Тихий скрип привлек мое внимание, отрывая от любования здешними красотами. Дверь приоткрылась, являя моему взору сухонькую тщедушную старушку.
— Ох, деточка. Пришла в себя? — суетливо затараторила она и двинулась в мою сторону. — Постой-постой, сейчас я помогу тебе.
Не знаю, что подразумевалось под словом "помогу", но я не впечатлилась и опасливо отодвинулась на пару шагов назад, вплотную упираясь спиной о хрупкую преграду. Внешний вид и повадки старой женщины говорили о многом: властное движение рук и хорошо поставленный голос, уверенность и слегка ощутимая угроза при неповиновении, все это говорило о власти, сосредоточенной в этих хрупких руках.
— Не бойся, — заискивающе произнесла старуха, остановившаяся в ожидании моей реакции на ее действия. Все же не стоит забывать, что старая дама была прекрасно осведомлена о том, кто предстал перед ней. "В таких случаях, Тень — звучит гордо" — подумала я и посмотрела в глаза замершей передо мной женщины. Страх промелькнул в них. "Правильно боишься. Я бы на твоем месте начала усердно молиться в надежде на благодать духов о том, чтобы Тень не приняла дар вашего мага. Иначе, ты первая, кому не поздоровится", — злобная мысль мелькнула в моей голове, а взгляд, злой и сосредоточенный, скользнул по стенам этого полуподвала, намекая лишь на то, что я определенно запомнила свой "долгожданный прием".
— Почему я здесь? — чеканя каждое слово, произнесла я. — Тень, знаете ли, удовольствие не из дешевых. Дополнительная обслуга, конечно, не требуется, но и хлев — это не то место, в котором такая, как я, будет счастлива обнаружить себя после пробуждения.
— Простите, Великая, — спокойно произнесла дама, совершенно не испытывая ни малейшего раскаяния. — Это моя вина. Меня зовут Марсела, я экономка в поместье лорда Дарклина. Как я могу обращаться к вам, о, Великая?
О, знает тетка великую силу лести. Умнеет на глазах. Слышу нотку сарказма, немного раболепства и частичку страха. Такие эмоции не то чтобы по душе, но вселяют определенную надежду на "светлое" будущее, если можно так сказать в моем положении.
— Можете называть меня Тень, — благосклонно отозвалась я. — Не люблю сложности, тем более, это ненадолго, — с намеком произнесла и, не раздумывая, добавила. — После пробуждения сложная структура моей магии нуждается в энергетической подпитке, из-за чего я испытываю ряд негативных эмоций, дискомфорт, связанный с правильным восприятием окружающего пространства и острую необходимость остаться в гордом одиночестве. Прошу проводить в место, предназначенное для моего проживания до ритуала "Признания", проведение которого, я искренне надеюсь, не заставит себя ждать, — речь произнесена.
Старая экономка, по всей видимости, впечатлилась. Глаза полыхнули ненавистью, и женщина осторожно отвела взгляд в попытке скрыть свою реакцию, что меня несказанно удивило. Медленно прокрутив в голове сказанное и, не заметив ничего оскорбительного в своих словах, решила продолжить:
— Мне необходимо уединение. Приветственной речи, полагающейся по случаю, я скорее всего не услышу, но она мне без надобности. Но оболочке требуется питание и отдых, — закончила я, все еще надеясь, что меня правильно поймут, быстро накормят и по возможности обогреют. Пока новая информация доходила до мозгового отсека престарелой женщины, я замерла в ожидании и спокойно ждала озарения, пытаясь одновременно сделать выводы и для себя. Пожилой, видавший виды мозг явно заклинило, во всяком случае, признаков жизни она не подавала, а вот мыслительный процесс шел, так сказать, явно проступая на лице. А мне то что? Пусть придет в себя. Не каждый день старушке приходится сталкиваться с самой настоящей тенью. Единственное — очень хотелось почувствовать твердую почву под ногами, точнее, мягкую поверхность в районе поясницы. Но, видимо, не судьба. Ах, нет. Первые искорки разума промелькнули в глазах экономики. И окончательно придя в себя, она затараторила:
— Прошу Вас. Пройдемте за мной. Для Вас приготовлена комната на хозяйском этаже.
Последние слова заставили задуматься. Никогда раньше тень не селили в "барских" покоях. До ритуала "Признания" нас не воспринимали ни как людей, ни как магов. Скорее, как необходимость, которую нужно пережить и потерпеть. Впрочем, такое положение дел меня вполне устраивало.
Экономка Марсела зашевелилась, аккуратно орудуя руками в районе подола длинного серого платья. И, немного помедлив, извлекла ключ замысловатой формы, вставила в дверную скважину и проворно, аки ласточка, вылетела из подвала. "Бдительность не теряют", — хмыкнула и проследовала за степенной дамой, которая, не смотря на свои года, приподняв юбки, бросилась к выходу, как будто ее преследовало умертвие, впрочем, может быть, так оно и было. "Свет в конце туннеля привиделся не только мне", — хмыкнула и, стараясь не споткнуться, последовала вслед за ней.