- Я очень сожалею, - пробормотал Львёнок, сделав жалостливое лицо. - Просто был занят. Да и не во всём моя вина... Поверь мне, если бы я мог иначе...
- Отговорки, отговорки, одни отговорки! Давай, скажи еще, что королевская почтовая служба работает из рук вон плохо, - буркнула Вэль. - Ну, и как там твой покровитель?
- Да никак. Он от меня отказался, в итоге вот он я. Забыли, в общем. А ты, я как погляжу, всё еще проживаешь здесь одна?
Львёнок старался придать голосу бесстрастное выражение, но Вэль, легко его раскусила и улыбнулась. На этот раз тепло и не наигранно.
- Одна, Лео. Одна.
Воспрянув духом он поднял стакан.
- Мы давно не виделись. Я скучал. Ну-с, давай может за встречу?
- Давай.
Они чокнулись, выпили. Затем последовал лёгкий и обязательный разговор двух старых друзей, которые давным-давно не виделись. Обсуждали старых знакомых, оставшиеся в прошлом курьезы, новые дела и успехи, гуляющие по городам слухи и новости, да просто изливали друг-другу всё то, что скопилось за это время на душе. Но, в конце концов, такой разговор иссякает, уступая место серьезной ноте.
- Скажи мне честно, Львёнок, - произнесла Вэль, после затянувшейся паузы. - Ты здесь и сейчас со мной, лишь для того, чтобы вскоре опять исчезнуть, и спустя полгода черкнуть мне пару строчек из неизвестного далека-далёка?
Лео собрался отшутиться, но увидел в глазах цвета сирени всю весомость и серьезность заданного девушкой вопроса. Лицо Вэль оставалось бесстрастным, но вот глаза предательски выдавали всю бурю чувств, что бушевали у неё внутри.
Львёнок откашлялся, опустил взгляд и, пытаясь подобрать слова, лихорадочно заработал котелком, но тут же бросил эту бессмысленную затею и ответил честно:
- Постарайся меня понять. Где ты, а где я? Мы сидим на разных ветках одного дерева, и на твоей высоте солнце светит ярче. Не обижайся на эти слова. Я исчезаю не потому, что таково моё желание, но из-за того, что мы с тобой, подруга, живём слишком разными жизнями. Будь на то моя воля... - Лео осёкся на полуслове, рассмеялся и покачал головой. - Слушаю себя и понимаю, насколько глупо всё это звучит. Но в этот раз я, правда, не хочу исчезать. Поверь мне. Я хочу быть рядом, настолько, насколько это возможно... и тянуться к тебе с низов того непрочного сучка, на котором я сижу всю свою жизнь.
Даже для самого Львёнка сказанное оказалось открытием, тем более, что он не врал.
- Вэль, я скучал по тебе. Мне очень тебя не хватало. Я не буду давать пустые обещания, но действительно больше не хочу исчезать.
Девушка мучительно долго и молчаливо изучала пустым взглядом оконную раму. Наконец она повернулась и заглянула ему в глаза, больше не прячась за маской непринуждённости.
- Знаешь... Ненавижу тебя. Я тоже скучала.
***
Лео проснулся внезапно, посмотрел за окно. Луна постепенно росла, время близилось к полуночи, говоря о том, что пора собираться в дорогу. Вор приподнялся на локте. Рядом тихо спала Вэль. Спина приятно ныла от её прикосновений, на губах все еще теплился вкус поцелуев. Тело умоляло вновь прижаться к ней и вдохнуть сладко-пряный аромат её духов - бергамота и зимних ягод с горчинкой имбиря. Вэль завернулась в одеяло по самую шею, свернулась калачиком и тихо сопела, а её волосы разметались красно-белой поляной по всей подушке. Львенок поймал себя на мысли, что приложит максимум усилий, дабы очередная встреча произошла как можно скорее.
Он встал и начал тихо одеваться в слабом свете догорающих свечей, борясь с желанием просто плюнуть на все дела, лечь рядом и остаться. Проверив, всё ли на месте, Лео еще на мгновенье задержался у кровати.
- До встречи.
Он наклонился и поцеловал её в щёку. Вэль нахмурилась, пробормотала нечто невнятное, а затем расплылась в довольной улыбке. Наверное, ей снилось что-то хорошее. Уже у окна Львёнок обернулся в последний раз, запечатлел приятную картину в голове и тихо выскользнул из комнаты.
