-- Моральные принципы -- такая ненадежная субстанция, -- хмыкнула я в ответ.
-- Лучше, чем ничего, -- улыбнулся глава. -- Мы не беремся судить вся и всех, но всегда стараемся убедиться, что наше вмешательство не принесет масштабной катастрофы, не подведет под секиру палача невиновного и не обездолит беззащитного. Иной раз не только отказываемся от дела, но и можем поспособствовать разоблачению замыслов нечистоплотного нанимателя. Потенциальные наниматели об этом осведомлены, а потому в сомнительные дела нас стараются не впутывать. Услуги Теней стоят дорого, выйти на нас непросто, так что иной раз человек подумает и, учитывая нашу репутацию, откажется от идеи найма.
-- Как вообще на вас выходят?
-- Через цепочку посредников.
-- А где вы находитесь сами? Ну, то есть, где мы сейчас находимся?
-- А это как раз одна из тех тайн, к которым допускаются только посвященные. Если останешься с нами, принесешь клятву верности клану, тогда и получишь ответ. Сейчас тебе достаточно знать, что клан обитает в замкнутой горной долине, достаточно обширной, чтобы удовлетворить все наши потребности, и те, кто не выбрал путь наемника, находят себе занятие прямо здесь. Перемещаемся мы из долины и обратно теневым путем -- как ты понимаешь, привести сюда таким образом чужака невозможно.
Я задумалась. С одной стороны, о деятельности клана глава явно не сказал мне всей правды -- уж больно гладкая получилась картинка, образ эдаких поборников справедливости, которые никогда не берутся за грязные дела. Кроме того, я не могла понять, какой у него интерес вкладывать в меня время и силы, если он обещает так легко отпустить меня по окончании обучения. Вероятно, с этим 'проявлением' все не так просто, и выбор в итоге у меня будет... очень ограниченный. С другой стороны, для меня это шанс -- если я могу остаться в клане, среди своих, то такой вариант, возможно, меня устроит. При условии, конечно, если я здесь буду на равных с другими, а не бесправной приблудой. Что ж, наверно, стоит попробовать.
-- Я согласна, -- подвела я итог своим размышлениям, -- остаюсь здесь, буду учиться и постараюсь завоевать ваше доверие, чтобы остаться в клане, если не выйдет проявиться. Я правильно поняла, что речь идет о возможности становиться... такой же, как обычные люди?
-- Да, именно о ней. Но подробнее мы поговорим об этом позже, когда придет время.
-- Ладно, -- согласилась я. -- Что от меня требуется теперь?
-- Сегодня ты отдыхаешь. Сейчас я проведу тебя по территории школы, покажу, где будут проходить твои занятия. Потом заселим тебя в общежитие.
-- Я должна буду жить вместе с другими учениками?
-- Комната у каждого отдельная. Тени с младых лет ценят возможность уединения. Но столовая общая. Правда, сегодня она не работает, у нас сейчас короткие каникулы, и ученики разъехались по домам, поэтому на обед и ужин я снова приглашу тебя к себе. А завтра утром представлю тебя наставникам, пусть оценят твой уровень и составят расписание.
-- И последний вопрос, -- я улыбнулась, вспоминая первый день в доме Райнера. -- Как мне к вам обращаться?
-- Называй Главой, как все. У нас имена существуют только внутри семьи и в кругу близких друзей, для всех остальных -- прозвища или обозначения ранга. Ты пока будешь Пришлой. Возможно, со временем определится какая-нибудь яркая черта, и тебя назовут иначе.
Пришлая. Нельзя сказать, чтобы это звучало приятно -- будто бы меня сразу выделили как чужачку. Но... с этим, похоже, придется смириться...
День пролетел незаметно. Сначала Глава показал мне все, что посчитал нужным, потом я сама бродила по окрестностям, благо никто не ограничивал мои передвижения.
Спать я легла рано, но заснуть долго не могла, заново переживая события последних дней. До сих пор у меня не было ни времени, ни сил на раздумья, а теперь я заново провожала в последний путь старика Райнера, пыталась осознать всё то, что привело к перемещению в клан Теней.
