- К вашим услугам, - хрипло пробормотал Львёнок, вспоминая хорошие манеры. - Чем могу помочь?
- Утречка вам доброго любезный, я к господину Вайлдбору, - девушка окинула его подозрительным взглядом. - А вы... Господин, кем будете?
- Его новый садовник, - буркнул вор. - Так чем могу быть полезен?
- Садо-о-о-вник, - протянула девушка задумчиво и пожала плечами. - Я работаю в пекарне, тут неподалёку, и каждое утро приношу ему свежие пирожки. Но последние три дня господин Вайлдбор отсутствует. Быть может, вы знаете, он куда-то уехал, да?
Оп-па! Получается, заказчик пропал в ночь, после нашей встречи. Проклятье, лучше просто не придумаешь! Силикус, чем я тебе не угодил, ответь, а?
- Всё верно, он уехал к родственникам за город. У его двоюродной тётки по линии матери, леди Пампфри, нынче большой праздник, сынок её старшенький, Дуан-бабник, жениться собрался наконец-то! Вы не представляете, сударыня, какая радость оказалась для всей семьи, уже не чаяли, что этот балагур сможет остепениться, а тут раз - и подыскал себе невестку, да не абы кого, а строго между нами, баронессу титулованную! Можете в это поверить?
Девушка так и застыла с раскрытым ртом.
- В общем, господин Вайлдбор, должен вернуться со дня на день. - Лео сверкнул одной из своих самых обворожительных улыбок. - Не смейте беспокоиться, сударыня, вскоре он снова будет радостно хрустеть вашими чудеснейшими пирожками!
Львёнок слегка прикрыл калитку и двинулся вниз по улице, как опять услышал высокий голосок пекарши:
- Вы калитку не закрыли, любезный!
- Доброго вам дня, сударыня! - Лео, не оборачиваясь, помахал рукой.
- Но, как же калитка? А вы точно садовник? Эй, я вам кричу!
Львёнок её уже не слушал, размышляя, как быть дальше.
Значит пропал. Скверное дело. Ну почему нельзя было пропасть после того, как я отдам книгу? Чертов Вайлдбор. Что я теперь скажу в Братстве? Эх, видимо всё же придётся прошвырнуться по старым местам, да поспрашивать старых знакомых.
Глава Вторая
«Братства. Так называемые вольные дружины, спасители бедняков, свободолюбивые личины, не признающие ни власти короля, ни церкви, ни закона. Но кто есть эти люди на самом деле? Нечестивцы! Грешники! Осквернители! Они подрывают жизненные устои и моральные ценности общества, разлагая сиими действиями постулаты на коих держится весь мир. А притоном этой язве является Нижний город, распускающий заразу по своим погрязшим во грехе и блуде тёмным кварталам! Но знаете, что я вам скажу? Настанет день, когда наше терпение иссякнет, и тогда-то, мы пройдёмся по всему городу и выжжем эту заразу калёным во свету железом, с именами Дэуса, Аоса и Эоса на устах! Выжжем раз, и навсегда!»
Из речи Кардинала Мольена в Кафедральном соборе,
за полгода до Ноирского Погрома.
По пути в Нижний город, Лео купил себе кровяную колбаску с булкой и, рассеяно жуя, размышлял о том, как быть дальше. Люди пропадают всегда и везде, но бесследно - никогда. После событий двухлетней давности Львёнок крайне не желал появляться в некоторых частях города, по крайней мере, пока его официально не приняли в Братство, но выбора не было - заказчика надо найти и как можно быстрее. Шагая вниз по улице и лавируя в людском потоке, Лео дожёвывал завтрак, как вдруг засмотрелся на один из приметных многоэтажных домов и остановился. Во всём Миротауне имелся лишь один дом, крышу которого украшала статуя в виде чёрной кошки. Мяучело сидело прямиком на шпиле одной из башенок и выгнув спину, да скорчив моську, шипело на прохожих. В Львёнка врезался прохожий и обругал растяпу, застывшего посреди дороги, но тот лишь машинально бросил оскорбление в ответ, продолжая таращиться в одну точку.
Чёрт, как я мог забыть, что Вэль тоже живёт в Воздушке! Точнее жила раньше. Интересно, она сейчас в городе? Так, надо подумать... С одной стороны, мне грозит страшная взбучка и, черт побери, есть за что. Но с другой - не могу же я вечно прятаться! Либо рискнёшь, либо голодным помрёшь!
