом. Элвар сидел на троне, наблюдая за этим действом.
Прошел уже целый год с тех пор, как он стал императором. Тот судьбоносный день Элвар помнил смутно. Он точно обезглавил Адиса, но почему так поступил объяснить не мог. Первое время, новый император исполнял все, что ему говорил Небесный меч. Столица была переименована в Элваран, в честь нового правителя. Все знатные семьи потеряли большую часть своих привилегий. У них больше не было права голоса на совете. Теперь, они могли лишь покорно исполнять волю императора Небес. Налоги для них стали выше, а личные армии были распущены или переформированы в императорскую гвардию, которая следила за порядком во всей стране. После затяжной войны и непосильных налогов люди ожесточились. Стали появляться, небывалые до того времени, шайки грабителей. Они промышляли в дали от столицы, и им было плевать, кто сидит сейчас на троне. Патрули императорской гвардии отлавливали этих «смельчаков» и привозили в Элваран, где император, лично, обезглавливал каждого на центральной площади.
— «ЛЮДИ ДОЛЖНЫ ВИДЕТЬ ТЕБЯ И ТВОИ ДЕЯНИЯ», — звенел в голове Элвара голос Небес.
— «Разве они не станут от этого еще больше бояться меня?»
— «СТРАХ ПОМОЖЕТЕ ТЕБЕ ПРАВИТЬ ЛУЧШЕ, ЧЕМ ЛЮБОВЬ. ТЫ УЖЕ МНОГИХ УБИЛ. СНЕСТИ ЕЩЕ ПАРУ ДЕСЯТОК ГОЛОВ, НЕ ВИДИТСЯ МНЕ БОЛЬШОЙ ПРОБЛЕМОЙ».
Элвар вспомнил, как легко отрубил голову Адису.
— «Почему же я убил его? Разве он заслуживал смерти? Должен был быть другой выход», — все еще чувствовал вину новый император.
— «ОН БЫЛ НЕДОСТОЙНЫМ ПРАВИТЕЛЕМ И ИСКУПИЛ СВОИ ОШИБКИ КРОВЬЮ. ТЫ ДУМАЕШЬ СМОГ БЫ ПРОСТО ТАК ЗАНЯТЬ ЕГО МЕСТО? ДОБЛЕСТНЫЕ НЕ ОДОБРИЛИ БЫ ТЕБЯ! ЭТА КУЧКА НИЧТОЖЕСТВ ТОЖЕ БЫЛА НЕДОСТОЙНА!»
Элвар прекрасно понимал, что без меча его бы не признали, но он и не хотел становиться правителем империи.
— «КТО-ТО ДОЛЖЕН ВЗЯТЬ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ НА СЕБЯ И ПОКАЗАТЬ ВСЕМ ПУТЬ. ЭТО ТЫ СКАЗАЛ СВОЕМУ НАРОДУ».
Новый император вспомнил этот момент, но слова казались ему чуждыми. Особенно сейчас.
Постепенно Элвар обрёл уверенность в себе и стал принимать свои решения, которые могли не нравиться Небесному мечу. В первую очередь, он освободил всех миран из рабства. Сделать их гражданами империи, из-за многовековой ненависти между народами, не представлялось возможным. Поэтому, их всех привезли к восточной границе, где ещё должны были оставаться поселения миран, и отпустили. Измученные и искалеченные люди просто не могли поверить в это. Они были уверены, что стоит им повернуться спиной, и их освободители заколют мечами. Но этого не произошло. Ворота Лайдрека, самого восточного города империи, просто сомкнулись, как только последний миранин прошёл сквозь них. Император молча смотрел с вершины города-крепости, ловя чувство ностальгии.
— «Это место очень похоже на Дуаран, но его не постигнет та же участь. Теперь они свободны, и у них больше не должно быть причин нападать на нас».
— «ЭТО БЫЛО ГЛУПОЕ РЕШЕНИЕ. ТЫ ЕЩЕ ПОЖАЛЕЕШЬ ОБ ЭТОМ!»
— «Посмотрим.»
Разговоры с голосом Небес часто вызывали у Элвара скверные чувства, а поговорить откровенно ему было больше не с кем. Из этого вытекало второе, неугодных Небесам, решение: сделать Шин Зе доблестным рыцарем. Элвар узнал, что его старый товарищ по оружию не покинул империю, и проживал на одном постоялом дворе в столице. Туда император и направился лично. Небесный меч всю дорогу пытался вразумить Элвара.
— «ЗАЧЕМ КОГО-ТО ДЕЛАТЬ ДОБЛЕСТНЫМ РЫЦАРЕМ? ОНИ ТЕБЕ НЕ НУЖНЫ! ТЫ ОДИН СТОИШЬ ТЫСЯЧИ. ТЫ НЕПОБЕДИМ! ВОЗВЫШАТЬ ЛЮДЕЙ — РАЗДУВАТЬ ИХ САМОМНЕНИЕ».
— «Он этого достоин, и я хочу воздать ему по заслугам».
— «ЕЩЕ ОДНО ГЛУПОЕ РЕШЕНИЕ!»
Когда Шин Зе увидел на своем пороге императора, он встал в ступор, но при этом смотрел ему прямо в глаза. Элвар уже успел позабыть этот пронизывающий взгляд.
— Я пришел напомнить тебе о своём старом предложении. Только теперь, предлагаю стать моим первым доблестным рыцарем. Жалование будет больше, чем тебе полагалось у Дьютоса, — сказал император, предвкушая реакцию хайши.
— Я не имперец. Людям это не понравится, — спокойно ответил Шин Зе.
— Старые традиции умирают, рождая новые. Мне нужен кто-то, кому я смогу доверять.
— А если я откажусь, ты меня тоже убьешь? — испытывающе посмотрел хайши.
Элвар скривился.
— Нет, не убью. Ты свободный человек. Я просто сделал предложение.
— Я подумаю, и дам ответ.
Император улыбнулся и его золотые глаза стали ярче.
— В любом случае, тебе всегда будут рады во дворце.
Шин Зе кивнул и закрыл перед императором дверь.
— «Он меня не боится. Это уже хорошо».
— «ЭТО ПЛОХО. ОН НЕ РАВЕН ТЕБЕ И ДОЛЖЕН ПРИКЛОНЯТЬСЯ».
— «Ты его не знаешь. Я многим ему обязан. Он надёжный человек».