По всему выходило, что я спаслась бы от пожара в любом случае -- так или иначе сообразила бы перейти в теневую форму, чтобы обезопасить свое тело от огня. Но может, если бы не жалась изо всех сил в угол, где еще оставался клочок тени, не смогла бы совершить этот таинственный переход. Жалко, что я тогда была не в состоянии понять, как это происходило, чтобы теперь суметь повторить при желании тот же фокус. Судя по всему, именно он позволил мне преодолеть закрытую границу, а значит, был очень полезным умением. И это, пожалуй, главное, что я хотела бы освоить. Не считая проявления.
... Утро было не по-осеннему ясным. Впрочем, климат здесь, в долине, сильно отличался от того, к которому я привыкла в Таунале: ночами подмораживало, листва потрясала буйством красок, а небо сияло ослепительной голубизной. И никакой промозглой сырости.
Комната в школьном общежитии не шла ни в какое сравнение с просторной гостевой в доме Райнера, но мне, признаться, не было нужды в большом пространстве, так даже уютнее. Главное, эту комнату ни с кем не надо было делить. Теперь, по прошествии более чем полугода, я вспоминала свое житье за занавеской в опочивальне принцессы с содроганием. Особенно тот период, когда в эту опочивальню по ночам начал шастать один небезызвестный маг. Тогда я старалась отключаться от происходящего и убеждать саму себя, что мне все равно, а теперь, стоило в мыслях воскресить свои тогдашние переживания, всплывало чувство неловкости и... обиды. Да-да, именно обиды -- на то, что мое присутствие не принимают во внимание, словно бы я и не человек вовсе.
Но это все в прошлом. А нынче утром меня ждут наставники. Какими они будут? Жесткими, как мастер Оли? Или снисходительными? Хотя, если они готовят детей своего клана к выживанию во внешнем мире, то снисходительности ожидать не стоит. Я вздохнула: быть мне сегодня битой.
Предчувствия меня не обманули.
Наставник -- высокий мужчина с жестким лицом и не менее жестким взглядом -- носил в ухе серьгу с крупным синим камнем и такого же цвета ленту в иссиня-черной косе. И представился он как мастер Синий. Ну да у них же тут прозвища в ходу. Интересно, его так прозвали за серьгу и ленту, или наоборот: эти атрибуты -- дань имени? И если да, то откуда оно взялось?
Много времени на праздные размышления о связи имен с внешними признаками мастер мне не оставил. Даже разогреться толком не позволил, а сразу потащил выбирать оружие.
Меч по руке я выбрала легко -- всему, что касалось оружия, мастер Оли обучил меня на славу. И Синий одобрительно хмыкнул, наблюдая, как я взвешиваю в руке клинок и делаю несколько пробных выпадов, но комментировать не стал, только скомандовал:
-- На выход!
Вышли мы на тренировочную площадку, и мастер атаковал меня практически сразу, без предупреждения. Нет, я успела поймать угловым зрением промельк стали и своевременно встретила удар, но мне это все равно не помогло, долго я против Синего не продержалась и спустя всего несколько минут уже сидела на песке, баюкая раненую руку. Ничего опасного, рана неглубокая и быстро зажила бы сама по себе, даже шрама не оставив, но но меня приучили сразу залечивать повреждения, если есть такая возможность.
Так что я отделила часть сознания, чтобы без помех заняться самолечением и одновременно не терять из виду окружающую действительность. Действительность присутствовала в виде мастера Синего, который, усадив меня отдыхать, продолжил разминку с клинком. Он летал по площадке, и его коса с синей лентой летала вместе с ним и в то же время отдельно, будто жила собственной жизнью. И ведь не мешает же ему!
-- Завидуешь? -- рядом со мной на песок опустилась женщина.
-- Ага, -- призналась я, -- косе.
Женщина хихикнула -- видимо другого ответа ожидала. Но тему приняла:
-- И кто ж тебя так обкорнал?
-- Сама.
-- Зачем?!
-- Мастер, который меня учил в детстве, отрезал мне косу и сказал, что это лишнее. С тех пор я стараюсь не позволять волосам отрастать.