Развернувшись на каблуках, вор вошёл в дом. Вскоре он уже стоял перед знакомой потёртой дверью. Лео неуверенно потоптался, как смог расправил одёжку, откашлялся, выдохнул и громко постучал. Ответом ему была долгая и тоскливая тишина. Львёнок собрался было уходить, когда дверь резко распахнулась. На пороге стояла она.
Вэль нисколько не изменилась с их последней встречи. Стройная, чуть ниже его ростом и, возможно, на пару лет старше. Красноватые с белыми прядками волосы по плечи, перехваченные на лбу изящной подвязкой, обрамляли миловидное кругловатое лицо. Белоснежному цвету кожи могла бы позавидовать любая благородная леди. Изогнутые брови, прямой аккуратный нос, выразительные губы, как всегда сложенные в ровную линию. Девушка была одета в льняное винное платье с оторочками и узкими, длинными рукавами.
В её внешности и манере держаться было что-то хищное и одновременно милое, но глаза с сиреневой радужкой, лишь на секунду лукаво сверкнув, оставались непроницаемы даже для Львёнка. И больше не было на свете глаз, глядя в которые, Лео ощущал бы странное, но приятное чувство расцветающей в груди нежности и перерастающего в жар тепла, внизу живота.
- Ну, здравствуй, - тихо произнесла Вэль своим низким, чарующим голосом. - Значит, ты вернулся. Живой.
- Привет. - Львёнок смущённо кашлянул, улыбнулся. - Да. Вернулся.
Тишина. Глаза в глаза. Лео очень хотел обнять её, но боялся, что дверь в любую секунду может захлопнуться прямо перед его носом. Видимо, боги наконец решили сжалиться над ним, и Вэль слегка отошла в сторону.
- Заходи.
Они прошли в комнату и Лео сел за стол у окна, выходящего на задний двор.
- Давно вернулся?
- В конце Юни. Сама-то, как поживаешь? Всё еще работаешь на Гильдию?
- Да, как обычно, то тут, то там. Скоро опять уезжаю, - девушка окинула его пристальным взглядом. - Смотрю, эти два года тебя ничуть не изменили. Хотя... Взгляд стал более жестким, что ли? Как там погодка в Люране? Ты голоден?
Львёнок, понимая, что девушка всё еще злится, старался держаться как нашкодивший и пойманный за руку мальчишка - тихо и кротко.
- Холоднее, чем тут, но жить можно. Нет, благодарю, но от глотка вина не отказался бы.
Вэль обожгла его ядовитым взглядом.
- В кабаках вино пить будешь. Молоко или травяной настой?
- Настой, - тут же ответил Лео. - Вот сейчас работаю над одним дельцем. Правда, небольшая заминка вышла, но думаю, скоро всё разрешится.
- Я могу помочь? - Вэль разлила напиток по стаканам, поставила корзинку с яблоками на стол и села напротив. - Ты только скажи. Нужны деньги?
- Нет, не нужны, - отозвался Лео холоднее, чем собирался и отпил настоя. - Черт, а недурно! Что здесь?
- Травы, вода и мёд, - ответила Вэль, поджав губы. Затем их глаза встретились, и Львёнок скорчил такую пристыженную физиономию, что она не выдержала и мелодично рассмеялась.
- Ты злишься на меня? - спросил Лео елейным голосом, продолжая держать морду. - До сих пор?
- С чего бы? - Вэль фыркнула и закатила глаза. - Ты ведь всего лишь устроил мне очень занимательную игру. Знаешь, какую? Угадай, куда же подевался Львёнок! Вариант первый - он умер. Вариант второй - уехал далеко и надолго. Вариант третий...
- Ладно, ладно, - Лео скорчил кислую мину. - Я же тебе написал, что у меня всё хорошо, что я в Люране, нашёл себе покровителя, потому и уехал так споро.
Из узкого круга близких знакомых Львёнка, лишь несколько человек действительно знали, чем он на самом деле промышляет. Вэль не входила в это число.
- Лео, я получила от тебя письмо, спустя полгода, как ты неожиданно исчез. Полгода! Это, по-твоему, приемлемое поведение? Разве так себя ведут, - девушка едва заметно хмыкнула, - настоящие друзья?