Рик сжал зубы, но не остановился и, не давая оппоненту подняться, подскочил ближе и с размаху вонзил оружие куда-то под подбородок. Тот захлебнулся криком, бритая голова откинулась назад, с глухим стуком он приложился макушкой о подоконник и повалился в сторону.
Повисла тишина, усатый посмотрел на убитого, злобно и одновременно торжествующе оскалился.
– Ну ты сволочь. За это ответит девка. – Он многозначительно поднял светящееся оружие воздух. – Последние слова?
– Словам не место в бою, я же говорил, бестолочь.
Фраза прилетела откуда-то со стороны. Третий из бандитов, все эти несколько секунд вальяжно пересекающий комнату, наконец прыгнул вперед. Рука Райи взметнулась к губам, но влетел он не в Рика, а в его противника, на ходу приложив того кулаком в ухо. На молодом лице мелькнуло удивление, после чего мужчина повалился на пол. Еще полсекунды крутил головой, пытаясь очухаться.
– Что за…
Человек, именуемый Верноном, не дал ему договорить. Наскочив сверху, добавил пару ударов в корпус, после чего вновь с силой приложил собственного приятеля по черепушке. Тот, всхлипнув, затих. Мужчина выпрямился, вытер ладони о штаны, оглядел помещение. Рикард так и замер в боевой стойке, вся поза выдавала напряжение, но на лице отразилось замешательство. Красное пятно на груди продолжало увеличиваться. Все молчали. Райя отлипла от стены, бандит проводил ее взглядом. Вздохнул:
– Прости парень, похоже, дела плохи. Я уже не столь резв, как раньше, да и толку…
– Что? – Рик не стал убирать нож, но встал ровно.
– Порез на груди, – Вернон поморщился, – паршивый.
Райя по-детски, наивно спросила:
– А вы за кого?
Вопрос его явно повеселил.
– За того, кто вчера передал мне сообщение, через мальчишку, – мужчина повернулся к окну, заметил, что рыжего и след простыл, почесал переносицу, – что было абсолютно дико и неосмотрительно. Но мы всегда выручаем своих.
Белоголовый помрачнел.
– Я думал, что зря упомянул «Слуг из подполья». Но кто бы мог подумать, что тут…
Вернон перебил его с удивлением:
– Слуги? Как бы ни был силен север, у них тут нет власти. Речь об этом.
Он вынул из кармана смятый листок, протянул юноше. Райя почувствовала, как зернышко зашевелилось внутри. Ощущая, как восторг разливается по телу, подошла поближе, хотя и так знала, что там написано. Рик уже успел перепачкаться кровью, красные пальцы оставили на записке следы. Но черным по белому, ее собственной рукой, там было выведено:
«У дядюшки Фрея все хорошо?»
Цветок в душе распустился, оттолкнув любые сомнения. Белоголовый шевельнул губами, посмотрел сначала на мужчину, потом на нее.
– Кажется, вам есть о чем потолковать.
– Потолкуем. Но ты что, не понял, парень? – Вернон грустно покачал головой. – У тебя порез от рунного клинка на груди. Прости, я не ожидал, что он додумается взять с собой это дерьмо, проклятый выпендрежник. Тебе бы в больницу, но даже будь мы сейчас у подножия городского замка… – Он запнулся. – В общем. Мне жаль. Правда жаль.
Речь звучала проникновенно, но Рик лишь махнул рукой, нервно оправив ткань на шее. Засунул кинжал в ножны, те скрылись под одеждой. Оглядел свою грудь, поморщившись, вздохнул, после чего уселся на подоконник. Мужчина посмотрел на него в немом изумлении, Райя спешно спросила:
– Так, получается, вы знаете Фрея?
– Я… ммм… Да. Так это ты написала записку, девочка?
– Именно.
– А были ли у тебя на это основания более весомые, чем желание пролезть в город без очереди? Твоя записка вроде как стоила мне многолетнего прикрытия.
– Были. Мне нужно срочно попасть за стену. А после – в «Кошачий двор». Это очень важно.
– Важно, говоришь… Скажи-ка мне, а как выглядит Фрей?
– Огромный, лысый, светлые глаза, волосы на груди…
Вернон махнул рукой.
– Бойко перечисляешь, значит, и правда виделись. Но судя по тому, с какой готовностью ты рассказываешь это первому встречному, – ты явно не из наших.
– Из наших?
– Что тебе вообще известно? Кроме приветственной фразы.
– Почти ничего. Я узнала ее, – она помялась, не зная, как много правды может рассказать, – от одного человека в столице. Меня отправили с миссией, столичный дипломатический корпус. Фрей должен был помочь. И помог. Но теперь мне вновь нужно его увидеть – и срочно. К сожалению, город закрыли.
– Как тебя звать?
– Райя Гидеон. А это Рик. – Белоголовый помахал рукой.
– Хм. – Мужчина покусал губы.