Всю дорогу, до места встречи с информатором, молодой вор размышлял о данном им обещании, о тихих, но полных громкого смысла словах, о тех взглядах и прикосновениях, которые помогали им донести друг другу то, что тяжело было сказать в слух. Он больше не исчезнет из её жизни, он сам так решил, и это решение будет единственным и правильным.
Лео даже не подозревал о том, что весь путь до «Вендетты», на его лице сверкала глуповатая, но оттого не менее счастливая, мальчишеская улыбка.
***
Львёнок стоял на окраине Узкого квартала перед старой, давным-давно нуждающейся в ремонте, таверной: облупленная краска, не струганные доски, покосившаяся крыша и осыпающаяся черепица. В мутных горящих желтым светом окнах мелькали тени, над входом висела табличка с изображением двух перекрещенных кинжалов, намалёванных неумелой рукой. «Вендетта». Лео до последнего не хотел появляться в этом месте, но необходимую ему информацию он мог найти только здесь. За свою жизнь молодой вор уже успел перейти дорогу тем, кому не следовало бы и, если его узнают, то может пойти слух, что он в городе. А этого Львёнок желал, не больше, чем гном - остаться безбородым.
Вор натянул капюшон пониже, проверил, легко ли выходит кинжал из ножен под плащом, и вошёл. В нос тут же ударил запах горького табака, кислого вина, жареного с луком мяса и давно немытых тел. Вокруг стоял гомон множества пропитых глоток: начиная от змеиного шёпота, тихих фраз, едва слышных бесед и, заканчивая пьяными выкриками, рыкающим ором, да громким лающим смехом, под аккомпанемент стука железных кружек.
На стенах висели масляные лампы, тускло разгоняющие полумрак прокуренного зала; тут и там стояли криво сколоченные столы, практически все занятые, мимо которых сновали слишком ярко размалёванные разносчицы в коротеньких платьицах. У входа, за небольшим столиком сидели двое громил-охранников, цедя из больших кувшинов пиво и лениво поглаживая рукояти приставленных к столу бастардов.
За барной стойкой прямиком под лестницей находился никто иной, как сам хозяин заведения - Джо-Улыбка. Это был вечно хмурый тип, невысокого роста, но широкоплечий и плотно сбитый - на таких смотришь и сразу же понимаешь, что с таким типом людей, лучше бы не ругаться. Неизменная красная рубаха на широкой груди как всегда была расстегнута, демонстрируя миру курчавые волосы. Заросшее чёрной бородой, заскорузлое лицо, явно пару лет не видело бритвы; в левой глазнице примостился слепой стеклянный протез, а правую щёку обезображивала бледная полоса застарелого шрама. Чёрные, как смоль, отливающие синевой волосы, говорившие о лесконской крови, как всегда были стянуты на затылке небольшим пучком.
В руках пустая кружка, которую Джо, по своему обыкновению, в сотый раз за вечер натирал тряпкой. Львёнок застыл в дверях и поймал на себе цепкий взгляд не стеклянного глаза; громилы у входа, тоже хмуро глянули на нового гостя, но так ничего и не сказали. Лео направился к бару. Джо и бровью не повёл, продолжая невозмутимо натирать уже давно чистый стакан. Небрежно облокотившись на стойку и не глядя на бармена, вор положил мелкую монету.
- Стакан красного.
- Сделаем. - Джо наклонился, достал из-под стойки бутылку и налил рубиновую жидкость в стакан. - Не будь здесь так людно, я бы тебя, засранца, уже за уши оттаскал. Держи, чертяка блохастая и деньгу забери. Могу честно признаться, что рад тебя видеть.
- Взаимно.
Их голоса тонули в общем шуме. Друг на друга не смотрели.
- Как узнал?
- Пф... Сынок, ты забыл, в чьи хоромы пожаловал? Я узнаю любого, кто хоть раз пересекал этот порог. Ладно, чёрт с тобой, что не написал, когда сваливал. Но почему не написал хоть строчку о том, что возвращаешься?
- Прости, не хотел рисковать, не зная, как обстоят дела.
- Ну-ну, - пробурчал Джо, откладывая чистый стакан и беря в руки новый. - Говорили, что тебя сцапали ребята Хромого. Другие болтали, что братки из Синдиката повязали тебе Алый Платок. Но я знал, что это всё сплетни и, как видишь, чутье меня не подвело. Где же ты был последние два года? Совсем забыл про старика? Занялся серьезными делами?