Падме Амидала была совершенно неподвижна. Каштановый ореол ее волос раскинулся вокруг нее, смягченный тут и там белыми цветами, которые пронеслись по воздуху, чтобы найти свой покой среди ее кудрей. Ее кожа была бледной и безупречной. Ее лицо было спокойным. Ее глаза были закрыты, а руки прижаты к животу, когда она плыла. НАБУ продолжал жить без нее.
Даже сейчас, в самом конце, за ней наблюдали.
Это было не больше, чем следовало ожидать. С тех пор как она вступила на арену планетарной политики, ее аудитория была непрестанной. Сначала они обсуждали ее интересы и идеалы, а потом-ее избрание королевой. Многие сомневались в ее силе перед лицом вторжения, когда за жизнь и благополучие ее народа придется платить выкуп—ее спасут, если только она откажется от своей подписи—- и она доказала, что все они ошибались. Она хорошо управляла страной. Она росла в мудрости и опыте, и делала то и другое быстро. Она встретила испытания своего положения непоколебимо и бесстрашно. А теперь ее время подошло к концу.
Небольшое волнение, движение на восток через спокойную в остальном воду, было единственным предупреждением Падме, прежде чем нападавший нанес удар.
Чья-то рука обхватила ее за талию и потянула вниз, на чистую отмель, удерживая там достаточно долго, чтобы дать понять, что она побеждена.
Королева НАБУ всплыла на поверхность, брызгая водой в солнечном свете, а ее служанки—ее друзья—смеялись вокруг нее. Яне и Саше, которые пострадали за свою планету во время оккупации. Эйрте и Рабэ, которые помогли убедиться, что эти страдания что-то значат. Сабе, которая чаще всего рисковала и была самой любимой. Вместе-молодые и, казалось бы, беззаботные—они были силой, которую часто недооценивали. Сколько бы раз они ни доказывали свою способность, люди, которые смотрели на них, были ослеплены их молодостью и одеждой и снова отвергали их. Именно так они и предпочитали это делать.
Озерная страна славилась своей уединенностью. Здесь даже королева могла остаться незамеченной или, по крайней мере, ее легко было не заметить. Природное наследие НАБУ должно было охраняться и бережно храниться еще до того, как были подписаны новые договоры с Гунганами, и это укрепило изоляцию озер в регионе. Столичная суета была уже далеко, и Падме могла бы хоть на мгновение остаться наедине с собой. Ну, для нее самой, ее служанок, гвардейцев, которых капитан Панака считал подходящими, и всего домашнего персонала. Одиночество, как оказалось, было довольно относительным.
С пляжа Кварш Панака наблюдал, как его подопечные резвятся на солнышке со слишком знакомым выражением лица. Он настаивал на том, чтобы взять с собой на берег десять своих людей, и Падме уступила. В конце концов. Когда-то это было его обычным делом, когда дело касалось отношений с королевой-даже если в последнее время их отношения стали более холодными и формальными. Он был профессионалом, поэтому стоял там и сердито смотрел, зная, что сегодня его вмешательство не будет приветствоваться.
“Вы позволите мне это сделать, - сказала Саше. Самая молодая служанка была одета в купальный костюм, сшитый в том же стиле, что и остальные, но там, где другие обнажали кожу на солнце, она обнажала большую коллекцию пятнистых шрамов, которые обвивали ее руки, ноги и шею. Яне подплыла к ней и провела пальцами по волосам Саше.
“Я не смогла бы остановить тебя, - сказала Падме. Она покачала головой, роняя капли воды—и последние цветы. Стоя по пояс в сверкающем озере и говоря своим собственным голосом, она могла бы быть принята за нормальную девушку, но даже сейчас в ее поведении было что-то такое, что намекало на большее. - Хотя я могла бы закричать и получить полный рот озерной воды за свои хлопоты.”
- И капитан Панака счел бы за честь спасти вас.- Сабе сказал Это голосом Амидалы, и Саше с Яне рефлекторно выпрямились, прежде чем Яне послал волну воды в сторону старшей девочки в качестве компенсации. Сабе просто смахнул цветок с ее щеки, когда он приземлился на нее, и продолжала плыть, не обращая внимания на шум. “Значит, ты действительно сохранил достоинство многих, не говоря уже о прекрасных сапогах.”
Не смущаясь, но и не подозревая об этом, Сабе заговорила достаточно громко, чтобы его услышали все плывущие, а также несколько охранников, которые почти не скрывали своего веселья.
“Вы преждевременно состарили меня, миледи, - сказал Панака. В его тоне слышался намек на теплоту, но непреодолимая дистанция осталась. - Моя жена вряд ли узнает меня, когда я вернусь домой.”
“У твоей жены нет таких проблем, - сказала Панаке Мариек со своего места в трех шагах от него. Она была не в униформе, потому что плавала вместе с королевой. Она была закутана в ярко-оранжевый саронг, отчего ее смуглая кожа светилась в лучах позднего утреннего солнца, а темные волосы стекали по спине, пока остальная часть тела высыхала.